追放された魔術修復士ですが、呪われた辺境公爵に“契約妻”として拾われたら、なぜか国中の壊れた運命が直り始めました

第15話「お母様のことを、よくご存知ですよ」

　式典当日の朝は、晴れていた。

　王都の空が、久しぶりに青かった。

　リシェルは宿の鏡の前に立っていた。

　今日のために、マーゴが用意してくれたドレスを着ている。

　辺境の城で選んだものだ。

　深い緑色の、シンプルなデザイン。

　華美ではないが、上質な生地で、きちんとした場に相応しい。

「……似合っているかな」

　自分では判断できなかった。

　扉がノックされた。

「準備はできたか」

　ディルヴァルトの声だった。

「はい、今開けます」

　扉を開けると、男が廊下に立っていた。

　漆黒の礼装。

　銀の刺繍が入った、格式ある装い。

　普段とは違う、公式の場のための衣装だ。

　リシェルは思わず見惚れた。

　普段でも規格外の見た目なのに。

　今日は別格だった。

「……何か問題か」

「いいえ。お似合いです」

「お前こそ」

「え？」

「似合っている」

　さらりと言った。

　リシェルの頬が、熱くなった。

「……ありがとうございます」

「行くぞ」

「はい」

　◆

　王城の大広間は、すでに人で溢れていた。

　王国中の魔術師と、貴族たちが集まっている。

　リシェルとディルヴァルトが入場すると、人々の視線が集まった。

　辺境公爵が来ることは珍しい。

　三年ぶりだという人もいた。

　それに加えて。

（隣に、知らない女性がいる）

　そういう視線だった。

　リシェルは前を向いて歩いた。

　見られることには慣れていない。

　でも、ここで萎縮してどうする。

「背筋を伸ばせ」

　ディルヴァルトが、小声で言った。

「伸ばしてます」

「もっとだ。お前はここにいる誰にも引けを取らない」

「……そんなことは」

「事実だ」

　それだけで、少し力が入った。

　この人の「事実だ」は、不思議なほど効く。

　広間の中央に進むにつれて、グレインが近づいてきた。

「おはようございます。昨夜、アンセル卿が呪術庫に入った報告があります」

「何かされましたか」

「ルーカス師の監視員が同行していましたが、表立った異常は確認できなかったとのことです。ただ……確認員の一人が、途中から記憶が曖昧になっていると」

「術式を使ったんですね」

「おそらく。何かを仕込んだ可能性があります」

　リシェルは胸の護符を確かめた。

「呪術庫の強化術式は、昨日わたしが入れた状態のままですか？」

「確認したところ、異常は見当たらないとのことでした」

「なら今のところは大丈夫です。でも式典の儀式が始まれば、別の手を打ってくるはずです」

「ルーカス師が、儀式中の魔力の流れを監視しています」

「それは心強い。ありがとうございます、グレインさん」

　グレインが頷いて、人込みに戻っていった。

　◆

　式典が始まるまでの時間、リシェルとディルヴァルトは広間の端に立っていた。

　次々と、貴族や魔術師たちが挨拶に来る。

　ディルヴァルトは最低限の言葉で応対する。

　リシェルは笑顔で、できる限り丁寧に返した。

「公爵夫人は初めてお会いしますね」

「修復士とお聞きしていましたが、そんな腕前があるとは」

「辺境の結界が復活したと、領主の間で話題ですよ」

　色々な言葉が飛んでくる。

　辺境の噂が、こんなところまで届いていたとは。

「……思ったより知られていますね」

　隣でリシェルが呟くと。

「俺が広めた」

「え？」

「辺境の修復状況を、定期的に王都の伝手に知らせた。お前の仕事の成果を含めて」

「それは……また事前に言ってほしかったですが」

「すまない」

「驚くので」

「今後は言う」

「お願いします」

　リシェルが苦笑していると。

「これは、辺境の公爵閣下」

　低い、落ち着いた声が聞こえた。

　リシェルの体が、反射的に緊張した。

　振り返ると、一人の男が立っていた。

　五十代くらい。

　上質な黒の衣装。

　整えられた白髪。

　にこやかに笑っているが、その目が笑っていない。

（この人が)

