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街の出口で、ユッカが借りてきた馬に、シーヴは難なく飛び乗る。それを見て、セナリマはハァッと重たいため息をついた。
「ああもう、どうしてみんな乗れるのかしら」
「だからそれは、単純に向き不向きだと思うけど」
「……エルヴィーラ様も乗れるのにね」
「あの方は話せるようになったとたんに、アクセリに乗馬を教わっていたから。ほら、恋する乙女はどうこうって、あの方がよく言ってたでしょ？」
先に乗って、さりげなく手を伸ばし、片腕でグイッと力強く、セナリマを馬上に引き上げながら。ユッカはそんなことを、サラリと口にする。
「どうしてセナリマ様だけが乗れないんだ？」
二人のやり取りを、ぼんやりと馬上で聞きながら。ふとかすめた疑問を、シーヴは考えなしに口にした。
とたんに、ユッカは不思議そうに首を傾げる。セナリマはきょとんとした後に思いついたのか、うんうんと何度か頷く。
「シーヴちゃんは、そんなに詳しく聞いてないのね。アクセリは騎士の、ユッカは魔術師の名門の出だから、乗馬はできて当然っていう環境で育ったのよ。私は二人と逆で、自分の足で歩くのが当たり前っていう庶民の出だから、馬自体慣れがなくて」
「だが、ヴァルトは乗れるぞ？」
初めて会った時、しっかりと乗っていた覚えがある。
シーヴの言葉にカチンときたのか。引き上げられた馬の背に横乗りして、ユッカにしっかりと抱きついたセナリマは、うるうるした瞳でキッと睨む。
「……正直なところを言うと、セナリマは高いところが苦手らしくてね。馬車はまだいいらしいんだけど」
言われてこれまでを思い出せば、セナリマが窓に近づくところを、一切見た覚えがない。さりげなく避けていたので、まったく気づかなかったのだろう。
他人にとっては何でもないものが、怖い感覚は理解できる。だからシーヴは、謝罪の気持ちを込めて、ペコリと頭を下げた。
「怖いものは仕方がない。誰しも苦手はあるからな」
「そういうシーヴちゃんも、何かダメなものがありそうだね」
勘の鋭い人たちに、ほんの少し、シーヴは苦手意識を抱く。
不意にユッカは、楽しげで、そしてどこか嬉しそうな笑みを浮かべる。次の瞬間、シーヴが目を見張る真似をしでかした。
「見失わないようについておいで！」
全力とまではいかないが、後ろに高所恐怖症の人間を乗せている速度ではない。
見失ってはいけないと、慌ててシーヴは追う。しかし、これ以上引き離されないようにするだけで、精一杯だ。
周囲の景色を見る余裕すらないまま、唐突にユッカが手綱をゆるめた。それにならい、シーヴは知らず知らず上がってしまった息を整えながら、同じように速度を落とす。
「もう目と鼻の先だから」
その言葉どおり、ほどなく一軒の屋敷が見えてきた。近づいていくと、立派な門から続く道の脇に、赤色の花がたくさん並んでいるのがうかがえる。
花はバラだった。門の外から見える範囲には、色とりどりのバラが植えられている。庭の中に咲いている花は、どこもかしこもバラしか見当たらないという、見事な徹底振りだ。
「来たよー」
のんきにも感じられる声を、ユッカが門の中にかける。すぐに、アハトに似た面差しの男性が、ひょいと顔を出した。
シーヴがいるのを見て、彼はアハトよりやや硬質な微笑を向ける。
「ユッカとセナリマだけかと思ったら、素晴らしい来客だね」
「あ、お邪魔します」
言ってから、少しおかしな挨拶をしてしまったと気にする。だが、その辺りはまったく気にしないのが、かつての女王についていた人間の共通点なのだろう。
アクセリは笑って「どうぞ」と門を開け、三人を中へ誘導した。
（彼がいるということは、ここは陛下の母上の家だったのか……バラがお好きなところは母娘だな）
「馬はいつもの場所に。セナリマ、おいで」
呼びかけられ、セナリマは差し出されたアクセリの腕にギュッとつかまり、馬からパッと飛び降りる。足が地面に触れたところで、ホッと息を吐き出した。
「じゃあ、僕たちは馬をつないでこようか。セナリマは、あの手紙を渡しておいてくれるかな？」
「ええ」
承諾して、アクセリと並び歩いていくセナリマを見送って。ユッカに厩へ案内してもらい、そこに馬をつないで庭を歩く。
ふわりと風が吹くだけで、バラの華やかな香りが鼻をくすぐる。もっと密集している辺りでは、きっと、むせ返るほどの香りに包まれるのだろう。
建物の角を右へ曲がり、視界が開けたと思ったとたん。待ち構えていたと思しき誰かに、奇声とともにドンと飛びかかられた。
目の前に、金色がキラキラと弾ける。
「ほ、本物なのね！ ああ、本当に？ ちょっと、顔をよく見せてちょうだい！ ああ、ソーニャが髪を短くしていたら、確かにこんな雰囲気でしょうね。あ、もう、動かないで！ なぁに、この肌。スベスベすぎない？ ソーニャでも、さすがにここまでじゃなかったでしょう？ あらまあ、こんなに細いのに、その剣を振り回しているの？」
矢継ぎ早などといった、可愛いものではない。流れ落ちていく水を上回れそうな勢いで、彼女の口から言葉が発せられた。
同時に、体中をベタベタと、遠慮も容赦もなく触られる。
「わたくしの時代から、この手の美少女を放置してしまうくらい、まったくもって見る目のない男ばかりというのは情けないわ、ええ。もういっそ、押し倒した者勝ちでいいような気がするわ」
「いえ、それはさすがに問題があるかと。魔術師では抵抗できませんからね」
穏やかな口調のアクセリだが、刺す釘はしっかりしていた。
「あら、わたくしは女性騎士の話をしているのよ？ 魔術師は含まないわ。だいたい、セナリマがそういう目に遭うだなんて、わたくしが許すと思って？」
「シーヴはいいんですか？」
「そもそも、この子をまともに押し倒せる男がいるの？ ああ、ユハナくんはできそうね。でも、あの子はしないでしょ？ ヴァルトくんは魔術師だっていうし。魔術師って、アハトのせいで、どうも非力で頼りないとしか思えないのだけれど」
（陛下より、ずいぶんと口の滑らかな方だな……）
対面してわずかな間に、とてつもない疲労感を覚えた。けれど、どこかエリサに似ているので、妙に親近感も湧く。
クルクルと変わる表情や、光の中でキラキラと眩しく輝く金の髪。空を切り取ったような青色の瞳。
疑いようもなく、彼女がエリサの母なのだろうと思える。
「ヴァルトくんはそうでもないっていうか、アハトくんが異常なくらい非力なだけで」
「騎士でもよかったって、前にソーニャちゃんが言ってたよね？」
セナリマとユッカの言葉を聞いて、エルヴィーラはパッと破顔した。「まあ！」と喜びの声をあげる。
「ねえ、ユッカ。今度はそのヴァルトくんも、ぜひここに連れてきてちょうだい。実物に会ってみたいわ」
「彼の予定が空いていて、来てもいいって言われたら、連れてきますね」
主のわがままには慣れっこなのか。ユッカは笑顔でそう言い、セナリマは無言で人数分の茶をカップに注ぐ。
エルヴィーラを軽々と抱き起こしたアクセリは、彼女をさりげなく椅子へ座らせる。それから、まだ押し倒された格好で固まっているシーヴに、爽やかな笑顔を添えて、スッと手を差し出した。
