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12. とりあえず、やったね

　パパパ、パパパ、パパパ、という三連の破裂音が何度も続く。

　その音の発生源であるキリンの頭部は、連続する衝撃に弾き飛ばされ、激しくヘッドバンギングしているようにさえ見える。

　そんな様子を眺めながら、真知（まち）はずいぶんとばしているな、と心海（ここみ）は思っていた。

　知り合うにつれ、共に戦いを重ねるにつれ、普段はどこに眠っているかわからない、彼女のクレイジーさを発見するような気がする。

　真知の力は、制御が難しいらしい。

　自分に対して使う場合は、ある程度コントロールできるものの、今度は弱くしか力を発揮できない。

　だけどその理由は何となくわかる。

　普段の彼女は、マイペースでおしとやかな美少女で、そして今はロリポップと自ら喜んで名乗る、幼さと凶暴さを持つサイキックだ。

　彼女のＩＲＡには、その二面性が現れている気がする。

　そんな彼女から、ネコミミと呼ばれる今の姿になっている自分にも、なんとなく二面性を感じていた。

　昔から気の強い方だった。

　だけど、誰かと真っ向から取っ組み合いをしたことなどない。

　殴り合うなんて、もってのほかだった。

　だからもっと動揺していてもおかしくないはずなのに、ＩＲＡで強靭な肉体を保っている今このとき、心海はやはり冷静だった。

　戦いに慣れてきた最近は、ますます落ち着きが増した気がする。

　鉄骨を曲げるほどの力を持つキリンの怪物が、自分に危害を及ぼそうと目の前に立っているのに、興奮すら感じない。

　ただ、真知が攻撃を続けている今、自分も行くべきか、あるいは攻撃が止んだタイミングがいいのか。

　それだけを静かに考えている。

　警棒を手に下げたまま、心海は微動だにしていなかった。

　その間、真知の連続発射にさらされたキリンの頭部は、ずいぶんとその容積を失っていた。

　すでに頭部の前半分は削れ、消失している。

　生物のキリンなら、すでに死んでいるだろう。

　だけどこの怪物は、どこかにある弱点を破壊しない限りは倒れない。

　目なんて部分は、そもそもない。

　なのに自分たちを認識できている。

　ただ、重く固い頭部が失われたおかげで、攻撃力はずいぶん衰えたはずだ。

　そして、攻撃が止まった。

　真知のいる方向へ、心海は目を向けた。

　遠く離れてはいたが、目が合ったように感じた。

　それで確信した。

　いくべきタイミングは、今だ。

　真知はたぶん、迷っていた。

　このまま頭部を攻撃すべきなのか。

　すでに前半分は削り取っているのに、弱点らしい部位は見当たらない。

　じゃあ、残る後ろ半分にあるのか。

　それとも、別の場所なのか。

　限りある彼女の力をこのまま使い続けるのが、効率的なのか、否なのか。

　それを判断するには、もう少し時間と情報が必要で、だから今こそが自分の出番なのだと心海は感じ取っていた。

　鉄骨を蹴り、宙に浮かぶ。

　そのまま、伸ばした特殊警棒の先を地面に向け、キリンの背中を狙う。

　狙いは、心海側に向けられている、右側の背中。

　そこに警棒の先端を突き刺し、そのまま体重をかけてキリンの背中から腹まで切り裂き、心海自身は地面にまで降り立つつもりだった。

　この警棒を使うのははじめてだ。

　家を出る前に、振り出しから、収納の仕方までを宗助（そうすけ）に教わっていた。

　その収納の仕方には、少しだけコツが要る。

　固い地面の上に、柔らかい何かを敷いて、先端を傷つけないようにする。

　そして思いっきり、警棒の先端を叩きつける。すると、振り出したときとは逆回しのように、素早く元の短い棒に戻るのだ。

　警棒の先端を使うのには、そこに不安があった。

　自分の意図と異なり、警棒が誤って収納されてしまうかもしれない。

