藍の騎士 暗緑の魔術師

第二部

97

「ところで、一年後のドレスをもう縫うのか？」

　すっかり熱を持ってしまった頬をパタパタと手で扇ぎ、シーヴがヒリヤに尋ねる。

　予定は、一年後の今頃のはずだ。一年あれば、少しくらい、体型が変わるかもしれない。

「何を言っているの？　もう一年もないのよ？　今回は、ソーニャお姉ちゃんの時と違って時間に余裕はあるけど、二人分なの」

「そうそう。お姉ちゃんの時は、陛下に「ふた月後までに二着、仕上げなさい」なんて無茶を言われたものね」

「……何というか、陛下らしいな」

　当時を知るヒリヤとレーナに、口々に畳みかけられて。口を挟めず、シーヴは大人しく引き下がった。

　この二人がそろっていると、何をきっかけに、いきなり話の矛先が向けられるか。誰にも、わかったものではない。

「布は、糸から織りから最高級品。ドレスに飾る花は、全部職人の手作り。レースだって、この城の職人が一つ一つ編むの」

「今頃、機織り部屋も、レース編みの部屋も、戦場ね」

　それぞれがどこにあるのか、ユリアは知っているようだ。ひどく気の毒そうに呟いて、視線をあらぬ方へふいっと投げる。

「向こうが終わると、ここが戦場よ」

　レーナが、フッと遠い目をした。

　布が出来上がってきたら裁断し、縫い合わせる。余分はほとんどないため、失敗は一切許されない。完成するまで連日、極度の緊張と、迫り来る時間にひたすら追われるのだろう。

　それは、想像に難くない。

「仮縫いはなるべく正確にしておきたいから、ユリアちゃんとサーラちゃんは、できるだけ体型が変わらないように努力してね。もちろん、少しくらいは余裕を持たせておくけど」

　ニッコリと微笑むヒリヤが、エリサよりもずっと恐ろしく見えた。

　　　　　　　　　　‡　

「そういえば、ずーっと気になってたんだけど」

　たった今、ふと思い出した。

　そんな顔でグッと身を乗り出してきたリクに、ヴァルトは同じだけズズッと身を引く。

「ヴァルトって、シーヴのどこがいいの？」

「その台詞、ユリアにリクのどこがいいのかって聞くのと、多分大差ないけど？」

　きょとんとして、リクはこてんと首を傾げた。

「ユリアだったら、身近で一番言動が可愛い、結婚できる異性だから、って返ってくると思うけど」

「知ってるんだ？　じゃあそれで」

「ぅえっ!?」

　奇妙な声を出し、リクがビシッと固まる。

　納得できないことでもあるのか。今度は腕をしっかり組んで、うーん、とうなり始めた。

「あのさ、うるさいんだけど」

　文句を言ってみたが、聞こえていないらしい。リクはまだ、うんうんうなっている。

「リク、うるさい」

「……ってことは、シーヴって、ユリアから見ても可愛いってこと？」

　それを、今ここで聞かれるとは、さすがに思っていなかった。だからヴァルトは、一瞬答えに詰まる。

　知っている事実を、話すべきか。それとも、押し黙るべきか。

　悩んだ末に。

「そうだと、思うよ」

　迂闊に教えて、後でユリアに怒られたら損だから。今は、無難な言葉で適当に逃げておくに限る。

「じゃあ、シーヴの時はもっと大変だね」

　ドレスの色形から、飾り立てる造花も、レースも。きっと、ああでもない、こうでもないと、ユリアがヒリヤと念入りに相談するに違いない。

　当事者の意見は、ほとんど無視される予感がした。

「……そうだろうね」

　考えたくはないが、いつかは考えなければならないだろう。

　いずれ、紫を着るつもりでいる。しかし、今はまだ一介の魔術師と騎士だ。青き従者と同じ扱いは、されたくない。

（リュイスさんみたいにこっそり、ってわけにはいかないのかなぁ……）

　椅子の背に後頭部をどっかりと乗せ、ヴァルトは天井を見上げながらため息をつく。

「ユリアは、どんなドレスなんだろうね。今から楽しみで楽しみで！」

　いきなり浮かれて、なぜか踊り出したリクに、ヴァルトが鋭い視線を投げる。そして、もう一度、大きく息を吐き出した。

　　　　　　　　　　‡　

「カルラニセルから返事が来ましたよ。こっちがハイヴェッタの、こっちはセーデルランドですね」

　リュイスが次々に書状を差し出す。片っ端から受け取って開くと、エリサはサッと目を通した。

　すぐに彼女は、楽しげに微笑む。

「日程も方式も、アハトが言った最低限のとおりになったわ。我が国の代表は、ソーニャとアハト以外のここ住まい。それから、ヴェサ・ハールスよ」

「ってことは、十人ずつで総当たり戦ですね。……あれ？　もしかして、僕も入ってます？」

　指折り数えていたリュイスの間抜けな疑問に、エリサがキッと目を吊り上げた。

「当然でしょう？　あなたが着ているそれは何？　ただの飾りとは言わせないわ」

「いや、その……」

　ハイヴェッタから、あの兄が来る。

　試合に出るかどうかは、その場で答えなかった。だから、当日を、それはそれは楽しみに来るだろう。

　リュイスが出れば、彼は大いにはしゃぐはずだ。しかも、リクまで出るのだから、彼の興奮の度合いは計り知れない。

「ハンネス様が嬉し泣きするほど、活躍なさい」

「双璧がいないっていっても、さすがにそれは……」

　規格外の二人が不参加であっても、勝てるかどうかは、戦う相手との相性もある。

　正直なところ、攻撃魔術しか持たない身では、目を見張るほど華々しく活躍するのは難しい。

「あんな化け物を参加させようものなら、わたくしが卑怯者呼ばわりされてしまうわ。それに、この間、ここへ入り込もうとした不届き者がいたでしょう？　アハトとソーニャにはそちらの見張りと、円滑な進行を任せているのよ」

　ユリアとシーヴの部屋が狙いだったことは、後でアハトからきっちり教えられた。不届き者たちに与えられた恐怖の罰則も、残らず聞いている。

　内容をかんがみるに、半月後、彼らが動けるかどうかも定かではない。

　あれで、また何かあると考えているエリサたちの気が、実のところ知れないのだが。

「……わかりました。とりあえず、十本の中に入れるようには努力しますよ」

「当然でしょう？　イクセル王とヴェサ・ハールス、ユハナとユリアは絶対としても、十人のうちに入れないのならば、その紫を剥奪しようかしらね」

「ヘンリク様で、すでに半分埋まってますよ」

　遊び半分の普段は互角だ。けれど、エリサが「期待しているわ」とひと言添えれば。

「いいこと？　十本の内にも入れないのであれば、あなたはそれを着る資格はないと覚えておきなさい」

「わかってますよ」

　十三歳も年下のエリサに、気迫で完全に押し負けてしまった。

　ひっそりと苦笑いして、リュイスは部屋を出ていく。

　半月後には、各国の実力者たちが集まってくる。迎える準備を、何ひとつ怠るわけにはいかない。