闘神の子Ⅰ

闘神の死、時の神の覚醒

空が裂けていた。

夕暮れに染まっていたはずの空は、もはや空と呼ぶには禍々しすぎるものへ変わっていた。

赤い雲の上に黒が重なり、紫の裂け目が何本も走っている。そこから漏れる神気は、雷より鋭く、炎より熱く、風より荒々しく、大地そのものを押し潰すような重さを帯びていた。

黒い雲の中から、次々と神の姿が現れる。

十。

二十。

それ以上。

一柱や二柱ではない。

天空の神殿で決定された“処刑”が、いまそのまま地上へ落ちてきている。

それは討伐ですらなかった。

排除。抹消。脅威と認定したものを、この場で徹底的に消し去るための軍勢だった。

神の軍勢。

怒りと殺意が、空を満たしていた。

花園は、もはや花園ではない。

神の血が花を汚し、石畳にはひびが入り、風は優しさを失っていた。

それでもなお、そこにはまだ花が咲いている。

白い花。青い花。赤い夕焼けに照らされた花々が、これから始まる惨劇を前に小さく震えていた。

その中心に立つのは、雷の神。

鋭い光をその身にまとい、雲の裂け目の奥でひときわ強い神気を放っている。

神殿の会議で、ホープ抹殺へ真っ先に賛同し、必要なら闘神ごと殺すと言い放った神の一人だった。

雷が空を走る。

閃光が黒雲の中を這い、花園の地面へ青白い影を落とす。

一瞬ごとに世界の輪郭が明滅し、そのたびに神々の顔が異形のように浮かんでは沈んだ。

雷の神が低く言う。

「闘神」

その声は大地を震わせた。

ただ呼んだだけなのに、空気そのものがびりびりと鳴る。

訓練場の騒がしさとも、戦場の怒号とも違う。神が神へ向ける宣告の響きだった。

「神を殺した罪」

「そして」

その視線がホープへ向く。

ホープは母の腕の中の名残をまだ体に残したまま、呆然と空を見上げていた。

父だと知った直後。

母に抱きしめられた直後。

それなのに、その再会を祝う時間など一瞬も与えられない。

「その子」

「神々への脅威」

雷の神はそう言って、腕を上げた。

「ここで終わらせる」

空の神々が一斉に神力を集める。

雷。

炎。

風。

水。

それぞれが異なる色と圧を持ちながら、すべてが同じ一点へ収束していく。

花園へ。

そこに立つ三人へ。

そのとき、闘神が一歩前へ出た。

妻とホープの前に立つ。

まるで――

壁のように。

背中は広く、黒い鎧はすでにいくつもの血を浴びてなお揺るがない。

その背が、今この瞬間だけは、神としてではなく家族を庇う男の背にも見えた。

闘神の声が落ちる。

「……下がれ」

ホープが言う。

「でも――」

父だと知ったばかりの相手。

憧れていた闘神。

その背中が、あまりにも当然のように自分たちを庇って前へ出る。

ホープにはまだ何も整理できていない。

それでも、このまま背中へ隠れているだけでいいのかという焦りだけは、強く胸を打った。

闘神は振り返らない。

ただ言う。

「これは」

剣を握る。

神の剣。

闘神の剣。

長い戦の中で幾柱もの神を斬り伏せてきた刃だった。

その剣には、闘神そのものの神力が宿っている。

重く、激しく、触れるものすべてを圧するような力。

「神の戦いだ」

次の瞬間。

空から神々が降りる。

轟音。

地面が砕ける。

石畳が跳ね、花壇の縁が崩れ、花園の土が空へ舞い上がる。

神々の力が、闘神へ襲いかかる。

雷が落ちる。

炎が奔る。

風刃が空気ごと切り裂き、水の槍が地を滑るように迫る。

だが闘神は動いた。

一瞬だった。

剣が閃く。

その動きは速いというより、もはや認識が追いつかない。

空間がそこだけ裂けたように見えた次の瞬間、雷の神の腕が飛んでいた。

神の血が空に散る。

雷の神の怒号が響くより早く、次の神が突っ込む。

闘神の蹴り。

ただそれだけで、神の体が地面へ叩きつけられる。

