和風異世界物語～綴り歌～〈久遠編〉

残された涙、動き出す追跡

潮の香りがかすかに鼻をくすぐる。

結芽がゆっくりと意識を取り戻したとき、まず目に飛び込んできたのは、見覚えのない天井だった。

「……え？」

ガバッと上体を起こす。胸が早鐘のように鼓動する。

最後に覚えているのは――関所の見張り。

恭弥に身体を預け、寄り添っていた記憶。

その次は、何もない。

ここはどこ？

どうして私はここに？

混乱したまま布団を払いのけようとしたとき、襖がスッと開いた。

「結芽、目が覚めたんだね。よかった……！」

入ってきたのは橙子だった。

ほっと息をつきながら、結芽に駆け寄る。

「体調はどう？ どこか変な感じはしない？」

「あ、うん……何ともない。頭も痛くないし……。でも……私、どうしてここにいるの？」

橙子は一瞬ためらい、その後ゆっくりと腰を下ろした。

その表情には、苦しいものが滲んでいる。

少しだけ視線を伏せ、言葉を選ぶように唇を引き結んだ。

「……奏多がここまで結芽を運んできたの。その時に受けた報告なんだけど。」

「何かあったの？」

橙子は小さく息を吸い込み、真剣な表情で結芽を見つめた。

「落ち着いて聞いてね。まず……結芽は、何かの薬で眠らされていたみたい。強めの睡眠薬じゃないかって悠理が言ってた。」

結芽の顔色がみるみる青ざめる。

「薬……？　じゃあ、私……」

「うん。関所で見張りをしていた結芽は、誰かに眠らされた可能性が高いって。」

橙子は言いづらそうに眉を寄せ、それでも続けた。

「そのあと、海側では戦いが起きたの。敵が船を奪って、逃げようとして……遥花たちが止めに行った。」

「遥花たち……無事？」

「うん。それは平気。でも――」

橙子はほんの数秒、口を閉ざした。

その沈黙が、結芽の胸をざわつかせる。

「橙子……何か、あったの？」

橙子は苦しそうに目を伏せた。

「……恭弥が、裏切った。」

「――え？」

結芽の思考が一瞬止まった。

「戦いの最中、恭弥は遥花たちの邪魔をして……敵が船に乗れるように手助けしたって。最後は『すまない』って言って、動き出した船に飛び乗って、そのまま……行ってしまったんだって。」

「そんな……恭弥が……そんなこと、するはず――」

声が震え、涙が頬を伝った。

「……ごめん、結芽。でも、これは……事実なの。」

橙子も苦しそうだった。

結芽は唇を噛み、震える手で布団を握りしめた。

「どうして……私……寝ていて……何も……気づけなかった……」

「結芽のせいじゃないよ。誰にだって防げなかった。」

声にならない声が漏れ、結芽の肩が震える。

「本当に恭弥が……？　だって、そんなこと……」

信じられない。信じたくない。

胸の奥がきゅうっと痛んだ。

恭弥の柔らかい笑顔、穏やかな声、ささやかなやりとりのひとつひとつが脳裏をよぎる。

どうして――。

橙子はそっと結芽の手を握った。

「結芽の気持ちは分かる。でも、今は無理に受け止めなくていい。後でいくらでも話せるから。」

結芽は唇を噛み、ただ首を横に振るしかなかった。

その頃――。

遥花、陽路、悠理、奏多の四人は、船が消えていった方角を呆然と見つめていた。船が闇に消えていった方向で立ち尽くしたまま、誰も動けない。

遥花はただ呆然と立ち尽くしていた。

胸の内側から何かが崩れ落ちたような、冷たい感覚。恭弥の横顔が、脳裏から離れない。

陽路は拳を強く握りしめ、歯を食いしばっていた。

「まだ信じられない……」

奏多は悔しさを隠しきれず、唇を震わせている。

悠理だけが、沈黙を切り裂くように言った。

「……追うぞ。」

その声音には、一切の迷いも揺らぎもなかった。

「え……？」

遥花が顔を上げると、悠理はすでに次の指示を出し始めていた。

「陽路。煌志に知らせろ。使える船と操れる船員をすぐに集めてくれ。」

「…分かりました。」

陽路はすぐに使い獣を呼び、煌志へ走らせる。

悠理は今度は奏多へ向き直った。

「奏多。お前は結芽を宿に戻したら、翔綺を連れてすぐに追いかけろ。」

「はい！」

「俺の使い獣は恭弥の匂いを覚えている。追跡は任せてある。奴らがどこへ向かうかは、すぐに分かるはずだ。」

悠理は夜空を睨みつけるように見上げた。

「あいつらは、まだ海を渡り切っていない。恭弥も……逃がさない。」

遥花はしばらく動けずにいた。

信じたい。

信じたいのに。

でも、恭弥の「すまない」という声が頭から離れない。

遥花の迷いを見透かしたように、悠理が横目で彼女を見た。

「遥花。お前の気持ちも分かる。でもな――」

悠理の声はいつもより優しかった。

「裏切りかどうかは、会って確かめればいい。」

遥花の目が大きく見開かれる。

「……悠理……」

「そのために行くんだ。全部、目で見て確かめるんだよ。」

その言葉に、胸の奥で何かが小さく灯った。

遥花は拳を握りしめ、強くうなずいた。

「……うん。行く。私も。」

陽路が戻ってくる。

「煌志から返事だ。船はすぐに出せるって。操れる人も集めてくれる。」

悠理は頷き、全員に向けて声を張った。

「よし、行くぞ！」

遥花たちは夜の海風を受けながら、動き出す。

影風たち、そして恭弥の乗る船を追って。

行かせない。

逃さない。

そして、確かめる。

裏切りの理由を。