難民
「──い」
「──ない」
「──危ない！」
だんだん大きくなる声に驚いて、私は飛び起きた。辺りを見回したが誰もいない。
「……夢か」
どんな夢だったか、覚えてはいない。けれど、よくない夢だったような気がする。ベッドから出て、部屋の明かりをつけると、部屋の隅に小さな女の子が立っていることに気がついた。
「あなたは……。キース陛下？」
何か伝えたいことがあるのか、しきりに口を動かしていたが、何を喋っているのか全く分からない。
「ごめんなさい。何を言いたいのか、分からないわ」
女の子は肩をすくめると、窓の方角を指差していた。
「外？ 何か危険が迫っているの？」
女の子は一度うなずくと、首を横に振った。
「もしかして、トラスト国が関係しているのかしら？」
彼女は、目を大きく見開くと微笑んだ。一体、どういうことだろう……。当たらずとも遠からず、といったところだろうか。
「……」
その後、女の子は消えてしまった。再びベッドへ戻ると、その日はそのまま朝まで目を覚まさなかった。
※※※※※
次の日の朝。身支度を終えて部屋を出ると、エリオット様とオーベル様が、廊下の反対側から歩いてくるのが見えた。二人は話し込んでいるのか、私がいることに気がついていない。
「おはようございます。エリオット様、オーベル様」
私が挨拶をすると、二人とも驚いて話をやめてしまった。
「おはよう、アイリス」
「おはようございます。アイリス様」
「お二人とも、どうかしましたの？」
二人は顔を見合せると、苦笑しながら話してくれた。
「アイリスには、いずれバレてしまうだろうから正直に話すけど──今朝、トラスト国から書簡が届いてね。どうやら、トラスト国の国境付近にカルム国の難民がいるみたいなんだ」
「難民？ なぜそんなとろに……」
ついこの間、戦争になりかけてアーリヤ国と話し合い、誤解を解いたはず。それなのに、トラスト国に難民とは……。一体、どういう事だろうか？
「私も不思議に思っているんだ。考えられるのは、国境付近の住民が危険を感じて、戦争前に街から逃げだしたという事ぐらいだが……」
「それなら、もう戻ってきてもいい頃でしょう？ なぜトラスト国に留まっているのです？」
トラスト国の西側3分の1は砂漠だ。一年中暑いところで、治安も悪く作物もあまり育たないと聞いている。カルム国の民が暮らしていけるような環境ではないはずだ。
「それが、分からないんだ。様子を見に行ければいいのだが……」
「明後日には、国際会議がありますもの。仕方がありませんわ」
明後日の午後から、アーリヤ国との第3回国際会議がある。アーリヤ国との交易はエリオット様が担当している。今から欠席するわけにはいかないだろう。
「分かりました。私がトラスト国へ様子を見に行って参ります。民が苦しんでいるのに、放っておけませんもの」
「アイリス？ オーベルに頼もう。オーベル、頼めるか？」
「……オーベル様は明日、学会ではありませんでしたか？」
オーベル様は自身が書いた魔術理論を説明するために、明日は魔術師協会へ行く予定になっていた。
「なんでこんな時に……」
二人は私を見ると、お互い顔を見合わせて溜め息をついていた。
「……アイリス、馬車でゆっくりと先に向かっててくれ。私も後から追いかけるから国境付近で落ち合おう」
「分かりましたわ」
「アイリス様、明日は早めに帰りますのでお待ち下さい。一緒に行きますので、けっして、けっして一人では出かけませんように……」
（二人とも過保護すぎるわ。いくら昔からの知り合いとはいえ、もう成人する年なのに）
「分かってるわ。私だって王族になるのだから、カルム国の為になるような事をしたかっただけよ」
「アイリス、君の頑張りは分かっているつもりなんだ。ただ君が心配なんだよ」
エリオット様は、私の頬に手を添えると微笑んだ。金髪碧眼のエリオット様の相変わらずの美形に目が眩む……。鼻血が出そうだ。
「お気遣いいただき、ありがとうございます、エリオット様」
前世で従兄妹同士だった、オーベル様こと哲ちゃんは、そんな姿の私を見て半眼になりながら言った。
「まあ、『識る力』で魔術を溜めておく事が出来ますし、いざという時に使えれば、よっぽどのことがない限り、大丈夫でしょう」
次の日の午後、そのよっぽどのことが起きるとは、誰も予想していなかったのである。
