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（ど、どうしましょう……）
「ユハナ！ ユリア！」
二人の名を呼んでみるも、声の届く範囲にはいないらしく、返事は一向にこない。
（かくれんぼなんて、子供の遊びをしなければよかったわ……）
じわっと涙がにじんで、視界をぼやけさせる。エルミは慌てて、手の甲でグイッと目元を拭う。
こんなことで泣いていては、母親のような立派な女王にはなれない。
だから、エルミは口元をグッと引き締めて、しっかり前を向く。
（大丈夫。ユハナとユリアは、わたくしを探してくれている。絶対に、会えるわ）
自分に、何度も言い聞かせて。見覚えのあるものはないか、キョロキョロしながらエルミは歩く。
とにかく、人の通りそうな場所へ行こう。その一心で、ひたすら足を進める。
さらに迷い込むかもしれない。そんな考えは、頭にない。
「君、迷子？」
振り向くと、何歳か年上で、真っ直ぐな金茶の髪の少年が、少し首を傾げてこちらを見つめていた。
渡りに船とは、まさにこのことか。
迷ったことを、正直に告げるのはいささか恥ずかしい。しかし、無意味な意地を張って、事態の収拾を図らないことは、もっと愚かしいことだ。
そう考えているエルミは、素直にこくりと頷いた。
「どこの子なの？」
「わたくしは、アウリンクッカ国第一王女、エルミ・リルクヴィストです」
優美な一礼を加えた名乗りは、さすがに堂に入っている。だが、エルミはまだ、たった六歳の幼い少女だ。
しょっちゅう、アハトが「英才教育にもほどがある」と嘆く、素晴らしい王女ぶりだった。
「僕は第三王子のシルヴォ・エルヴァスティ」
人好きのする、にこやかな笑みを浮かべているものの。シルヴォもまた、一国の王子の名に恥じない優雅な礼をする。
「あ、もしかして、藍色の髪の男の人と、僕と同じ色で、ふわふわした髪の女の人が探していたのは、君？」
藍色の髪と、癖のある金茶の髪。自分を探す二人が誰であるか、エルミにはすぐにわかった。だから、また素直に頷いておく。
ユハナとユリアは、やはり探してくれていたのだ。
ホッと安心して、エルミはやわらかな羽根を思わせるふんわりした笑みを浮かべる。
少しでも早く、二人に会いたくてたまらない。
「シルヴォ様。よろしければ、二人のところへ案内していただけませんか？」
先ほどとはまったく色の違う、エリサを連想させる鮮やかな微笑を見せたエルミに。圧倒されたのか、やや頬を染めたシルヴォは、ゆっくりと首を縦に動かした。
「こっちだよ」
瞬き数回ほどの時間、ためらってから。シルヴォは、エルミの手をグッとつかんで歩き出す。
後ろをついて行くだけでいい。
そう言って、バッと手を振り払うこともできるのに。なぜかする気になれなくて、エルミは黙って従った。
連れて行かれた先は、ユハナたちと別れた場所だった。不安を隠さない二人に、知らない誰かがついている。
エルミには、その誰かが「大丈夫だから」と、ユハナたちを落ち着かせているように見えた。
（心配を、かけてしまいましたね）
後で、大人たちからたっぷり叱られるだろう。国に戻ったら、罰則としてたくさんの宿題を出されるはずだ。
知らない場所で、知らないところへ歩いていった自身が悪い。そのくらいは理解しているエルミだから、それらを残らず、甘んじて受け入れるつもりだ。
「ユハナ！ ユリア！」
懸命に声を張り上げて、二人の名を呼ぶ。聞こえた二人は、ほぼ同時にパッと振り向いた。ほとんと同じ形に口を動かし、一緒になって駆け寄ってくる。
スルリと、自然な形でシルヴォの手が離れた。
「姫様！」
いきなり、ユハナにふわりと抱き上げられた。ユリアは、ユハナごと抱き締めてくれている。
彼らの体温が、あるべき場所へ確かに帰ってきたことを、確かに教えてくれた。
「二人とも、心配をかけてごめんなさい」
「いいえ。姫様を見失ってしまった、僕とユリアに落ち度がありますから」
「本当に、ご無事で何よりです。姫様がどこかでケガでもされていたらと、そればかり気にかかってしまって……そうです！ おケガはされていませんか？」
「大丈夫よ」
あまりに嬉しくて、視界がぼやっとにじむ。何かが、頬をつうっと落ちていく感触がする。
それらを気にするよりも、二人を少しでも安心させたくて。
ぎこちないなりに、エルミは必死に微笑む。
「シルヴォ様、私たちの姫様を見つけ出し、送り届けてくださいましたこと、どれほどの言葉を並べ立てても感謝し切れません。本当にありがとうございます」
ユリアが天使の微笑を添えて礼を言うと、シルヴォはやはり笑みを浮かべて、ゆっくり首を何度か横に振った。
「偶然見つけただけですし、お二方が探していらしたからお連れしたのであって、当然のこと。礼は必要ありませんよ。では、失礼します」
シルヴォの優雅なお辞儀に、ユリアが優美な一礼を返す。
従者を従えて、城内に入っていくシルヴォを黙って見送った後。ユリアがほんの少し怖い顔をして、顔を覗き込んできた。
「姫様。知らない場所へ行ってはいけません。行く時には必ず、目印を覚えて進むことを約束してください」
「わかったわ」
エルミ自身、深く反省している。
だからだろうか。力強く頷くエルミに、いつもの少し腹黒い笑みを向けたユリアは、休憩するために部屋へ戻ろうと促した。
‡
部屋に戻ったユリアは、エルミをユハナに任せた。エリサに事のあらましを簡単に報告するため、彼女の部屋へ向かう。
エルミに、大人たちにひどく叱られ、罰則を与える。そんなつらい思いをさせるために、わざわざ行くのではない。
むしろ、その逆だ。
「陛下、失礼します」
「お入りなさい」
ドアを開けて、スルリと室内に滑り込んだユリアは、真っ先に頭を下げて謝罪の言葉を口にした。
「申し訳ありません。私とユハナの不注意で、姫様を見失いました」
ザッと顔色を変えて、立ち上がったヘンリクの隣で、エリサは表情ひとつ動かさない。ソファに座っていたアハトも、窓の脇の壁に体を預けて外を眺めていたソーニャも。やはり、微動だにしなかった。
「シルヴォ王子が姫様を保護され、連れてきてくださいました。今はユハナと部屋で休んでいます」
エルミが行方不明になり、発見していない状態で手詰まりになったユリアが訪れたならば、もっと取り乱している。落ち着き払っているからこそ、すでにエルミは手元にいると判断した三人は、ただ黙って耳を傾けていたのだ。
「わかりました。次はありませんから、そのつもりでいなさい」
「はい」
もう二度と、見失うなどという失態は犯さない。
神妙な表情で頷き、ユリアはスッと一礼して、エリサの部屋を辞した。
