眠神／ネムガミ〜特殊能力の発動要件は「眠ること」。ひたすら睡眠薬をあおって敵を撃破し、大好きな女の子たちを護り抜け！

第四章

親友

「……ってことです」

「全然当たんねえじゃねえか」

「そうなんです。普通の女の子っぽいし、最初は殴らないようにしてたんですけど……全然当たる気がしなくて。今ではもう、マジで当てに行ってます」

　確かに、あんなの人間技じゃない。

　特徴的な動き。どこかで見たことがある気がする。なんというか……

　そうだ。いつかテレビで見た、合気道の達人みたいだ。

　中原の視界を通して見るナキの目は、紅蓮に光るその瞳の中で、何かがグリン、と回転した気がした。

　これだ！　

　さっきから、他の奴とは違う、こいつ独特の違和感。

「……いつまで逃げ回るつもりなの？　デカい図体（ずうたい）して、こんな女の子一人、コロせないんだ」

「誰も殺すって言ってないけど」

「へえ。波動は殺したのに？　どの口がそれ言うのかな」

「誰だい？　それ」

「ウザいから、もう、しらばっくれなくていいっつーの」

「なんの話してるかわかんないけど」

「あー。だからバカの相手は嫌なんだ。ハッタリなら、二人の名前までわかるわけないだろ」

「…………」

「さっさと悟ってくれる？　真弓に正体を見破られたことといい、バカ意外に当てはまる言葉が思いつかないね」

「うるさいな、さっきからバカバカ言いやがって。キミがどんだけ頭イイか知らないけどね、……」

「世の中はねぇ、頭のいい奴が動かすものなんだ。おわかり？　お前らみたいな下等生物が、オレたちの邪魔をするだけでもイライラするってのに。まして、あの波動を、こんなクズどもが殺したって？　マジでさぁ……身の程を、わきまえろよ」

　言葉を続けるにつれ、ナキの声にはだんだんと怒りが混ざっていく。

　その理由は詳しくはわからない。話を聞く限りは、自分たちのことを邪魔されたのが、よっぽど気に食わなかったようだ。

　そんなもの、先に手を出してきたこいつらが悪いに決まってるのだ。俺たちはただ、命を護るために反撃しただけ。その結果こいつらの仲間が死亡したとして、俺たちが文句を言われる筋合いなどない！　まあ、田中さんには、先に中原が殴りかかったが。

　俺はナキの言葉に一瞬頭が沸騰しかけたが、感情を露（あら）わにするナキを見てハッとした。冷静になってよくよく考えてみると、俺は、逆にチャンスだと思ったのである。

「中原。田中さんのことを、聞き出してくれ！　こいつは今、感情的になって結構喋ってる。口を滑らすかも」

　中原は俺の言葉を受け、なるほど、と一言ゼウスで応える。

　目を細め、劣等者を見下す目をしたナキへ、中原は静かに尋ねた。

「なあ。田中さんは、ほんとにお前らの仲間なのか？　お前らみたいなゲスとは違う気がするんだが」

　ピキッ！　という音が聞こえたかのようだった。ナキのまぶたがピリッと動く。

　しかし、こいつは俺たちが期待する反応をしなかった。目を閉じて深呼吸し、逆に静かな声を発するナキ。

「……真弓か。あいつもバカなんだよ。わかってないんだ」

　意識の端に追いやっていた一つの視覚映像が、突如として動き出したことに気付く。

　それは、さやだった。さやは、隠れていた建物の影から出て、まっすぐに中原の元へ……いや、ナキのところへやってくる。

　それに気付いたナキは、紅蓮の瞳を中原からさやへと動かした。

「ふん。コソコソ逃げ回っていただけのメス豚が、今さら何だ？　お前は後で殺してやるから大人しく引っ込ん……」

「あんた、男にモテないでしょ」

　ひと呼吸おくナキ。

　気持ちを落ち着けるためにまた深呼吸したのかと思ったが、直後に変化した表情と震えた声は、俺の考えが間違っていたことを指し示していた。

　どうやら怒りで言葉すら出てこないくらい、頭が沸騰しているようだ。

「……今すぐコロされたいんだ？　お前こそ、どうせ男を垂らしこむ以外に、能なんて無いだろうが」

「あれ、怒った？　それってぇ、自覚があるってことだよねー。偉ぶって人を見下すしか能の無いモテないちゃんが、その上、頭良いって思い込んでるなんてマジ可哀想。辛うじて男と付き合えたとしても、どうせろくでもない男に決まって──」

