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「まず右足を下げる。次に左足を左に出して、右足をそろえる」
「……右足を……左足……右……？」
まるで呪文を唱えるように、ブツブツと呟いて。アハトにゆっくりと見せてもらったとおりの動きをしている。やっているシーヴだけは、恐らくそのつもりだろう。
どこからどう見ても、出来の悪い操り人形だ。
逆に、何となくぎこちないものの、ヴァルトは動きをひと通り覚えたらしい。ひと足早く、ソーニャと組んで、相手をリードすることをじっくり覚えさせられている。
「とりあえず、何とか、形になってきたかな？ いっぺん、組んでみる？」
一抹の不安を感じながらも。試しに、と提案したアハトだったが。
今度は、手の位置から何からを、ひとつひとつじっくりと。シーヴに細かく、きっちり指導しなくてはいけなくなった。
「……本当に、すまない……」
「……さて、気を取り直していこうか。さっきの動きだけね」
がっくりとうなだれるシーヴに、アハトはまったく気にしていないふうで囁く。
暗記した順番を、何度も呟きながら。教わったとおりの行動を、真面目にきちんとしていたつもりだった。
左足を、フッと横に動かしたとたん。明らかに床ではない何かを踏んだ。
グニャッとした感触が、軍靴越しでも伝わってきて。
「す、すまない！」
謝りながら、あたふたと足をどかして。恐る恐るアハトを見上げると、なぜか相好を崩していた。
足を踏んでおいて難だが、正直、ニタニタと薄気味悪い。
「ソーニャさんと初めて踊った時に、君とまったく同じことをされたのを思い出したよ」
アハトとソーニャも、まずは一人で動きを覚えてから、二人での練習に移った。指導してくれたのは、アクセリたちだ。
安全と親心の中間を取ったのだと、しっかり理解はしていた。嬉しい反面、おせっかいがすぎると、後で説教しないといけない。アハトは、そんなことを考えていて。
だから、思い切り足を踏み出したソーニャを、ほんの少しも避けることができず。シーヴより力強く、思い切り踏みつけられたのだ。
『す、すまない！』
痛みに悲鳴を上げるより先に。心底申し訳ない顔で、怖ず怖ずと見上げてくるソーニャが目に入って。苦痛も悲鳴も、あっという間にどこかへ飛んでいってしまった。
顔立ちもさることながら、行動から謝り方から。何もかもが、当時のソーニャを思い出させてくれる。
そんなシーヴに、アハトはついつい、だらしない顔を見せてしまう。
「このシーヴちゃんの可愛さを見たら、相手にされないってわかってても、コロコロ落ちる男が出そうだね。ねぇ、ソーニャさん？」
痛覚が、一切ないのか。そう問いたいほどニコニコしているアハトは、フッとソーニャに話題を振る。
「……なぜ私に聞く？」
「だって、俺が独り占めしたかったソーニャさんのひとつだからね。あの時は、アクセリさんたちも一緒だったのが本当に残念で、今でも悔やんで……」
その瞬間、アクセリたちに散々からかわれたことを思い出したのか。ソーニャの全身から、冷ややかな冷気が発せられた。
「無駄口を叩く暇があるなら真剣にやれ！」
ちょいと肩をすくめたアハトは、仕方なさそうにシーヴと向き合う。位置の確認をする振りで、こっそり耳元で囁く。
「今は上手なソーニャさんも、最初はシーヴちゃんと変わらなかったからね。負けず嫌いな君は、練習したらすぐ上達するよ」
負けず嫌いの自覚はある。その上、自信にたっぷりあふれたアハトの笑みを添えられると。
なぜか、本当にできる気がしてくるから不思議だ。
アハトはアハトで、ソーニャが可愛かったなぁ、などと思い出して、デレデレと浸りつつ。シーヴへのこと細かな指導も忘れない。
「まったく、お前はどれだけ器用なんだ」
呆れ顔のソーニャに、うんざりした声で問われ。シーヴをきちんとリードしつつ、アハトは考え込む。
「そうだね……誰かと話しながら、昔のことを楽しく思い出しつつ、ソーニャさんって昔から可愛かったけど今も変わらないよね、とか考えてる間に、治癒やら防御やらの魔術を使うくらいは、多分わけないかな」
頭が痛い。
ボソリと呟いたソーニャは、アハトを徹底的に無視することに決めたらしい。ヴァルトに向き直り、気になったことをつぶさに指導し始めた。
「昔は無視なんてできない、不器用で素直な人だったんだけどなぁ……しょうがないから、少しは真面目にやろうか」
ため息をこぼして目線を下げたアハトは、あからさまに渋い顔のシーヴに首を傾げる。
「毎日この調子だったら、僕でもさすがに、無視することを覚えると思うぞ」
「覚えるといっても、ソーニャさんは、あれで二十年くらいかかってるってことは忘れないでね」
機嫌の悪い時以外は、完璧な無視を決め込まれるようになった。それも、この十年くらいの話だ。それ以前は、毎回懲りずに食ってかかっている。
「俺としては、どっちのソーニャさんも可愛いから、全然問題ないんだけどね」
「…………」