花園の石畳が割れ、土が吹き飛び、薔薇の蔓がちぎれた。

風の神が風を放つ。

見えぬ刃が何十、何百と重なって、闘神の体と、その背後の妻とホープを一息に切り刻もうと迫る。

闘神が剣を振る。

風ごと斬る。

見えないはずの風が、目に見えるように裂け、風の神の体がその向こうで崩れる。

神々が叫ぶ。

「化け物……！」

だが闘神は止まらない。

一歩。

また一歩。

神を斬る。

蹴り飛ばす。

砕く。

神の体が次々と地に落ちる。

圧倒的だった。

それはもう戦いというより、神々にとって悪夢だった。

彼らは数で押し潰そうとしている。

だが闘神は、その数ごと斬っていく。

花園はすでに戦場。

花は焼け。

地面は裂け。

神の血が流れる。

白い花弁は赤黒く汚れ、青い花は土ごと抉られ、石畳はひびでは済まぬほど砕けていた。

妻が十三年かけて守り、育て、多くの人に見てもらいたいと願った場所が、いま神々の戦火の中心にある。

闘神の背中の後ろ。

そこには妻とホープ。

闘神は決して、後ろへ攻撃を通さない。

雷も。

炎も。

風も。

水も。

すべてを前で受ける。

すべてを前で斬る。

背後へ一撃たりとも漏らさぬように、その巨体と神剣で壁になっていた。

ホープが呟く。

「……すごい」

それは神の戦いだった。

訓練場で剣を交えた時とも、村で神の襲撃を見た十歳の時とも違う。

これは神話の中の光景そのものだった。

けれど、その戦場の中で、ただ一人、動かない神がいた。

空の高み。

神々の中心。

創造の神。

すべての神の中でも最も古く。

最も影響力を持つ神。

戦いを好まぬようでいて、実のところ最も多くの秩序と破壊を決めてきた存在。

神々の序列の奥に座し、世界の骨格へもっとも深く手を入れられる神。

その手には、槍。

神の始まりの槍。

ただの武器ではない。

神々の創生と終焉の象徴のような槍。

それを向けられた瞬間、空気そのものが凍るような圧を持っていた。

創造の神が言う。

「……やはり」

静かな声だった。

だが、その静けさが他の神々の怒号よりもよほど恐ろしかった。

「闘神」

「お前は危険だ」

それは昔から神々が抱いていた結論だった。

だが今この場では、さらにその意味が深い。

闘神自身も危険。

その子も危険。

その家族もまた、神々の秩序に対する否定そのものになりつつある。

創造の神は槍を構える。

闘神がその気配に気づく。

振り向く。

だが、その瞬間。

槍が――

放たれた。

光。

空間が裂ける速度。

それは飛んだというより、存在がそこへ現れたような一撃だった。

回避の余地はない。

防御のための時間もほとんどない。

闘神が剣を上げる。

だが間に合わない。

ドン――

衝撃。

槍が――

闘神の胸を、貫いた。

鎧ごと。

神体ごと。

背中まで突き抜ける。

その瞬間、時間が一拍遅れたように見えた。

闘神の体が止まる。

剣が落ちる。

血が流れる。

黒い鎧の隙間から、信じられぬほど大量の血があふれ、花園の土へ落ちる。

ホープの声が裂ける。

「父さん！！」

初めて、その呼び名が叫びになった。

闘神の体が崩れる。

膝をつく。

さっきまで、数多の神を前に立ち続けていた背が、ほんの一瞬で人のように重く落ちる。

妻の目が見開かれる。

次の瞬間、走っていた。

「……！」

彼女の白い衣が血と土で汚れるのも構わず、ただ一直線に闘神の元へ駆ける。

闘神の体を抱く。

胸には槍。

血が溢れている。

その量を見た瞬間、理解してしまう。

これは、立て直せる傷ではない。

神である闘神にとっても致命傷だと。

妻の手が震える。

「……いや」

声が震える。

「いや……」

否定の言葉しか出てこない。

何かを呼ぶことも、助けを求めることも、できない。

闘神がゆっくり目を開ける。