　だけどその可能性は低いだろうと、心海は考えていた。

　警棒の先は、打突にだって使うものと聞いていたし、何より収納には、固い地面が必要なのだ。

　キリンの体は、おそらく、頭部ほどには固くない。

　そう見込み、心海は宙から落下する。

　キリンの反撃も、回避も間に合わない。

　そして狙った場所に警棒が刺さったとき、心海の手には、想像とは異なる手ごたえがあった。

　固くない。

　いや、柔らかい。

　想像していたよりも。

　思ったよりも柔らかかったキリンの背中に、警棒の先端はまっすぐ刺さった。

　そして持ち手の少しだけ先についている、鍔の部分で止まった。

　深く刺さりすぎた！

　そのまま体重をかけたが、警棒はキリンの背中に飲み込まれた状態で、びくりとも動かなかった。

　それどころか、グッと力を引き締めるような、妙な手ごたえさえあった。

　偶然手に引っかかったものを、改めて力を込め、握り直したような。

　瞬時の判断で、心海は警棒から手を離し、そのまま地面へと着地をする。

　だけど、わずかに遅い。

　キリンの首のある方向へ、心海は意識を集中する。

　たぶん、動きを止めた今の一瞬を狙われ、反撃がもう来ている。

　ブンッ、と野球のスイングのような音。

　思っているのとは反対側に、その音は聞こえた。

　逆を突かれた。

　ガードも間に合わない、と思ったそのとき、再び、パパパ、と三連の破裂音。

　想定していた体への衝撃は訪れず、何が起こったのかを確認することもなく、心海はジャンプしてその場を逃れる。

　傍らにあった鉄骨を蹴り、真知のいた方向へと跳んで向かう。

　真知はちょうど、キャンディーの棒を吐き出したところだった。

　振り返ると、キリンは起き上がってこそいたが、その立ち姿はわずかに傾いていた。

　見ると、右足の先が短くなっている。

　たぶん、先ほどの破裂音の結果だろう。

　キリンは真知の攻撃に右足を奪われ、バランスを崩し、おかげで心海に攻撃が届かなかったのだ。

「助かったよ」

　真知にそう言うと、彼女はうなずきもせずに、キャンディーを二つ、口の中へと放り込む。

　三つ入れるともう話せない。

　二つならまだ、なんとか会話ができる。

「体の担当はネコミミさんでしたけどね。今のは、サービスです」

　楽し気にそんなことを言う真知に、心海は笑顔を向ける。

「そういうサービスなら、いつでも歓迎する。残弾は、まだあるの？」

「三分の一は残ってます。首の付け根を落とすか、あるいは私も体にいくべきか、迷ってます」

　その簡潔な真知の問いかけに、心海は素早く考えを巡らせる。

　見たところ、体に集中した方が、可能性が高そうだ。

　だが、防御力の高そうな首に、弱点が隠れている可能性もある。

　そして自分が体を攻めるとき、真知も体を狙っているのは都合が悪い。

　真知のＩＲＡが自分に当たる、フレンドリーファイアを受ける可能性がある。

　あの威力を見ると、あまりぞっとしない。

「両方だ。わたしが体に一撃を入れるまで、ま――」

　真知は、といつものように言いかけてから、彼女の視線に気づく。

　それから、ごほんと咳ばらいをする、

「ロリポップは、首を狙う。でも、最後に決めるのはあんた。援護して」

　心海は素早く言った。

　三本の足を器用に使って、キリンがこちらに向かってきている。

　真知は返事をしなかった。

　ただうなずいて、キャンディを一つ、口の中へ追加する。

　心海はまっすぐ、キリンめがけて飛び込んだ。

　余計な動きは要らない。

　回避も、フェイントも。

　相手の攻撃は、真知がさえぎってくれるはず。

　そう信じていたとおり、キリンの首が反動をつけて曲げられたが、破裂音の後に、その攻撃は届かない。

　心海が目指していたのは、刺さったままの警棒だった。