　すぐにわかった。

　アンセル卿だ。

　◆

「久しぶりですな、閣下。式典にいらっしゃるとは思いませんでした」

　アンセルが、ディルヴァルトに向かって言った。

　ディルヴァルトは無言で、アンセルを見ていた。

「お連れの方は？」

　アンセルの視線が、リシェルに向いた。

「ディルヴァルト公爵夫人とは、ご挨拶が遅れましたね」

　笑顔のままだ。

　でも、その目が、リシェルを品定めするように見ている。

「リシェル・フォーン……いや、今は公爵夫人か。追放された修復士が、まさかこんなところでお目にかかるとは」

「ご挨拶が遅れました。リシェル・ディルヴァルトと申します」

　リシェルは落ち着いて、礼をした。

「初めまして、アンセル卿」

「初めまして、とはまたつれないことを。あなたのことは以前から知っていますよ」

「存じています」

「ほう？」

「わたしを追放させた方ですから」

　広間の人々が、少しざわめいた。

　アンセルの笑顔が、かすかに固まった。

「それは……工房の問題では？」

「工房長に圧力をかけたのは、あなたですよね」

「何のことやら」

「師団の調査で、記録が出ています。工房への資金提供と、追放の指示。証拠は揃っています」

　アンセルが、リシェルを見た。

　その目から、笑いが消えた。

「……度胸のある奥方ですな」

「事実を言っているだけです」

「事実？　それはどちら側の事実か、によりますな」

「そうですね。ですから、師団の調査結果を待ちましょう」

　アンセルが、ゆっくりとリシェルを見た。

「ところで、奥方」

「何でしょう」

「あなたのお母様のことを、よくご存知ですよ」

　◆

　リシェルの体が、一瞬固まった。

　でも、表情には出さなかった。

「そうですか」

「ご存知でしたか。二十五年前、王家の修復士として働いていた女性。非常に優秀な方でしたな」

「ありがとうございます」

「惜しいことをしました。早くに亡くなられて」

「……病死ですよね、公式には」

　アンセルの目が、細くなった。

「公式には、ね」

「それ以外の何かを、ご存知なんですか」

「さあ。ただ、あの方が呪術庫で発見したものを、ご存知でしたか？」

「知りません」

「本当に？」

「本当に。教えていただけますか」

　リシェルは表情を変えずに言った。

　アンセルが、少しの間リシェルを見た。

「……なかなか胆力のある」

「お母さんのことを何か知っているなら、教えてほしいです。それだけです」

「式典の後で、お話しする機会があれば」

「ありがとうございます。楽しみにしています」

　アンセルが、ディルヴァルトに視線を移した。

「閣下、今日はお体の具合はよろしいですか。呪いの進行が心配で」

「問題ない」

「そうですか。いやはや、あの呪いはお辛いでしょう。感情が薄れていくとは、なんと残酷な」

「どうでもいい話だ」

「どうでもよくはないでしょう。あ、そうだ」

　アンセルが、何かを思い出したように言った。

「今日の儀式では、皆さんに魔力を供給していただきますが……閣下のような強大な魔力をお持ちの方が参加されると、流れが変わることがありますな」

「それが何か」

「いえ、ただの雑談ですよ」

　アンセルが笑った。

「では、また後ほど。奥方、今日はごゆっくり」

　男が人込みの中に消えていった。

　◆

「……やはり、油断できない相手ですね」

　リシェルが小声で言った。

「ああ」

「儀式中の魔力の流れ、という話が引っかかります」

「俺もそこが気になった」

「ディルヴァルトの魔力を狙う気ですよね。儀式の場で強制的に引き出して、呪いを暴走させる」

「あるいは、お前を狙う可能性もある」

「わたしを？」

「お前の術式が、封印の強化に使えると知っているなら、逆に利用しようとするかもしれない」

「利用、とは」

「術式を乗っ取る。強化した術式を、解除に転換させる」

　リシェルは息を吸った。

「それは……できますか、そんなことが」

「通常はできない。ただ、アンセルが昨夜呪術庫で何かを仕込んだとすれば」

「可能性はある、ということですね」

「ああ」

「対処はできますか」

「一つある」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「儀式中、お前の術式を俺の封印術式で覆う。外からの干渉を防ぐ」

「でも、それはディルヴァルトに負担が」

「問題ない」

「無理をしないと言いましたよね？」

「これは無理ではない。俺の得意分野だ」

「……それを言われると、反論しにくいんですが」

「そうしてくれ」

　リシェルは少し考えた。

「わかりました。でも、異常を感じたら、すぐに言ってください」

「ああ」

「本当に？」

「言う」

「信じますよ」

「……俺は嘘をつかないと言った」

「そうでしたね」

　その時、広間に声が響いた。

「皆様、式典を始めます。中央へお集まりください」

　◆

　式典の儀式は、王国の魔術師たちが円形に並び、中央に魔力を注いで国土の守りを更新するものだった。

　毎年行われる、重要な儀式だ。

　リシェルはディルヴァルトの隣に立ち、広間の様子を観察した。

　円形の外側。

　貴族たちが見守る中、魔術師たちが内側に並んでいく。

　アンセルは円の中に、三人の仲間と共に入っていた。

　その配置が、気になった。

（三人が、等間隔に散らばっている)

