第13話 運命はなんとなくで決まるらしい
お店を訪ね、感想文を、本と一緒に師匠へ渡す。
「ありがとうございました。一枚目がまとめで、二枚目と三枚目が一応、細かい感想です。ちゃんとは書けてませんが、正直な気持ちを書きました」
「お疲れさん、おおきに。この感想文、もろてええの？」
「はい、自分用にコピー取ってますから」
「フフッ、そうなんや。楽しみ。じっくり堪能させてもらうわ」
「いや、ほんとに、きちんとした感想文になってなくて」
「ミサキちゃん、私がきちんとした感想文書いてって言うた？」
「……言うてないです」
「やんなあ。別に本を売るための宣伝文書いてるんやないんやし、純粋にミサキちゃんが感じた事を知りたかっただけやから。正直な気持ちを読ませてもらえるんは、何より嬉しい事なんよ」
「……はい。ちゃんとはしてませんが、それが今の私です。えっと、楽しんでください」
「あははは、ありがとう。楽しませてもらいます。ほな、行こか」
最近の師匠のお気に入りはソフトクリーム。
バニラと抹茶のミックスソフトを食べながら、いつものように２人で商店街を散歩する。
ソフトクリームは、暑さで大急ぎで食べないとすぐ溶けてしまう。
ふと、シャーシャーという金属音が聞こえてくる。岩真さんの研ぎの音は、鋭過ぎることはなく軽やかで、楽器の演奏のようにも思える。
遠くでかしわ屋の女将さんの「お帰りィ、今日は学校どやった？」と子供達にかける声がする。
人々の話し声、車のエンジン音、蝉の声、額から流れ落ちる汗、通路から立ち登るムワッとした熱気。
埃だらけのシャッターが閉まった、閉店して年月が経った店の姿。
そして「……あそこも近々閉めはるらしいで」「跡継ぎさん、いはらへんもんなあ。寂しいなるなぁ」「ほんまになあ」と話す地元のおばあさん達の会話……。
何ともいえない、懐かしさと切なさが同時に胸に迫る。
師匠が話しかけてきた。
「残りもあとひと月やね。今、どんな気持ち？」
「あっという間の二月でした。ありがとうございます。正直、今の生活は楽しいです。でも、真剣に次の仕事をどうするかを決めていかないと、という焦りもあります」
「そやねえ。それを考えつつ、最後の課題もがんばってや。今こうして過ごしている時間は唯一無二の、大事な時間やもん」
「唯一無二……」
「そう。よく言うやん、過ぎた時間は戻らない。ほんまに時間が流れて過ぎ去るものなのか、未来へと戻るものなのかはわからんけど、二度と通れない一度きりの道、みたいなもんやと思う。だから、大切に味わいましょ」
ほんまに時間が流れて過ぎ去るものなのか、未来へと戻るものなのかはわからない。いや、何言ってるのか、本当にわからない。
でも、時間やこの瞬間が大事なのはわかる。
ずっとこうしていたいような気持になるけれど。
残りはあと一月なのだ。
「はい、大切に、しっかり味わいます。ところで、最後の課題って、なんですか？」
「フフフフッツ、有終の日を飾るのに相応しい、最高にスペシャルなものを考えたわよ」
師匠は、例のニヤッとした悪役顔を見せた。
ちょっと怖い。
「スペシャルって、何か怖いです」
「怖い事に挑戦するのって、ある意味、冒険に飛び出すって事と同じでしょ？ ええやんか。お手軽に冒険できるなんて幸せじゃない」
「冒険……」
「そうそう、勇者気分でトライしてみて」
商店街のアーケードが終わり、もうしばらく歩き続けて、白川に行き着いた。
一つだけあるベンチに腰掛ける。
太陽がギラギラと照りつける。
「ミサキちゃん、一つだけ質問受け付けるわ。暑いし、手短にね」
「質問……あ、じゃあ、聞きたいです。なぜ、私を弟子にしてくれたんですか？ なぜ、無償で色々お世話してくださるんですか？」
師匠はしばらく無言で川の流れを見つめてから、急に顔を私の方へ向けた。
「ミサキちゃん、運命を信じる？」
静かで、でも力強い声と瞳だ。
突然だったので、うまく返事ができない。
「え、あ、そうですね。……まあ、なんとなくは……」
「そう、それ。なんとなくよ。私もなんとなく、あなたを弟子にしたの」
「ええっ？ どういう事ですか？」
つい、大きな声を出してしまった。
「だから、明確な理由なんてないの。弟子が欲しかった訳でもない。あの日、あなたに出会って、話をして、手を握って。フッと思ったの。この子を弟子として、しばらく一緒にいられたら、面白そうだなって」
「そんな理由で……？ そんな事あります？」
なんとなくで、突然私を弟子にしたの？
何のメリットもないのに？
何故？
全然訳がわからない。という私を気にもせず、師匠は続ける。
「他の人は知らんけど、私はたまに、そういう事あるねん。その瞬間に生まれる、確信めいた強い感情。そして、感じる未来の姿。私は、ミサキちゃんとこうして、２人で白川にいる情景が見えた」
「ええっ！ それって、予知能力ですか？」
「そんなたいそうなもんやあらへん。ただ、多分そうなるんやろうなって、感じるだけ。だから、まあ理屈じゃない。そういう事もある。そう覚えておいて」
「理屈じゃなくて、そういう事もある……。師匠の言葉で、こんなにびっくりしたのは、久しぶりです」
「びっくりしたん？ アハハハ、それは良かった」
「どうして良かったんですか？」
「びっくりするのは、未知との遭遇だから。ミサキちゃんは、また一つ世界を知れた。その手伝いができて私も嬉しい」
そう言って笑った師匠は、いつもの無垢な笑顔でもなく、悪人顔でもなく、少し悲しげな、私を通して遠くをみているような、見た事のない表情をしていた。
私はつい、師匠の手をつかんだ。
どこかへ、連れて行かれてしまうように感じたから。
セミの声や白川のせせらぎの音が、一瞬止まった気がした。
しばらく、私たちは無言で見つめあった。
それから、師匠はニヤッといつもの笑いを見せた。
「そろそろ、戻ろか。夏好きの私でも、さすがに暑い」
音が、感覚が、フッと戻ってきた。
私はつかんでいた手を、そっと離した。
「はい、私も熱中症になりそうです」
そう言って、2人でお店へと戻った。
言葉でははっきり言えないけれど、今日、私はとても大切なことを学んだのだと思う。
そして、季節ってこうして移り変わるんだと、肌で感じた。
常に何かが、私達が気づいていてもいなくても、少しずつ変わっているのだと。