妻を見る。

その目は、いつもの闘神ではない。

戦場の神でもなく。

支配者でもなく。

ただの男だった。

長い時間の中で、ようやく本当の意味で妻を愛した男。

そして、今まさにその終わりにいる男。

妻の頬に手を伸ばす。

震える手。

血に濡れた指。

それでも、その動きはあまりにも優しかった。

そして言う。

静かに。

「……愛してる」

それは、最後の言葉としてあまりにも静かだった。

叫びでもなく。

命令でもなく。

ただ本心だけを残す、かすれた告白。

妻の涙が溢れる。

「だめ……」

その一言に、これまでのすべてが詰まっていた。

失いたくない。

もう奪われたくない。

せっかくここまで来たのに。

やっと本当に心を通わせたのに。

だが、願いは遅い。

闘神の手が落ちる。

目が閉じる。

呼吸が止まる。

闘神は――

息を引き取った。

世界が静かになる。

ほんの一瞬だった。

神々の気配も、風も、雷も、すべてが凪いだように感じられた。

妻の目から涙が落ちる。

そしてその瞬間。

何かが壊れた。

胸の奥で。

大きな何かが、音を立てて崩れた。

それは悲しみだけではなかった。

喪失。

絶望。

怒り。

ようやく得たものをまた奪われた痛み。

十三年前に子を奪われた夜よりもさらに深い、根そのものを引き裂かれるような痛み。

妻はゆっくり立つ。

目は涙で濡れている。

だがその目は――

変わっていた。

そこにはもう、花園を大切に育ててきた静かな奥方様の眼差しはない。

深い悲嘆の底で、何か別のものが目を覚ましつつあった。

足元に落ちていた剣。

闘神の剣。

妻はそれを握る。

手が震える。

それは重い。

人間の女が軽々と扱えるはずのない、神の剣。

闘神の力そのものを宿した刃。

だが、その瞬間。

体の奥から力が溢れる。

時間が歪む。

空気が震える。

花園に漂う神の血の匂い。

裂けた空。

泣き叫ぶホープの声。

すべてがどこか遠く、そして異様に鮮明に感じられる。

時の神。

その力が、完全に目覚めた。

だがそれは正常な覚醒ではなかった。

暴走。

何百年も前、神々が恐れた時の神の力。

それが今、悲しみと怒りに呑まれた人間の女の器を通して、一気に噴き出そうとしている。

妻の目が空を見る。

神々。

敵。

すべて。

視界が赤く染まる。

ホープが叫ぶ。

「母さん！！」

その呼び名は、ついさっき得たばかりのものだった。

けれど今、その声は届かない。

妻は振り向かない。

その目は、誰も見ていない。

愛するものを失った悲しみ。

絶望。

怒り。

それが混ざり合い、もはや一つの感情として分けることもできないまま、力だけを巨大に膨らませていく。

時間そのものが花園の周囲で捻じれていく。

落ちた花びらが途中で止まり、次の瞬間には朽ちかけ、また巻き戻るように戻る。

神々の顔に浮かんだ表情が遅れ、空の雲の形が一瞬で変わる。

世界の順序が壊れ始めていた。

妻が呟く。

低く。

壊れた声。

「……全部」

神々を見る。

「消す」

その一言は、もはや人の声ではなかった。

空が歪む。

神々が初めて、

恐怖の顔をした。

雷の神が言葉を失い、風の神が初めて後ろへ引き、炎の神の神気が揺らぐ。

創造の神でさえ、その目を細めた。

彼らは理解したのだ。

闘神の死によって。

もっとも触れてはならぬ形で。

時の神の力が、完全に目を覚ましたことを。

しかもそれは、冷静に未来を見渡す神としてではない。

愛するものを奪われた直後の、絶望に染まった覚醒。

それがどれほど危ういか。

どれほど破滅的か。

神々には、分かりすぎるほど分かった。

花園は血に染まり、夕焼けはなお赤く、闘神の亡骸は妻の足元にある。

その中心で、世界はもう元へ戻らない場所まで来ていた。