第十五話 ep2 黒焦げのパンプキンパイ③
bar Emrys の中には、静かな時間が流れていた。
カウンターの端では、紬がマスターに見張られながらノートを広げている。
補習から解放されたあと、そのまま連行されるように店へ来たものの、結局「勉強しなさい」と言われ、今に至る。
「ここ、計算式が違いますよ」
「うぅ……」
「泣いても点数は上がりません」
「知ってるもん……」
頬を机につけるようにして唸る紬の隣で、誠司は黙って座っていた。
その手には、小さな橙色に輝く宝石が付いた指輪がある。
高価なものではない。
けれど、彼にとっては何より重いものだった。
時折それを見つめては、何か言いかけ、結局言葉にならずに飲み込む。
そんなことを繰り返している。
マスターがグラスを拭きながら、そっと目を細めた。
「少しは休まれてはどうですか、誠司さん」
「……休んだって、変わらねぇよ」
低く返した声には、疲れと焦りが滲んでいた。
指輪を握る手に、わずかに力がこもる。
「早く、何とかしねぇと……」
その言葉が落ちた瞬間だった。
店の扉が、荒々しく開いた。
冷たい夜気が流れ込み、それに混ざって焦げた臭いが店内へ広がる。
紬が顔を上げた。
「紅！」
立っていたのは、紅だった。
深紅のコートの裾はところどころ焼け焦げ、帽子にも煤がついている。
袖口は黒く炙られ、頬には煤の筋が走っていた。
だが何より、その赤い目が普段以上に冷えていた。
紬は椅子を蹴るように立ち上がる。
「どうしたの、紅！ 何があったの！？」
「……」
「紅？」
返事の代わりに、紅は懐から一冊のノートを取り出した。
血に濡れ、端の破れた研究日誌だった。
それを、誠司の目の前へ無造作に放る。
鈍い音がした。
誠司の肩が跳ねる。
「貴様」
紅の声は低かった。
「なぜ隠した」
誠司の喉が鳴る。
「な、何を言ってるんだよ」
「研究所へ行ってきた」
「……っ」
紬が息を呑んだ。
誠司の顔色が変わる。
その驚きは、紬のような心配ではない。明らかな動揺だった。
「場所、分かってたのかよ……」
「ああ。だが、すでに荒らされた後だった」
「……」
「死体と、壊された記録と、これだけが残っていた」
紅は顎で日誌を示す。
「貴様の脱出は、偶然ではない」
「……」
「協力者がいたな」
誠司の指先がぴくりと震えた。
「誰だ」
返事がない。
紅は一歩、また一歩と誠司へ近づく。
その足音だけで、空気が重くなる。
「答えろ」
誠司は唇を噛んだ。
言うべきか、隠し通すべきか、その迷いが露骨に浮かんでいた。
紅はその胸倉を掴み、乱暴に壁へ押しやる。
「ぐ……っ！」
「何人死んだ？」
「……」
「誰が生き残った？」
「やめろ……！」
「答えろ」
声が冷たい。
怒鳴っているわけではない。だからこそ、逃げ場がない。
誠司は苦しげに息を吐き、やがて諦めたように目を伏せた。
「……眼鏡だ」
絞り出すような声だった。
「名前は知らねぇ。だが、生き残ったのは……俺と、そいつだけだ」
紅は手を離した。
誠司は床へ崩れ、咳き込む。
紬が一歩前へ出かけるが、紅の視線に止められた。
「続けろ」
「……実験中のことは、ほとんど曖昧なんだ」
「都合よく忘れたか」
「違う！」
誠司が顔を上げる。
「本当に、曖昧なんだよ！ 痛ぇとか、苦しいとか、そういうのばっかり残ってて……ちゃんとした順番じゃ思い出せねぇ」
その叫びは、嘘というより半ば悲鳴に近かった。
紅は黙る。
誠司は肩で息をしながら、続けた。
「大勢いた。けど、みんなどんどん死んだ。耐えられなかったんだろうな……俺と、眼鏡だけが生き残った」