シーヴにまで無言を返されて。アハトはようやく、指導に本腰を入れる気になったようだ。
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ダンスの指導は、とりあえず何とか終わった。昼食をはさんで、息抜き代わりに、ヴァルトとの訓練で汗を流す。
午後に待ち受けている別の特訓を、訓練中だけでも忘れていたかったのだ。
『ストレスがたまると肌に悪いから、嫌になったらヴァルトを相手に、思う存分暴れていらっしゃい。すっきりしたら、また続きをやりましょうね』
ニッコリと、天使の微笑みを浮かべたユリアに言われては。逆らうことなど、とてもできない。ただただ、素直にコクコクと頷くしかできなかった。
約束の場所は針子部屋だ。恐る恐るドアを叩いたシーヴは、チラッと顔を覗かせたヒリヤに、問答無用で引きずり込まれる。
「待っていたのよ。まずはこれとそれとあれを着てみてちょうだい！」
さらしを取られ、金茶の髪をまとめ上げたかつらをかぶせられて。すべて真っ白な布で作られた試作品を、片っ端から着ては脱がされた。
ひと通り着終わって、シーヴはぐったりしながらさらしを巻き直す。
ヒリヤに頼み込んで、胸をつぶした状態で服を作ってもらっている。こうしなければ、騎士の服が着れないのだ。
試着を終え、大まかな形を決めたのか。ヒリヤは裁断と縫製に入るからと、そそくさと別室に引き上げていった。
「どうも、ヒリヤは苦手だ……」
「ふふ、お父さんと同じことを言ってるわ」
手近にあった椅子に、どっかりと座り。だらしなく机に突っ伏して呟く。そんなシーヴに、琥珀色の冷たい液体が入ったグラスを、ユリアがスッと差し出す。
「お茶でも飲んで、ちょっとひと息つきなさいね」
「僕がユリアみたいにならないといけないのか……気が重いな」
ゆるゆると顔を持ち上げ、目の前にあったグラスの中身を、グッと一気に飲み干した。
「それで、僕は何から始めるんだ？」
「まずは僕じゃなくて、私って言えるようにならないと困るわね。それから、その男らしい口調も改めないと」
「う……」
今度は、ガンと音を立てて、勢いよく机に突っ伏す。
小声で「わ、わた、し……わ、たし……」と、ブツブツ呟き始める。そんなシーヴを、ユリアは向かいの椅子に座って。クスクス笑いを堪えながら、のんびり、じっくり眺めていた。
「あ、言い忘れていたけど、ヴァルトがいない時は「私」で、女の子らしい言葉で話してね」
「いる時は、どうしたらいいんだ？」
何の気なしに尋ねたシーヴは、ますます頭を抱え込んだ。
「ヴァルトがいる時は、いつものシーヴでいいわよ。というか、ヴァルトには絶対に、この件がバレないようにしなさいって、陛下がおっしゃっていたから気をつけてね」
「難しいな……」
思わず唸ってから。ハッと顔を上げたシーヴの髪に、ユリアの手がそっと触れる。
まるで壊れ物を扱うような、慎重な手つきだ。
「できないと、手っ取り早く、見た目から女の子みたいにしていくわよ。まずは、そうね……髪を縛ってみようかしら」
「ひっ……」
嬉しそうに、ベタベタと髪に触るユリアに。物心ついてから初めて、本気で泣きたいと思ってしまう。
可愛いリボンと、レースのついた髪飾り。集められた右横の髪に、それらがちょこんとくっついている。
小さな手鏡の中に映し出された、自分の頭を暗い気持ちで眺めつつ。シーヴは、迂闊に口を開かないよう、キュッと気を引き締める。
「可愛いわよ、シーヴ。これだったら、シーヴに怯えるあの情けない騎士たちも、少しは気が変わるかもしれないわね」
「そんなこと、あるはずない……わ」
腕を組んだユリアは、ギリギリ合格、と小さく呟いた。
実質、ひと月ほどでシーヴの改造をしなくてはいけない。そのため、まずは違う話し方に慣れてもらう。その後、時間の許す限り、できるだけ自然に話せるように特訓をする。そんな予定でいるらしい。
元々の素材は抜群のシーヴを、さらに綺麗に飾りつけて。人目を惹きつけて離さないよう、仕上げることに余念のないヒリヤがついている。
舞踏会の間の、ほんの何時間かだけ。フラフラと寄って来る男たちを、コロッと騙せればいい。
手放しに褒められて、決して微笑まなくても。格好と、言葉遣いや仕草が違う。ただそれだけで、雰囲気も手伝って、まったく別人に見えるものだ。
「多少つっかえても、緊張しているって言えば問題ないわ。この辺で見たことがないって不審がられたら、ソーニャお姉さんに誘われたって答えておきなさい。お母さんを恐れない男は、色付きとリクとヴァルトくらいよ」
「つまり、あの孤児院の人間だと思わせればいい……のよね？」
何か話すたびに、こっそり顔色をうかがってくる。そんなシーヴが、ユリアにしてみれば、とても年上とは思えないほど可愛いのだ。
その可愛さどころか、あまりに整いすぎた外見にさえ目を向けず。ソーニャの姪というだけで怖がって、絶対に近づかない。
どこまでも見る目の残念な騎士や魔術師たちが、今回の種明かしをされた時。驚き慌てふためく顔を見るのが、今から何よりも楽しみだった。