　軽く地面を蹴り、キリンの細い、なだらかな背中に乗る。

　その警棒は、さっき感じたように、キリンの体の側から固定されている。

　そのグリップを握りながら、心海は笑顔を浮かべた。

　今の自分なら、力比べはお手のものだ。

　頼むよ、真知、と思いながら、心海は足を踏ん張った。

　力比べで生まれるスキは、もはや構わない。

　なぜって、心強い援護があるはずだから。

　ブンッ、と首が振られる音と、破裂音が続き、心海の頭のわずか上をキリンの頭部が通過していく。

　そしてキリンが妙なステップを踏みながら、自分のバランスを崩させようとしているのがわかる。

　だけど、もう遅い。

　絡みついてくるような、キリンの体内からの力を振りほどき、心海は警棒を引き抜いた。

　そのまま、軽くステップバックする。

　キリンの体から、地面へ向けて落下し、大上段へ警棒を構える。

　重力に身を任せたまま、心海は警棒を思いっきり、振り下ろす。

　警棒の先端は、ヒュン、と鋭い音を立てた。

　キリンの体の側面を切り裂き、地面を覆っていたコンクリートを砕く。

　そうして警棒はその衝撃に耐えきれず、中ほどで折れ、先端側はどこかに飛んでいった。

　しかし、心海はキリンの体から目を離していなかった。

　刃のない警棒での斬撃の結果とは思えないほど、キリンの体は、鋭く縦に切り裂かれていた。

　血はもちろん出ない。

　そして大きく開いた傷口の奥に、わずかに、白い塊が見えた。

　弱点だ。

「ロリポップ！　ここだ！」

　心海はそう叫ぶ。

　　　※※※

　真知はちょうど、キャンディを補給しようとしているところだった。

　ちょうど口の中が空いているとき、その言葉を聞いて、真知は叫び返した。

「どいてください！　今日イチのやつ、いきますよ！」

　そうして真知は、キャンディを四つ、ボディバッグからつかみ取る。

　三つで結構、限界だ。

　四つは、ちょっと、頬がハムスターのように膨らんで、外見的にもよろしくない。

　だから今、撮るべきはこっちじゃないよ、宗助くん。

　そう願いながら、真知は両手の人差し指の先を、心海がいま切り裂いたばかりのキリンの傷口に向ける。

　射線の先に、すでに心海の姿はない。

　そこに弱点があるのかどうか、真知の距離からでは見えなかった。

　だけど、心海がそういうのだから、間違いない。

　そう信じて、自分の力、ＩＲＡのありったけを打ち込む。

　口の中にかかっていたキャンディの圧力が瞬時に消え、そしてキリンの体が吹っ飛ぶ。

　その体は、心海が切り裂いていた位置で二つに分かれており、後はもう、動くことはない。

「終わった？」

　いつの間にか傍らに立っていた心海が、そう聞いてくる。

　二人は密かな息遣いを続け、耳を澄ませた。

　キリンの体が動き出すような音は、もう聞こえない。

　吹き飛んでいたキリンの体の一部が、夜の空気の中にぼんやりとほどけていくのを見た後で、真知は先ほどの心海の問いに答えた。

「たぶん、そうです」

　そのとき、背後で物音がする。

　心海は警戒して、素早く振り返るが、真知にはそれが何の音かすでにわかっていた。

　少しの間をおいて振り返り、想像していた通り、そこに立っていた宗助のカメラに、ばっちりと目線を決めて微笑んだ。

「そう、終わりましたよ」

　宗助は三本の指を立てている。

　それが二本、一本、と減っていき、やがて彼が言葉を発する。

「はい、カット。……よかったよ、古堀さん」

　傍らで心海が、ため息をつく。

　それから彼女は片手をあげて、真知に微笑みかけてくる。

「とりあえず、やったね」

　どうせなら、カメラが回っているときにやればいいのにな。

　そう考えながらも、真知は心海の動きに応じた。

「やりましたね」

　そう答えてから、心海とかわしたハイタッチは、とてもすがすがしかった。