「変異は？」
「進んでた。人間とは思えねぇ力もあった」
誠司は自分の手を見る。
鱗が浮いた皮膚。鋭い爪。
その目に、一瞬だけ吐き気のような嫌悪が宿る。
「眼鏡のやつが言ったんだ。協力すれば外へ出られるって」
「それで従ったか」
「ああ」
誠司は苦く笑った。
「他に方法なんてなかった」
店内に沈黙が落ちる。
マスターもグラスを置き、静かに聞いていた。
紬も、もうノートを見る気にはなれない。
「最初は順調だった」
誠司は自分の記憶を手探るように言葉を繋ぐ。
「設備を止めて、鍵を奪って、上へ向かった。だが、出口の前にあいつがいた」
「黒騎士か」
「ああ」
その名が出た瞬間、誠司の顔がはっきりと歪んだ。
「黒い甲冑に、黒い剣。人間じゃねぇ。あんなもん、化け物だ」
「……」
「この姿になって強くなった俺たちでも、歯が立たなかった」
指輪を持つ手がきつく握られる。
「眼鏡のやつにも、恋人がいた」
「……」
「だから、俺がおとりになるつもりだった。あいつを逃がして、それで――」
誠司はそこで言葉を詰まらせた。
「でも、逃がされたのは俺のほうだった」
声がかすれる。
「あいつ、何て言ったと思う」
「……」
「幸せになれって」
笑うような、泣くような声だった。
「ふざけんなよ……そんなもん、簡単に言うなって話だろ」
紬の胸が痛む。
それは、十四話で見た“やり直したい男”の顔だった。
けれど紅の目は、少しも緩まなかった。
「黒騎士の存在を隠していたな」
「……話せば、断られると思った」
「だから黙っていた」
「仕方なかったんだよ！」
誠司が顔を上げる。
「話したからって、何も変わらねぇだろ！ だったら最初に依頼を断られない方がマシだ！」
その言葉に、紬がはっとする。
追い詰められた人間の理屈だ。けれど、間違っているとも言い切れない。
紅は冷たく言った。
「貴様は依頼の土台を隠した」
「……」
「それでも今さら咎める気はない。問題は別だ」
紅の視線が、誠司の身体を射抜く。
「もう治せない」
言葉は、短く、容赦がなかった。
紬の肩が震える。
誠司は一瞬、意味を理解できなかったように固まった。
「……は？」
「一時的に抑えることはできるかもしれん。だが、元へ戻すのは無理だ」
「何でだよ」
「変化が馴染みすぎている」
紅は淡々と続けた。
「これは単なる外傷ではない。肉体も、魔術回路も、もっと深いところから変わっている。遺伝子レベルの変化が完了した今、戻すための“元”が残っていない」
「そんな回答を俺は望んでねぇよ」
誠司の声が低くなる。
「直せって言ってるんだよ」
次の瞬間、その腕が伸びた。
鋭い爪が、紅の首元へ突きつけられる。
紬が息を呑む。
「誠司さん！」
「黙ってろ！」
怒鳴った声に、獣のような響きが混じっていた。
本人もそれに気づいたのか、一瞬だけ目を見開く。
紅は動かない。
「それだ」
「……何がだ」
「今の貴様は、もはや怒りと暴力が近すぎる」
紅は誠司の腕を掴む。
「獣になりかかっているぞ」
「違う」
「違わん」
「俺は人間だ！」
誠司が叫ぶ。
だが、そのたびに指先の爪がわずかに伸び、皮膚の鱗が濃くなる。
紬は目を逸らせなかった。
「俺は、人間だ……」
誠司自身が、一番そう信じたがっている。
だからこそ、その叫びは痛々しかった。
紅は首を振る。
「今の貴様に残された道は一つだ」
「……」
「姿を消せ」
「何だと」
「これ以上痕跡を残せば、黒騎士が狙う。貴様は自分だけの問題では済まなくなる」
誠司の顔から、希望が剥がれ落ちていく。
「逃げろってのか」
「ああ」
「彼女に会えず、人間にも戻れず、それで生きろって？」
