藍の騎士 暗緑の魔術師

第一部

18

　中庭で、ぼんやりと立ち尽くす人物に。アハトは知らず知らず目を見開いて、すぐに懐かしそうに目を細める。

（初めて会った頃の、ソーニャさんと同じくらいの年かな？　何だか、ソーニャさんが髪を短くしたみたいだ）

　ユハナたちが、なぜ男だと思ったのか。それが知りたくなるほど、髪の短いソーニャにしか見えない。

　長いポニーテールをユラユラと揺らして、剣を振るう。彼女の凛々しい姿は、二十六年経っても、いつまでも変わらず綺麗だ。

　思いがけないことが起きると、目を丸くしてちょっとだけ怯んで。それでも、負けず嫌いだから、どうにかして反撃をしてくる。それでいて、反撃に成功した時に、心から満足げに微笑むのが、本当にたまらなく可愛い。

　綺麗とか可愛いとか。思ったことを正直に口に出すと、必ず照れて無表情になる。

　どんな彼女を見ても、いつまでも独占していたいほど、相変わらず愛しくてたまらない。

「君が、シーヴちゃん？」

　声をかけると、ビクッと驚いて、恐る恐る振り向いた。

　それがまた、不意を突いた時のソーニャを思い出させる。

「お前は？」

（口調までそっくりって聞いてたけど、本当にソーニャさんみたいだ）

『お前が、姫様の魔術師か？』

　出会った日の、ソーニャの第一声が。不意打ちで鮮やかによみがえって。

　込み上げる笑いをどうにか堪えながら、アハトは名乗った。

「俺は、筆頭女王魔術師のアハト・サロヴァーラだよ」

「僕はセーデルランド国の王子、シーヴ・ミルヴェーデンだ」

　結局、どうしても堪えきれずに、ブッと吹き出してしまう。

　この顔に王子と名乗られたユハナたちが、なぜか素直に男と信じたことを。今は、不思議と納得できた。

　ソーニャには、かろうじてあったやわらかさが、シーヴにはまったくない。はっきり言ってしまえば、口を開くと、ソーニャよりずっと男らしいのだ。

「ああ、笑ってゴメンね。君は本当に、イクセルくんの娘なんだね」

　ソーニャを捨てた家の名前を、忘れるはずがない。今、その名を受け継ぐのは、王の子供しかいないことも知っている。

「知ってるのか」

「イクセルくんにもマルグレットさんにも会ったことがあるし、わかるよ」

　当時の王子イクセルに似て、キリッとした顔立ち。その上、誰よりも強かった。だからソーニャは、強きをもてはやすセーデルランドの女性たちに、大いにモテた。もちろん、男性も決して例外ではない。

