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決勝戦

　トーナメント四日目。最終日である。

　観客席はもちろん満員だ。

　カタクリやアイオーン、それにカカシも来ている。

　もちろんクリスタもいる。

　あまりスノウリンクスを見に来ない割れ者も、この日ばかりは大勢来ている。街にいる、ありとあらゆる層が闘技場に集まっていた。

　決勝戦が始まった。

　ハイドロが高威力のブレスを吐いた。それを真正面から、クロノがぶった斬る。

「っは！」

　クロノが笑った。まったく……楽しそうな顔をしているな。

　観客も、みんな声を張り上げている。必死に応援している。

　本来のスノウリンクスはこういう雰囲気だったのかもしれないと、ハイドロは思った。厄介な時期に来てしまったせいで、妙な策略に巻き込まれ、ひどい目にあった。

　でも、今は楽しんでもいいんだ。

　ここはクロノを見習って、全力で暴れよう。

　ハイドロはさらに魔力を練る。クロノが氷の二刀を構えた。

　炎は螺旋を描き、氷は線で対抗する。

　火花が散り、砕けた氷が太陽の光を反射してキラキラと光った。

　赤と青が両者一歩も譲らず、空間を埋め尽くし、あちこちで花を咲かせては、瞬く間に消えていく。

　雪の妖精は熱が苦手だというのに、クロノは炎にまったく怯まない。むしろ炎を押し返して、氷の空間を広げてくる。

　青い世界に飲み込まれそうになり、慌ててハイドロはブレスを吐いた。

　全力を出してもクロノなら大丈夫だ。

　安心して、自分のすべてをぶつけることができる。

　ハイドロは、戦いながら口を開いた。

「人生ってわからないな。十二花結晶のネックレス――クロノ・フラワーを見に来ただけだったのに、まさか領主の座をかけたトーナメントの決勝戦で戦っているなんて」

「そうだったのか。クロノ・フラワーは親父と一緒に壊れちまったよ。悪いな」

「でも、もっとキレイな十二花結晶を見ることができた」

　クロノのコアは、ひび割れた十二花結晶だ。

　そして彼の武器である氷の二刀は、凄まじい剣技によって残光が尾を引き、その軌跡が幾重にも重なる。

　戦いの中で十二花が咲き乱れているかのよう。

「俺のことを言ってんのか？　はっ！　シャレてんね！」

「クロノ。君と戦えて良かった」

　ハイドロの炎が成長し、威力が上がる。

　きっと、美しいものを見たからだ。

　グレイシアやフラストームとの戦いでは覚醒できなかった。ドラゴンという種族は、追い詰められることで成長するのではない。美しいものを見たときに成長するのだと、そう確信した。

　どこで生まれ、どこからやってきたのかわからない種族の、唯一の命題。

　――美しいものをたくさん見なさい。

　しっかり見たよ、と誰に言うでもなくつぶやいた。

　この街に来て良かった。ハイドロは心の底からそう思った。

　しかし急激な魔力の変化に、そのまま炎が暴走しかける。体内の熱が蠢き、内側からハイドロを食い破ろうとしているかのようだ。自分がドラゴンだから、炎のことを侮っていた。一つ間違えれば自分すら焼き尽くす、圧倒的な力だった。

　雪の妖精たちが、熱を毒だと評する理由が少しだけわかった。

「お？　どうした」

　クロノが心配そうにこちらの顔を覗き込んだ。そして、

「これはチャンスか？」

　と氷の二刀を構える。

　様子見なのか、氷の二刀を軽く振った。ハイドロは熱さに苦しみながらも斬撃を躱した。その拍子に、首元から氷狼のチャームが飛び出した。チャームを無我夢中で掴む。冷気が手のひらを通して全身に染み渡っていく。

　暴走しかけていた熱が徐々に小さくなっていき、ハイドロの胸の奥で、幽かな灯となって安定した。

　土壇場で魔力の制御に成功し、成長した炎を飼いならすことができるようになった。

「おいおい。なんか強くなってねえか？」

　ここにきてクロノが一歩後ずさった。

　ハイドロが一歩前に進む。握りしめていた氷狼のチャームを、胸元にしまいなおす。

　十二花結晶だけじゃない、このチャームも美しいものの一つだ。私を忘れるなとチャームが言っているように感じた。

　ごめん、と心の中で念じる。君の方が美しいと。

　だって、これはただの物じゃない。触れるだけで、この街に来て経験したことのすべてを思い返せるのだから。

「僕が勝ったら、僕が領主になるのか？」

「そのためのトーナメントだろうが」

「でも僕は、領主になりたくない」

　だから――、

「全力の僕に勝ってくれ！　クロノ！」

「いいぜ！　お前を倒して、俺はこの街の領主になる！」

　戦いは夜まで続いた。観客は誰も帰らなかった。

　炎と氷がぶつかり合い、一方が吹き飛んだ。残った片方が、闘技場の真ん中に立ち、ゆっくりと夜空を見上げた。

　骨のように白い月が、勝者を祝福するように照らしていた。

　　　　　☆

「もう行くの？」

　クリスタが、街の入り口まで見送りに来てくれた。

　ハイドロは氷狼のチャームを取り出して、クリスタに見せた。

「ありがとうクリスタ。これ、大切にするよ」

　すると、氷狼のチャームを握っているハイドロの手に、クリスタが両手を重ね合わせた。

「ハイドロの手って、あついね」

「うん」

「でもこのチャームがあれば、熱さを中和してくれる。ハイドロに触れる」

　クリスタがはにかんだ。

　初めて触れたクリスタの手にぬくもりはなかったけど、ハイドロの心は温かさで満たされるようだった。きっと今、自分の頬は真っ赤だろう。

　雪の妖精は、こういうときにどういった言葉を使うのか。おそらく、心の中が温かい、という表現をしないはずだ。

　詳しく訊こうか迷って、止めた。

「本当にありがとう。そのチャームを見たら私を思い出してね」

「忘れないよ。君のことをいつも想っている。幸せを祈っている」

　ハイドロがそう言うと、クリスタはうつむいてしまった。

　重なっていた手が、そっと離れる。

「ずっとこの街にいてほしいけど……他種族は、ここに住み続けるのが難しいよね」

「たとえ僕が雪の妖精だったとしても、僕が僕である限り、旅を続けると思う」

「……そっか」

　クリスタは寂しそうにしていたけど、ぱっと顔を上げ、

「また来てね！」

「うん。また来るよ」

　ハイドロは、闘技場の方に顔を向けた。

「次こそクロノに勝ちたいし」

「なんだよ！　私に会いに来てよ！」

「もちろん一番の目的はクリスタだよ。クロノは二番」

「ほんとに～？」

「ほんとだって」

　二人で笑い合った。

　その後、不自然なほど長い沈黙が続いた。

　お互いに、なかなか言葉を発することができない。もじもじと指を動かしたり、咳をしたりして、

「ハイドロ」

「うん」

「元気で」

「クリスタも元気でね」

　最後の挨拶はあっさりしたものだった。

　二人は別れ、それぞれの道に進んだ。

お読みいただき、ありがとうございました！

自分の好きなものをたくさん詰め込んで書きました。

それが、読者様にとって少しでも面白いものになっていれば幸いです。

改めて、ありがとうございました！