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13. これは、ウソじゃない

　スマートフォンから、朝のアラームが鳴っている。

　その音がする。

　自分は決して、朝が弱い方ではない。

　そうは考えていたものの、ベッドに横たわったままの心海（ここみ）は、今一つ、目覚める気はしなかった。

　ひどく疲れていた。

　昨夜、すべてを終えた後に時計を見ると、午後十時半だった。

　時間を確認したのは帰り支度を終えてからだったけれど、そうだとしても、実に三十分近くも、あの得体の知れない敵と戦いを繰り広げていたことになる。

　そこから、自転車をこぎ、真知（まち）と別れて電車に揺られ、やっと家で人心地ついたのは午後十一時半。

　その頃にはもう、ヘトヘトだった。

　それでも、今日もまた、学校がある。

　人知れず払っている、疲れという犠牲。

　そうはしたくないのだけれど、今日はたぶん、授業中のどこかでは眠ってしまうのだろう。

　そんな気がする。

　やっとのことでベッドから出る。

　とぼとぼと肩を落としながら部屋を出て、居間へと向かう。

　そして扉を開けたちょうどそのとき、心海の耳は、どこで聞いたような、それでもなんだか聞き慣れないような、そんな声を捉える。

『役割分担をしよう。あんたは頭。わたしは体。それぞれで攻める』

　声の方向へと目を向けると、両親がソファーに座ってテレビへ目を向けている。

　テレビに流れているのは、もちろん昨夜、宗助（そうすけ）が撮ったばかりの映像だ。

　どうやら宗助はネットにあげる前に、最低限の編集を加えただけの映像を両親へ渡したらしい。

　そしてそれはたぶん、昨夜の戦いのことを一刻も早く知りたがった両親から、気ぜわしいリクエストを受けたせいだろう。

　居間に入ってきた心海に気づいた父親は、画面を指さし、こんなことを言う。

「おはよう、心海。このマスク、かっこいいな」

　そう弾む声をあげる父親とは対照的に、母親は心配顔だった。

「でもこれ、高かったんじゃないの？　宗助から、ロリポップちゃんにプレゼントされたものだと聞いたけど、本当に大丈夫なの？」

　どっちの親に答えるのも、今は面倒くさい。

　心海は何も言わず、居間の扉を閉めた。

　そうして、ため息をついた。

　　　※※※

　同じ朝に、真知も大きくあくびをしていた。

　ついやってしまってから、慌てて口を閉じ、澄ました顔を作る。

　母は朝食を作っており、ちょうどキッチンの方を向いていた。

　だから大丈夫かな、と思ったけれども、母はしっかり、音で気づいてしまったらしい。

「あくび？　昨日は、早く休んだのに」

　別にとがめる様子でもなく、母はそう聞いてくる。

　どう答えた方がいいのか、真知は少しだけ迷った。

　昨日の夜にあったことを、もし、母親にありのまま答えたら、一体どうなることだろう。

　彼女は怒るだろうか。

　それとも、悲しむだろうか。

　昨夜、戦いを終え、自宅の最寄り駅についてから、真知は歩いて帰宅をした。

　疲れこそ感じていたけれど、その足取りは軽かった。

　そしていつもの通り自宅の庭に忍び込み、ＩＲＡで自分の体をゆっくりと浮かせて、二階の自室の窓へとたどり着いた。

　もし母に見つかるのなら、このときなんだろうな、とそのとき真知は考えていた。

　自分でももどかしい、エレベーターぐらいの速さでしか上昇できないその時間に、もしも母が庭の空を見上げてしまったら。

　そこには、風船のように宙に浮かぶ、どことなく間抜けな娘の姿を見出すことだろう。

　もちろん、そんな真実の話は、母には出来ない。　

　ウソはいつも、大いについている。

　だけどできるだけ、自分自身のためにも、母親のためにも、あまり後ろめたくないウソをつくように心がけていた。

「そう、そのつもりだったんだけど……結局あまり、眠れなくて」

　そう答えると、朝食の卵を焼く手を止めて、母親はこちらに向き直る。

　少しだけ心配そうな声で、彼女は言った。

「昨日の話の続きみたいだけど、……何か心配事があるのなら、すぐ、私に言ってね。力になるから」

　真知はそんな母親の顔をじっと見てから、首を横に振った。

　それから大きく笑顔を浮かべる。

　これは、ウソじゃない。

「ううん、全然、何の心配もないよ。最近は、楽しくてしかたないんだから」

　　　※※※

　高校の校門へと向かう道すがら、今日何度目かの大あくびをした心海の姿は、隣を歩く大塚由紀子（おおつかゆきこ）に見とがめられていた。

「また、あくび。昨日は何時で寝たの？」

　心海は肩をすくめて、それから正直に、彼女に答える。

「十二時過ぎかな」

「なんだ、そんなに遅くもないじゃない」

　そう、眠った時間は遅くもなかった。

　ただ、睡眠を欲している理由は他にあった。

　単純に、体と心が疲れているのだ。

　目いっぱい体を動かしもしたし、謎のキリンからの打撃を受けた。

　そして一瞬の戦いに向ける集中。

　それらがもたらす今の弛緩。

　喉の奥から再びこみ上げてきたあくびをかみ殺すのを、由紀子は、どことなく呆れた顔で見ていた。

　やがて、校門が近づいてきた。

　今日も新しい一日がはじまる。

　そして今日は金曜日だ。

　あと一日頑張れば、お待ちかねの週末。

　そう考え、ふう、と息を吐きだした心海は、校門のところを歩いていた真知に気づいた。

　真知とは、ここでよく顔を合わせる。

　別に話もしない。

　登校時間だけでいえば、彼女とは、似たような生活リズムらしい。

　普段は、こちらに気づかないことも多い。

　だが今日は、真知としっかり目があった。

　彼女は微笑み、小さくうなずいた。

　心海も同じように、うなずき返した。

　由紀子が口を開いたのは、校門を抜けてからのことだった。

「なに、今のやり取り。……怪しいな」

「何が？」

　見られていたか、と考えながらも、心海はとぼけて見せた。

　由紀子はじっと表情をうかがった後、言った。

「古堀真知と、何やらアイコンタクトしてた。もしかして、あんたら、……デキてる？」

　その発言にちょっと面食らってから、心海はため息をつく。

「何、それ。わたし、そういう趣味ないし」

「じゃあ何で、何の接点もない一年生と、急に仲良くなったのよ。昨日も結局、そのことは教えてくれなかったし」

「何で、って言われても……」

「何か理由があるはずでしょ。教えてよ、二人のなれそめを」

「なれそめって、男女の間に使う言葉でしょ」

　そう答えながら、どうごまかそうかと考える。

　すぐには思い浮かばない。

「だいたい、さっき、古堀真知がいたの？　わたし、気づかなかった」

　そう言って視線を外すが、由紀子はまた、疑いの目を向けている。

　今後はもっと気をつけよう。

　心海はそう考え、昇降口を目指す。