「直せたとしても、そこには膨大な時間がいる」
「……」
「その頃には、彼女はもう別の人生を生きているだろう」
その一言が、決定打だった。
「……くそがあああああ！」
誠司が椅子を掴み、紅へ投げつける。
紅は片手でそれを弾いた。
木片が砕けて散る。
「負けるのが怖いのだろ」
「……何だと」
「違うか？」
誠司は荒い息を吐きながら、紅を睨む。
「この身体になってから、見えるんだよ」
「……」
「魔力の流れがな」
その目が、紅の全身を舐めるように見た。
「お前の中、ずいぶんボロボロじゃねぇか」
「……」
「本調子じゃねぇんだろ、紅」
紬の顔が強張る。
脳裏をよぎったのは、冴を救ったときの第一階位。
あの異常な魔術に、代償がないはずがないと思っていた。
でも、本当にここまで残っているとは知らなかった。
「……そうだったの、紅」
口から漏れた声は、情けないほど小さかった。
自分のせいだ。
そう思った瞬間、胸の奥が沈む。
紅はそんな紬を一瞥し、苛立ったように舌打ちした。
「余計な顔をするな、小娘」
だが誠司は、その反応を肯定と受け取った。
周囲の空間が、ゆらりと歪む。
「なら、俺の手で解決してやる」
「……」
「もう、お前らの力なんかいらねぇ！」
姿が掻き消える。
「しまっ――」
誠司は扉を蹴り開け、店の外へ飛び出した。
紅もすぐに追う。
紬も我に返り、その後を追いかけた。
夜の路地裏。
逃げた誠司の気配は、薄く残っていた。
透明化しても、魔力の揺らぎまでは消せない。
紅はすぐに位置を掴む。
「第三階位――火は鞭となり、敵を拘束する（バインド・フレイム）！」
炎の鞭が走る。
何もない空間へ巻きついた次の瞬間、輪郭が歪み、誠司の姿が浮かび上がった。
「ぐっ……！」
だが、誠司は笑った。
「やっぱり、お粗末だぜ」
その肉体が、ぶくりと膨れた。
筋肉と骨格が不自然に軋み、さっきより一回り大きくなる。
巻きついた炎の鞭が、力任せに弾け飛んだ。
紬が目を見開く。
「何、あれ……」
「進行しているな」
紅の声は低い。
昨日より、確実に強くなっている。
だが、それは成長ではない。
人間性を削り、獣へ近づく代償と引き換えの“進化”だ。
誠司は肩を鳴らした。
「あんたには、黒騎士よりやべぇ圧があるのに」
「……」
「俺程度に苦戦してた。やっぱりそういうことか」
紅は煙草を取り出し、指を鳴らして火をつける。
煙を吸い、ゆっくり吐いた。
「俺は依頼を守る主義だ」
「は？」
「だが、それ以上に依頼人を守る義務がある」
「……」
「黒騎士に生かせるわけにはいかん。貴様程度では、あれには勝てない」
誠司の顔に青筋が立つ。
「分かってんだよ、そんなこと！」
その叫びには怒りだけではなく、恐怖も混じっていた。
「でも、俺が止まったら、あいつが俺を逃がした意味がなくなる！」
「……」
「託されたもんを、無駄にしてたまるか！ 俺は勝つ！ 俺は幸せを掴む！」
紅の目が細くなる。
その必死さだけは、本物だ。
だからこそ厄介だった。
「なら、俺が止める」
紅の腕に業火が宿る。
「一度勝った程度で、調子に乗るなよ！」
業火が解き放たれた。
だが誠司は真正面からそれを受ける。
炎が晴れたとき、立っていたのは――無傷の誠司だった。
紬の喉が鳴る。
「うそ……」
「あんたに焼かれてからだ」
誠司が口元を吊り上げる。
「どうやら俺の身体、熱に強くなったらしい」
紅の目にも、初めて明確な驚きが走った。
「……まさか」
「俺はどんどん強くなる」
「違う」
紅が言い切る。
「貴様はどんどん、人間から遠ざかっているだけだ」
