藍の騎士 暗緑の魔術師

第二部

96

　エリサが帰ってから、どうするかを決める。

　そう判断したアハトは、一旦部屋に戻っていった。ソーニャが部屋に戻ったのは、くどくどと説教されている連中をもう一度見学してからだ。

「一人くらいは顔を覚えられるかと試してみたが、やはり無理だな」

　まったく残念と思っていない顔で、そう言い残して。

　二人を見送ってから、シーヴとヴァルトは、乗ってきた馬を厩へ戻していないことに気づいた。

　急いで繋いだ場所へ行くと、なぜか馬はいなかった。その足で厩まで行ってみれば、すでに戻されている。

「アハト、か？」

「まあ、他にいないよなぁ」

　ソーニャを見送ってすぐ、思い出したのだ。四頭も一度に連れていけば、簡単に追いつける。

　到着するまで誰にも会わなかったのだから、一足先に戻ったアハト以外にいない。

「少し早いが、昼食にしよう」

　エリサたちが戻る頃には、すっかり昼を回ってしまう。だから、遅くなる者たちの分は、温めるだけで済むようにしておく。

　そうして出来上がったところに、リクがフラリと戻ってきた。

「あ、もうそんな時間だっけ？」

　パチパチと目を瞬かせるリクに座るよう、シーヴは仕草で合図する。手近な椅子にちょこんと腰かけたリクの目の前に、食事を手早く並べていく。

「後でユリアたちと食べるなら、僕がこれを食べるから置いておけばいい」

「あー、うん、じゃあ、後で食べるよ。ユリアたちが帰ってくるまで、部屋にいるね」

　リクはサッと立ち上がると、引き止める間もなく、さっさと食堂を出ていった。

　唖然として、シーヴは出入り口をぼんやり眺める。

「……リクはどうしたんだ？」

「オレがリクだったら、やっぱ部屋に戻るかなぁ」

「そういうものか？」

「んー……まあ、腹が立ちそうだし」

　言っていることが、さっぱり理解できない。

　顔にそう、堂々と書いて、シーヴは軽く首を傾げた。

「ところでさ、シーヴは食べたらどうするの？」

「僕か？　訓練でもしようと思っているが」

「じゃあ、つき合うよ。どうせ、陛下が戻ってくるまで暇だしさ」

　ヴァルトが、シーヴの目の前の席に座る。

　両手の指を組んで一呼吸分祈ってから、二人は食事に手をつけた。

　　　　　　　　　　‡　

「……と、いうわけなんですが」

　戻ってきたエリサは、アハトの報告を黙って聞く。そして、考え込むことなく、ヴェサの言葉に従うよう命令を下した。

　気が進まない。絶対に嫌だ。

　そんな言葉を吐こうものなら、ソーニャに対して同じ命令が下される。情けなく引きずられて行くよりは、自分の足で、行けるところまで行きたい。

　そのくらいの自尊心は、ある。

「怒らせたら怖いのは誰か、思う存分味わうといいわ」

　誰が味わうのか。

　聞かずとも知れたので、アハトは黙って重いため息をつく。

　げんなりしてアハトが振り返ると、すっかり行く気満々で、ソーニャがドアの前に待っていた。

　並んで歩き、着いた場所は、たくさんの人でごった返している。

（やっぱり、今さら何の感慨も湧かない、か……）

　これから父親の葬儀があると、頭でわかっていても。実感は、何ひとつ伴っていない。悲しみはもちろん、感情は凪いでしまって、まったく波立たないのだ。

　人の出入りはそれなりに多いから、アハトとソーニャは隅にひっそりと立っていた。

　その時。

「……裏切り者がいる」

　誰かが、アハトを指さして大声を出す。

　そもそも、もっとひどい罵声を覚悟していた。だからアハトは、表情を一切変えずにたたずんでいる。

　アハトの表情が一変したのは、横を誰かが駆け抜けた瞬間だ。