　偶然には見えなかった。

　グレインが、リシェルの隣にさりげなく近づいた。

「アンセル卿の仲間の配置、確認しました」

「三人の位置、儀式の魔力の流れに影響する位置ですよね」

「その通りです。ルーカス師も気づいています。ただ、配置自体は禁止できません」

「儀式が始まってから、仕込んだ術式を起動させる気ですね」

「おそらく」

「いつ起動するか、わかりますか」

「儀式の中盤、魔力の流れが最大になったとき、が一番効果的だと思われます」

「わかりました。教えてくれてありがとうございます」

　グレインが頷いて、離れた。

　リシェルはディルヴァルトに目を向けた。

　男は前を見ていた。

「聞こえましたか？」

「ああ」

「儀式の中盤、ですね」

「準備はいい」

「はい」

　儀式が始まった。

　◆

　王国の首席魔術師が中央に立ち、詠唱を始めた。

　魔術師たちが魔力を注いでいく。

　空気が変わった。

　濃密な魔力が、広間を満たしていく。

　リシェルは円の外側に立ちながら、魔力の流れを読んでいた。

　どこに異常が起きるか。

　どのタイミングで仕込んだ術式が動くか。

　五分が経った。

　十分が経った。

　儀式は順調に進んでいるように見えた。

　リシェルは緊張しながら、観察を続けた。

　十五分が経ったとき。

　ディルヴァルトが、かすかに動いた。

「来る」

　低い声が、リシェルの耳に届いた。

　次の瞬間。

　広間の魔力の流れが、歪んだ。

　◆

　わずかな変化だった。

　一般の人間には気づかないような、細かい歪み。

　でも、リシェルには見えた。

　アンセルの仲間の三人が、それぞれの位置から、特定の術式を起動させていた。

　三点が繋がることで、三角形の術式場が形成される。

　その中心に、ディルヴァルトがいる。

（狙いはやっぱりディルヴァルト)

　リシェルは即座に動いた。

「ディルヴァルト、今です」

「ああ」

　ディルヴァルトが封印術式を展開した。

　リシェルを中心に、薄い光の膜が広がった。

　同時に、リシェルは呪術庫で強化した封印の術式に意識を向けた。

　遠く離れた呪術庫。

　でも、術式が繋がっている。

　昨日、ディルヴァルトと一緒に強化した封印が、リシェルの術式と共鳴している。

（昨日やっておいてよかった)