誠司の笑みが一瞬だけ止まった。
だが次の瞬間には、それを怒りで塗りつぶす。
「うるせぇ！」
「第三階位――炎は剣となり、敵を切り裂く（ブレイド・フレイム）！」
紅の手に炎の剣が生まれる。
斬撃が放たれる。
誠司は両腕を交差し、受け止めた。
皮膚が裂ける。だが浅い。
「こっちの番だ！」
一瞬で距離が消える。
掌底。
衝撃が紅の腹へめり込み、そのまま吹き飛ばす。
「が……っ！」
紅の身体が壁へ叩きつけられる。
「紅！」
紬が駆け寄ろうとする。
だが誠司が叫んだ。
「近づくな、嬢ちゃん！ あんたまで傷つけたくねぇ！」
その言葉に、まだ人間の理性が残っていた。
けれど、それもいつまで持つか分からない。
「なめないでよ！」
紬は手を構える。
「第三階位――光は手に収束し、闇を突き破る（ライトレイ）！」
圧縮された光が誠司へ走る。
紬の狙いは肩だった。
殺すのではなく、止めるための一撃。
だが、誠司は寸前で避けた。
光は腕をかすめるだけで終わる。
「はは……危ねぇな」
誠司の息が荒い。
目の焦点も少しずつ危うくなっている。
「悪ぃが、嬢ちゃんも寝ててもらうぞ」
誠司の周囲から、膨大な魔力が噴き上がる。
紬は思わず後ずさる。
あの圧は、冴が魔人化したときのようだった。
「なんて魔力……」
そこへ、紅が立ち上がる。
帽子を押さえ、赤い目を誠司へ向けた。
「貴様」
「……まだ立つのかよ」
「俺をなめていないか」
紅の周囲に、陽炎が立ち上る。
ただ魔力が高いのではない。
そこに在るだけで、空気そのものが焼け始めるような圧だった。
誠司の顔から血の気が引く。
「むちゃくちゃだ……」
「小娘の姉を助けたせいで、貴様程度に後れを取る羽目になった」
紅の声は静かだった。
だが、その静けさがかえって恐ろしい。
「実に不覚だ」
紅が腕を上げる。
手のひらから湧き上がった炎が、路地裏の上空へ集まっていく。
まるで小さな太陽が生まれるみたいに。
紬は息を呑んだ。
誠司は笑うしかなかった。
「さすがだ、紅」
「勘違いするな」
紅は誠司を見据えたまま言う。
「俺は本気を出せないわけではない」
「……」
「制御できないだけだ」
「……っ」
「このまま放てば、町も、お前も、まとめて焼く」
それは脅しではない。
事実だった。
誠司にも、それが分かってしまった。
だからこそ、彼は笑いながら後ずさった。
「やっぱ、あんたは化け物だよ」
「今さらか」
「でも――」
空間が歪む。
誠司の輪郭が揺らぐ。
「俺の目的は、お前らじゃねぇ」
「待て！」
一瞬で、誠司は姿を消した。
紅が空を睨む。
だが、追撃はしない。
頭上の炎がゆっくりと消え、同時に紅の膝が折れた。
「紅！」
紬が駆け寄り、その身体を支える。
触れた肩は、熱かった。
まるで燃え残りの炉みたいに。
「大丈夫！？」
「……どうしようもない依頼人だ」
紅は帽子を深く被り直す。
だが、その声音には疲労だけではなく、苛立ちと焦りが混じっていた。
「急がねばならん」
「え……？」
「やつはもう、後戻りできる境目を越えかけている」
紬の胸が冷たくなる。
誠司は逃げた。
けれど、それは助かったという意味ではない。
このまま進めば、彼は黒騎士と戦う前に、彼自身が“別の何か”になってしまう。
路地裏には、焼けた空気だけが残っていた。
紬は紅を支えながら、誠司が消えた闇を見つめる。
あの人はまだ、人間なのだろうか。
それとも、もう戻れないところまで行ってしまったのだろうか。
答えは出ない。
ただ一つ分かるのは、次に会うとき、もう“依頼人”として向き合える保証はないということだけだった。