　強いことを理由に、次の王をソーニャにしよう。

　そんな声まで、ぽつぽつ上がり始めたことで。ソーニャは、絶対に係わり合いになりたくないと、さっさとセーデルランドを後にした。

　中でも、ソーニャに特に夢中だったのが、イクセルの妻マルグレットだ。滞在中は、それこそアハトが入り込む隙間もないほど、ソーニャに張りついていた。

　だからこそ、気になる点がある。

「君は、髪を伸ばさなかったの？」

　あれほど傾倒していたマルグレットが、娘の髪を短くするとは思えなかった。手入れのためですら、渋々にしか許可を出さないだろう。

　何しろ、まだ幼い息子まで、長髪にしそうな勢いだったのだから。

「母上が、伯母上のようになれと言うから伸ばしていたが、前々から手入れが面倒で、国を出る時に切ったんだ」

「なるほど……その方向にソーニャさんなんだね」

　女性騎士を自慢したがるエリサのため。見た目でわかりやすいように、ソーニャは髪を伸ばしたままでいる。

　だが、私服となると話は別だ。女性の服は着るのが手間だからと、男物しか買ってこない。

　あの髪型にしているのも、簡単にできて邪魔になりにくいから。そんなどうしようもない理由であることは、アハトくらいしか知らない。

　そんなふうに、少し不思議な角度で面倒くさがるところが、とてもよく似ている。そう、アハトは思う。

「確か君は、ソーニャさんに会いにきたんだよね？」

「ああ」

　力強く頷くシーヴに、アハトはニッコリと笑顔を向ける。

「じゃあ、ソーニャさんの部屋……は俺が勝手に入ると怒るから、姫の執務室の方がいいかな？　案内するよ」

　手招くアハトに、サッと並んで歩き出してから。シーヴは、ジッとアハトを見上げた。

「お前は、魔術師の割りに、ずいぶんと背が高いんだな。剣を持ったら、以外と強いのではないか？」

　後半を聞いた瞬間、アハトが再び噴き出す。

「あははっ、残念だけど、俺は剣なんて、持ち上げることもできないから。この荷物だって、服一枚増えたら、多分持って歩けないよ」

　ヨタヨタと、よろめきながら。アハトはのんびりと歩いていく。

　しばらく、黙って追っていたシーヴを、不意にアハトが立ち止まって振り向いた。真顔で、ジッとシーヴを見下ろしている。

　シーヴは口を真一文字に引き結び、対抗するようにしげしげと見上げた。

「歩くのが、速かったかな？」

「え？」

　先ほどよりさらに速度を落とし、アハトとしてはかなりゆっくりと歩き出す。

　この際、荷物が重くてつらい、などとは言わない。

「俺は普通に歩いてるつもりなんだけど、よく姫とソーニャさんに、速すぎるって怒られるんだよね」

　歩幅が違うのだから合わせなさい。エリサにはそういつも言われるが、ついつい忘れてしまうのだ。

　そのためか、最近はソーニャとエリサが並んで先頭を歩く。アハトたちは後ろから、悠々とついていく形で収まっている。

「僕はさっきの速度でかまわない」

「そっか。まぁ、でも、ソーニャさんがユハナの顔を見てる頃だから、少しのんびり行こうかな」

「ユハナか……初日以来、顔を見ていないな」

　今すぐ会いに行く。

　そう言い出しかねないシーヴに。エリサとソーニャに鍛えられたアハトは、実にさりげなく話題をそらす。

「そういえば、姫の執務室には、ソーニャさんお気に入りの、甘くておいしいお菓子があるんだよ」

「伯母上の？」

「うん。君も食べてみる？」

　少し迷う素振りを見せたのは、菓子を女子供の食べ物と認識しているからか。

　結局、誘惑に勝てなかったのか。最終的に、シーヴは恥ずかしげに、小さく頷いた。

　ドアをノックし、中からの返事を待つ。

「どうぞ」

　ここで待たない癖のあるリュイスは、重い木製の置物を投げつけられている。しかもそれは、机の上に常備されている、最強の凶器だ。

「シーヴちゃんを連れてきたんですけど、ここでいいですよね？」

「かまわなくてよ。アハトじゃ、ソーニャの部屋に入って待っていられないでしょう？」

　以前、ソーニャが在室の際に、用事があって入ったことがある。短い滞在時間で、うっかり物の位置を変えてしまって以来。アハトの入室は、固く禁止されている。

「そんなことしたら、ソーニャさんが怖いでしょ」

　なぜか、部屋に入ったことが知られてしまうから。約束を破ろうものなら、アハトの逃げ場は、ユリアかリクの部屋しかない。

　ユリアの方が、確かにまだ、気兼ねしなくていい。だが、少女趣味丸出しの、とことん可愛らしい部屋には、さすがに長居したくない。かといって、リクの場合は、ユリアに対する惚気話が炸裂するだろう。そうなれば、意地でもお返しをしたくなりそうで、これまた居づらいのだ。

「ヘンリク、ソーニャにここへ来るよう、伝えてきてちょうだい。……アハトの部屋だもの、さすがに大丈夫よね？」

「うん、多分……」

「……ごめんなさい。やっぱりアハトにお願いするわ」

　外から執務室まで。ひとつしかない入り口から入って、目の前の階段を最上階まで上るだけ。

　それでも一人で帰って来れないヘンリクが、いきなり逆走しそうで。エリサは消去法で、アハトに頼む以外なくなった。

「じゃあ、シーヴちゃんに、ソーニャさんが好きなあのお菓子をあげてください」

「わかったわ」

　エリサが自ら、棚の中にしっかりとしまわれていた菓子入れを、テーブルの上にドンと置いてふたを開ける。

　ふわっと、甘い香りが鼻をくすぐった。

「うっ……」

　気分が悪そうに、エリサは急いで、菓子入れから思い切り距離を取る。

　昨日、リュイスが帰還を伝えていたからだろう。出て行く前に入っていた分は廃棄して、新しいものをたっぷり詰めていたようだ。

「それが、ソーニャの好きな焼き菓子よ」

　テーブルに置いてあると、誰かが勝手に食べるかもしれない。そんな無意味な警戒をして、ソーニャ専用とばかりに棚の中にしまわれているものだ。

　勝手に出しても、ソーニャに文句ひとつ言われないのは、エリサとヘンリクくらいだろう。

「わたくしの選んだ菓子職人が、丹精込めて作ったものなの。好きなだけお食べなさい」

「いただきます」

　恐る恐るひとつを手に取り、シーヴはひょいと口に入れる。

　サクッと軽い音がして、あっという間にほろりと溶けて消えていった。

　後に残るのは、ただふわりとした甘さだけ。

「おいしい！」

　ついつい、次に手が出てしまうほど。歯ざわりが軽快で、口に残るやわらかな甘みが優しい。

「ふふっ、顔だけでなくて、味覚もソーニャたちに似ているようね」

　この焼き菓子を、ソーニャだけでなくユハナも気に入っている。だが、アハトはごくまれにつまむ程度で、好んで食べない。ユリアはそもそも、甘いもの自体に強烈な嫌悪感を抱いている。

　その食べっぷりに、エリサは追加を頼んだ方がいいと判断したようだ。隣の部屋から見下ろせる中庭で、まったりと訓練をしているユリアたちに声をかけた。