不意打ち
次の日の夕方。サロンでオーベル様を待っていた私は、本日20杯目となるオレンジティーを飲んでいた。
「オーベル様、遅いわね……」
オーベル様は、夕方になっても帰ってこなかった。外が薄暗くなってからやって来た伝令の騎士は、部屋の中へ入ると騎士の礼をしながら言った。
「オーベル様より、言伝がございます。魔術師協会との話し合いが長引きそうなため、泊まる予定の宿まで馬車で先に向かっていてください。と、そのように申しておりました」
トラスト国との国境付近へ着くまでに馬車で3日ほどかかるため、向かう途中にある宿の予約を取ってあるとは聞いていたが、あのオーベル様が一人で先に向かうように言うなんてことはないだろう。
「オーベル様が、本当にそう言ったの？」
「私も本人から直接聞いたわけではないので、何とも……」
「どういうこと？」
「手紙です。いつもの配達員が届けてくれました。ここに──オーベル様の直筆のサインがあります」
私は騎士から手紙を受け取ると、その用紙を眺めた。特に怪しいところは何もなさそうだ。紙も魔術師協会のものが使われている。
「特に不自然なところはないけれど──怪しいわね」
「私も、そう思います。アイリス様、今日お出掛けになるのは、おやめになった方がよろしいかと……。殿下に相談してからにしてくださいませ」
サラにそう言われて、私も頷くより他なかった。
「そうね。そうしましょう」
私がそう言った瞬間、薄く開いていた窓から緑の光が入って来るのが見えた。
「なっ……」
部屋の中が、たちまち炎に包まれる。
「アイリス様！」
「サラ、逃げて！」
サラは入口付近に控えていたため、今ならまだ逃げることが可能だ。
「なりません。アイリス様！！」
熱いと思っていたが、いつの間にか炎は消えていた。どうやら、幻影の魔術が使われていたようだ。
「アイリス様！！」
「え？」
炎に気を取られているうちに、いつの間にか誰かに担がれていた。
「ひゃっ……」
突如として現れた騎士は、私を肩に担いだまま窓から外へ飛び降りた。中庭にある芝生の上へ着地すると、そのまま走り出す。
魔術を使おうと思ったが、ブレスレットをつけていないことに気がつく。最近は失くすといけないからと思って、ブレスレットに伸縮魔法をかけてもらい、指輪と同じサイズにしてチェーンを通して首から下げていた。性能はいいのだが、手首につけていないと使うことは出来なかった。
城の近くに停めてあった馬車まで辿り着くと、馬車の中へ乱暴に投げ入れられた。馬車は私が乗った瞬間に走り出す。
「あなたは──この城の騎士では、ありませんね」
いつの間にか、騎士の顔が見知らぬ男性の顔になっていた。
「失礼」
男はハンカチをポケットから取り出すと、私の鼻に押し当てた。
「ふがっ……」
思い切り吸い込んでしまったそれは、睡眠薬だったらしく、眠気に逆らえなくなった私は、そのまま意識を手放したのだった。