「ソーニャさん！」

　鋭い声に、裏切り者と言った男へ向かっていたソーニャの足が、ピタリと止まる。

「ここは、他人を悪く言うのが好きな家だからね。どうせ、悪口の練習をしているだけでしょ？　気にせず放っておけばいいよ」

「だが……」

「放っておけばいいんだよ、こんな家」

　見慣れた笑顔のアハトに、有無を言わさない強い語調に、ソーニャは渋々従った。

　悪意の視線にさらされ、ヒソヒソとないことばかりを囁かれる。

　そんな環境の中で、アハトはグッと顔を上げて、平然と立っていた。

　　　　　　　　　　‡　

　それから数日後。

　シーヴは、ユリアとサーラの仮縫いを見学していた。その最中、ヒリヤが思い出したという、その話を聞いて呆気に取られてしまう。

「ソーニャお姉ちゃんってば、ホント、素直じゃないんだから」

　ヒリヤと、ユリアは笑っている。だが、シーヴは笑いごとではないと思う。

「しかし、大丈夫だったのか？」

「平気平気。ちゃーんとアハトさんが止めたそうだから」

　なおさら不安になり、シーヴは露骨に顔をしかめる。

「……アハトに、止められるのか？」

「あら、ソーニャお姉ちゃんが本気で怒ったら、もうアハトさんしか止められないのよ？　逆にすごいでしょ？　陛下の声でも、止まらないなんて」

　あっけらかんと言うヒリヤに、ますますわからなくなったのだろう。シーヴはしばらく悩んで、考えることをあっさり放棄した。

「一旦お父さんを勘当しておいて、王女魔術師になったら「我が家の自慢の息子だぞ」って言い出したのよ？　自分たちのことは棚に上げて、お父さんばっかり悪者扱いするんだもの。お母さんが怒るのも無理ないわ」

「ソーニャお姉ちゃんって、昔っからアハトさんのこと大好きなのよね。女の子だと思ってたっていうのは笑い話だけど、それがなくても結構ベッタリだったし」

　サーラのドレスを仮止めしていたレーナが、笑った拍子に針で刺さないよう、手を休めて会話に参加する。

　普段は街で仕立屋をしているレーナだが、今は手伝いに来ているらしい。それほど、こちらは大変なようだ。

「そうそう。そのくせ、自覚は全然なくって」

「お母さんに、結婚式……見せてあげたかったって、言ってたね。もっと早く自覚してたら、って、一時期は口癖みたいに呟いてて」

「せっかくの晴れの日に、ちょっとだけ、顔が曇ってたのよね。アハトさんは気にしてなかったけど。できたら、心の底から晴れやかに笑って、迎えて欲しかったのに」

　寂しげに話す二人に、シーヴは、自分に置き換えて考えてみた。

　姉はいないから、これから結婚するユリアとサーラで。どちらかが、取り繕った笑顔で、晴れの日を迎えてしまったら。

　憂いを取り除けなかったことを、深く悔やむかもしれない。

「だから、シーヴちゃんも心配だったのよ！」

「そうそう。お姉ちゃんみたいに、親に見せ損ねた！　って後悔しちゃわないかなって」

　しめやかな気分でいたところに、完全に水を差された格好だ。

「僕の両親は、伯母上たちと変わらない年齢だぞ」

　やや憤慨して、シーヴは悠然と腕を組む。

　すでに病を得ているならともかく。イクセルもマルグレットも、まだまだ長生きするつもりでいるだろう。

　実際、平均的な死亡年齢を考えても、あと十五年は生きているはずだ。

「十年後はわからないでしょ？　でも、シーヴちゃんはそこまで遅くないと、信じてていい？」

「え？」

「あれもこれもそれも、って思ってるから、ちょっとは時間が欲しいのよね。でも、ソーニャお姉ちゃんみたいに、これから五年も十年も待つのは、ね」

　そこでようやく察したシーヴは、一瞬で耳まで真っ赤に染めた。