　滑らかに動く腕。無駄のない動きで合わせられる照準。すぐさま、ためらいのないタイミングで破裂音が鳴った。

　中原は、さやを覆って背中で受ける。

　相当怒ったのか、中原によって防御されてるにもかかわらず、何発も、何発も撃ち続けるナキ。

「グッ……」

「中原！」

　銃声が止む。　

「おい、銃弾を受けても大丈夫なのか？」

「ある程度は。……でも、もうそろそろやばいっす……」

　中原は、手も足も震えていた。

　きっと限界が近いのだろう。このまま中原が殺されれば、さやも同じように殺される。

　俺は、ポケットにある魔薬に指を触れた。

　これで死ねば、長野の冷たい路地で俺は死ぬことになる。

　ヒュプノス。二錠目だが……　

　使うしかないだろう。

　くそ。俺だって、死にたくなんかないんだ。

　でも、こうしなけりゃ、大切なものが消えちまう。　

　そう。いつも同じ問いなんだ。

　もし、ここで、助けなかったとして……

　一生後悔しないか、って。

　ふう、と息を吐いてから魔薬を飲み込む。　

　いつもの問いに、いつもの結論を出した俺は、意識が飛んでしまう前に、自分の上半身をそっと地面に倒した。

　────…………

　意識の移行は、もう何度もやってきた。

　慣れたものだ。ついさっきだって、夢の世界から戻ってきたばかり。どうせなら、もっと楽しい夢を見させてほしいと俺は切に願っていた。

　でも、俺に課された試練は常に命のやり取りだ。つい最近まで一般人だったのに、いつの間にこんな死闘を演じる羽目になってしまったのか。

　ノアとルナ。こいつらに出会ってからだ。

　こんなことになっちまった理由を、ろくに説明もしない二人のＡＩ。でも、この力に目覚めたおかげで、俺は大切なものを救えたのも事実だ。そして──

　今もまた、大切なものを護るため、俺はここにいる。

　二人のＡＩは、紅蓮に輝くいつもの子供部屋に二人並んで立っていて、いつものように、俺のアバターをじっと見つめていた。

「お前には、悪いと思ってるよ」

　子供のくせに妙に哀愁漂う表情をして言うノア。

「あのな。心を読むんじゃねえよ」

「読んでない。勝手に溢れてんだよ、いやでもわかるだろ」

「ああ、すみませんねぇグチばっか言って。じゃあ、時間もないし、ちょっくら片付けてくるわ」

　中原とさやの視覚映像を取得する。

　さやの視覚映像を見る限り、ナキの瞳は、まだ紅蓮に光っている。

　エレクトロ・マスターを使う必要はない。奴がゼウスに接続してくれている限り、俺は低負荷で奴の意識を操れるのだから。

　やることは一つ。

　思いを固め、敵を見据えて、全知全能と称される神の名を冠したシステムへと俺は命ずるのだ。

　神の名において、命ずる────

　意識を明け渡せ。俺の支配下に堕ちろ、ナキ！

「ぐうっ……！」

　呻き声とともに頭の周囲をアークが飛び散ったナキは、片手で額を押さえて片膝をつく。

　しかし、すぐさまナキはゼウスとの接続を遮断した。

　リリスと同じ方法で対処される。顔を上げたナキの瞳は、赤い光を消していた。

「くっくっくっ……」

　笑った……？

　初見の攻撃に対する反応とは思えない。奴にとっては正体不明の攻撃であるはずなのだ。「なんだこれは！」みたいな反応が普通。あの闇天使・リリスでさえ、そうだった。

　この笑いは……そう、すでに知っていて、対策している、そんな感じだ。

　すぐに思い至り、なるほど、と納得する。もちろん、それは十分にあり得ることだったのだ。

　リリスのことは逃してしまった。俺の攻撃を受けた奴が、その内容をこいつに知らせていれば十分に対応可能なのだから。

　とはいえ、ナキの表情を見る限りさほど余裕がありそうにも見えない。やはりこの攻撃は、それ相応のダメージを奴らに与えるようだ。リリスから情報を受け取った時点で遮断しておけばいいものを、どうしてそれをしなかったのかはわからないが、そのおかげで俺は奴に大ダメージを与えることができた。

　大量の汗をポタポタと地面に落とすナキは、片膝をついた状態で中原とさやへ話しかける。

「一つ忠告しておいてやる。真弓のことは、もう追いかけるな」

　ナキの言葉を聞いて、さやの顔色が変わった。

「……ふざけるな。まゆは、わたしの親友なんだ」

「はあ？　なに勘違いしてんだよ。真弓はオレの親友だ。お前の言うことなんて、最初っから本気で聞いてない」

「まゆにこんな犯罪をやらせるなんて、あんたが親友なわけない！」

「あいつは、これが幸せなんだ！　誰だってできることじゃない、オレだって……」

　ハッとしたナキは、口をつぐむ。

　すぐに、一つの光も反射しないほど真っ黒になった瞳を見開いて、鼻筋にこれでもかというシワを刻み、歯を噛みしめながら言った。

「愛原さやか……覚えたぞ。次はそのツラ、一人の男も落とせないほどに、ぐちゃぐちゃにしてやる」

　無駄話をして回復を待っていたのか。

　しかし、その無駄話でカンカンにさせられてしまったナキは、スッと立ち上がるとダッシュで温泉街の道を駆けていく。

　ほとんど同時に、ドッ、と膝から落ちる中原。

「中原！」

「すんません。ちょっと、ツラいかも」

「救急車、いるか？」

「いえ。傷は獣人化の方が治ります。ちょっと休めば……」

　建物の影に隠れて人目を凌ぎ、傷が治癒するまでなんとか意識を保とうとする中原。

　さやは、中原のそばで座っていた。

「さや」

「うん……」

「田中さんのこと、あの、なんて言ったらいいか」

「助けたい」

「え……？」

「わたし、まゆのこと、助けたいよ」

　遠くの方から、サイレンの音が近づいてくる。誰かが警察へ通報したのだろう。

　屈（かが）んで中原へ優しく手をやるさやの視覚映像は、ミーのと同じように、揺れ、ボヤけ、何も見えなくなってしまった。