　リシェルは術式の干渉を察知した。

　アンセル側の術式が、ディルヴァルトの魔力を引き出そうとしている。

　同時に、リシェルの術式にも干渉しようとしている。

　だが。

「させません」

　リシェルは術式を広げた。

　修復士の技術。

　歪みを読んで、構造を整える。

　アンセル側の術式が作り出した歪みを、一つずつ読んでいく。

　押し返すのではなく、解く。

　構造の根本から、崩していく。

　三点の術式が三角形を形成しようとしている。

　でも、三点を繋ぐ線の一本を、こちら側で断ち切れれば。

「グレインさん！」

　リシェルが声を上げた。

　グレインが即座に反応した。

「北東の魔術師の足元、術式が仕込まれています。今すぐ遮断してください」

「わかりました！」

　グレインが動いた。

　同時に、広間の別の場所からもルーカスが動いていた。

　ルーカスが南西の魔術師の術式を封じた。

　三角形の二点が崩れた。

　残り一点。

　アンセル卿本人だ。

　アンセルが、リシェルを見た。

　その目に、初めて焦りが見えた。

　リシェルはアンセルを見返した。

「術式の構造、読みました。五年前に使ったものと同じですね」

　アンセルの目が、鋭くなった。

「五年前に、タイスを使ってこの封印を一部損壊させた。その術式の続きを、今日やるつもりだった」

「……何を知っている」

「タイスが話してくれました。それと、お母さんが呪術庫に残したものから、あとは繋がりました」

　広間がざわめいていた。

　儀式の進行が止まっていた。

「アンセル卿」

　別の方向から、落ち着いた声が響いた。

　第二王子が、貴族たちの輪の外から進み出てきた。

「式典の場で、不正な術式を使用したことは確認しました。師団の記録と照合します」

「殿下、これは誤解で」

「誤解かどうかは、調査が明らかにします」

　第二王子が、ルーカスに目配せした。

「ルーカス師、お願いします」

「はい」

　ルーカスが、アンセル卿の周囲に封印術式を展開した。

　アンセルが動きを封じられた。

　広間が静まり返った。

　◆

　式典は、中断された。

　混乱の中、ディルヴァルトがリシェルの隣に立った。

「大丈夫か」

「はい。ディルヴァルトは？」

「問題ない。術式の暴走は起きなかった」

「よかった」

　リシェルは深く息を吐いた。

「お前のおかげだ」

「二人でやりました」

「そうだな」

　第二王子が近づいてきた。

　二十代後半の、知性的な顔をした男性だ。

「リシェル・ディルヴァルト夫人、ご活躍を拝見しました」

「恐縮です、殿下」

「ディルヴァルト公爵、久しぶりだ。元気そうで安心した」

「殿下のおかげで、動きやすかった」

「礼は不要だよ。君には昔、助けてもらったからね」

　第二王子が、リシェルを見た。

「あなたのお母様について、話す時間をとりたい。今日はまず、混乱の収束が先だが」

「はい、ありがとうございます」

「彼女は……本当に優秀な修復士だった。あなたも同じだと、今日よくわかった」

　リシェルは目を瞬いた。

「殿下は、母をご存知だったんですか？」

「幼いころに、何度か会ったことがある。詳しくは後で」

　第二王子が広間に戻っていった。

　リシェルは、その背中を見送った。

　お母さんを知っている人が、いた。

「リシェル」

　ディルヴァルトが呼んだ。

「はい」

「終わった」

「……はい」

　リシェルは広間を見た。

　アンセルが連行されていく。

　師団の人間が、彼の仲間たちを囲んでいる。

　六週間前に始まったことが、今日、ここで区切りを迎えた。

　追放の濡れ衣。

　ディルヴァルトの呪い。

　王国を揺るがす陰謀。

　全部が、今動いた。

「リシェル」

「何ですか」

「外に出よう」

「え？」

「ここは人が多い。少し、外の空気を吸いたい」

　リシェルは少し驚いた。

　この人が、自分から「外に出よう」と言うとは。

「……はい」

　二人で広間を出た。

　王城の庭園に続く扉を抜けると、冷たい外気が体を包んだ。

　誰もいない庭園。

　青い空。

「……静かだ」

　ディルヴァルトが言った。

「はい」

「広間は疲れる」

「そうですね。わたしも、人が多いのは得意じゃないので」

「そうか」

　二人並んで、庭園の石畳の上に立った。

　風が、木々を揺らしていく。

　しばらく、ただそうしていた。

「リシェル」

「はい」

「言っていいか」

　リシェルは、ディルヴァルトを見た。

「式典が終わったら、と言っていましたが」

「……終わりましたね、一区切りは」

「ああ」

「言ってください」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

　その目が、今まで見たことのない色をしていた。

　感情が、全部手前に出てきているような目だった。

「俺は、感情を失っていた」

「はい」

「五年間、それが当たり前だった」

「はい」

「お前が来てから、少しずつ戻ってきた」

「施術の効果と、封印の修復が」

「それだけではない」

　男が、一歩近づいた。

「お前がいると、感情が戻る。怒りも、喜びも、安堵も。お前に関することは、呪いの中でも感じていた」

「……それは」

「最初に手を繋いだとき、気づいた」

　ディルヴァルトが、リシェルの手をそっと取った。

　庭園で、二人だけで。

「好きだ」

　静かな声だった。

　命令でもなく、宣言でもなく。

　ただ、事実を言うように。

「この一ヶ月半、ずっとそう思っていた」

　リシェルの胸が、ひどくうるさくなった。

「……式典が終わったら言う、と」

「言った。式典は終わった」

「早い」

「早くない。ずっと待っていた」

　リシェルは繋がれた手を見た。

　大きくて、温かくて、この手がずっとそばにあった。

「ディルヴァルト」

「何だ」

「わたしも、言っていいですか」

「言え」

「ずっと言いたかったんですが」

「言え」

「……好きです」

　声に出したら、思ったより自然に出てきた。

「辺境が好きで、城が好きで、マーゴさんもカルロスさんも好きで。そして、あなたが好きです」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「……いつから」

「いつからかはわかりません。気づいたら、そうなっていました」

「俺と同じだ」

「そうですか」

「ああ」

　男の手が、リシェルの手を包んだ。

　庭園の風が、二人の間を通り過ぎた。

「リシェル」

「はい」

「辺境に帰ったら、もう一度聞く」

「何を？」

「本当の結婚の話を」

　リシェルは息を吸った。

「……契約ではなく？」

「契約ではなく」

　ディルヴァルトが、真っ直ぐにリシェルを見た。

「俺は、お前の隣にいたい。これからも、ずっと」

「……わかりました」

「返事は辺境で聞く」

「辺境で、ちゃんと答えます」

「楽しみにしている」

「わたしも」

　風が吹いた。

　王都の空が、青く広がっていた。

　リシェルは繋いだ手を、少しだけ握り返した。

　ディルヴァルトの手が、同じだけ、握り返してきた。

第15話 了