闘神の子Ⅰ

神の力の覚醒

それは、突然だった。

本当に、何の前触れもなく起きた。

闘神の城の訓練場。

秋の午後。

空には高い雲が流れ、少し冷たくなり始めた風が砂をかすかに舞い上げていた。

いつものように、剣の音が響いている。

騎士見習いたちは木剣や訓練用の刃を振るい、教官の怒声や仲間たちの息づかいが交じり合う。汗の匂い、乾いた土の匂い、鉄の匂いが混ざり、この場所が生きた訓練場であることをはっきり示していた。

ホープは教官の騎士と剣を交えていた。

カン――！

鋭い金属音。

踏み込み。

斬撃。

受け。

すぐに次の一歩。

教官が後ろに下がる。

「……いい動きだ」

その声には、見習いへの気休めの褒め言葉ではなく、本気の評価が含まれていた。

ホープは息を整える。

額に汗が流れる。

だがまだ余裕があった。呼吸は荒れていても、目の焦点はぶれていない。次を待つ体勢が自然にできている。

少し離れた場所では、他の見習いたちも訓練している。

ルークが剣を振っていた。

「はあっ！」

真面目にやっているのに、どこか気負いすぎる癖があり、それを教官に何度も直されている。けれど本人は本人なりに着実に強くなっていた。

その横でガルドが豪快に笑う。

「もっと来い！」

教官が呆れる。

「お前は声が大きい」

ガルドは気にしない。

「元気だからだ！」

少し離れた場所では、セリアが弓を引いていた。

シュッ――

放たれた矢が、的の中心へ真っ直ぐ突き刺さる。

ルークが振り向いて言う。

「相変わらず当てるな」

セリアは静かに言う。

「外す方が難しい」

ガルドが笑う。

「ガハハ！　弓は性に合わん！」

そんな、いつもの訓練だった。

見習いたちの笑い声。

教官の叱責。

剣と弓と、若さの熱。

すべてが日常の延長にあった。

そのとき、空気が変わった。

――ズン……

音ではない。

だが音よりもはっきりと、訓練場の全員がそれを感じた。

見えない圧が落ちる。

胸の奥へ、重い石を押しつけられたような感覚。

空気が急に重くなり、呼吸が浅くなる。剣を持つ手の感覚がわずかに鈍り、肌の表面に粟立つような冷たさが走った。

兵たちがざわめく。

訓練場の周囲にいた兵が一斉に空を見上げ、教官たちも顔を強張らせる。

城の上空に、黒い雲が集まり始めていた。

晴れていたはずの空が、そこだけ不自然に濁っていく。雲というより、神力の澱が空を侵食しているような黒さだった。雲の奥には紫の稲光が走り、空そのものが裂ける前触れのように軋んでいる。

教官が顔を上げる。

「……神だ」

その一言で、訓練場の空気がさらに張り詰めた。

ルークが言う。

「嘘だろ」

声は小さいのに、はっきり震えていた。

ガルドが空を睨む。

「敵か」

セリアも弓を下ろし、すぐに持ち直す。

彼女の顔色は変わらない。だが、瞳だけが鋭く空を見据えていた。

その瞬間。

空が裂けた。

紫の光。

まるで空の中央へ無理やり傷口を開くように、一本の光が縦に走った。光の縁で空気が歪み、その裂け目の向こうから、一体の神が降りてくる。

細い体。

冷たい目。

笑っているわけではない。

だが他者を見下ろすことに慣れきったような、乾いた表情。

監視の神。

各地を巡り、異変と危険を嗅ぎつけ、時には神々へ密告し、時には自らそれを狩る神。

正面から闘うことを好む神ではない。

だが、見つけることにかけては執念深く、執拗だった。

神の視線が――

ホープに向く。

訓練場にいる全員ではない。

ルークでも、ガルドでも、セリアでもない。

真っ直ぐに、一点だけを射抜くように。

神が低く言う。

「……見つけた」

騎士たちが剣を抜く。

「守れ！」

兵が前へ出る。

教官たちもすぐに陣を作り、見習いたちを下がらせようとする。

だが神は、そんな動きなど気にも留めなかった。

歩き出す。

一直線に。

ホープへ。

ルークが気づく。

「おい」

低く言う。

「お前、見られてるぞ」

ホープが言う。

「え？」

本気で分かっていない顔だった。

自分がなぜ狙われるのか、その理由が思いつかないのだ。

そのとき神が言った。

「その力」

「隠しても無駄だ」

ホープが言う。

「何の話だ」

神が笑う。

薄く、冷たく。

「まだ知らないか」

その声音には、相手を憐れむ色すらなかった。

ただ、ようやく探し当てた獲物を前にした確信だけがあった。

神が腕を振る。

轟音。

見えぬ衝撃が訓練場を薙ぐ。

前に出た騎士たちが一気に吹き飛ばされ、訓練用の柵が壊れ、砂が高く舞い上がる。

訓練場が崩れる。

砂塵の中で、ホープの目が見開かれる。

神がゆっくり歩く。

「神の血」

その声は、まるで事実を読み上げるだけのように淡々としていた。

「闘神の血」

そして。

「……時の神の気配もある」

その言葉に、ホープは動けない。

何を言われているのか分からない。

神の血。

闘神の血。

時の神。

どれも自分と結びつかない。

だが、神の視線だけは確かに自分へ刺さっている。

神が手を伸ばす。

「来い」

その瞬間――

ルークが前に出た。

剣を抜く。

「ふざけんな」

神を睨む。

足は震えている。

それでも下がらない。

「こいつは俺たちの仲間だ」

ガルドも前に立つ。

地面を踏み鳴らす。

「そうだ！」

拳を握る。

「ホープに手を出すな！」

セリアが弓を構える。

矢をつがえる。

「近づくなら撃つ」

三人とも、本気だった。

相手が神だと分かっている。

勝てるかどうかなど、誰にも分からない。

それでも前に立った。

神が少し首を傾げる。

「人間」

「エルフ」

「魔族」

小さく笑う。

「無意味だ」

手を振る。

衝撃。

またも見えない圧が走る。

三人が吹き飛ばされる。

ルークが地面に転がる。

「くそ……！」

腕で体を支えようとするが、衝撃で息が詰まり、すぐには立てない。

ガルドが地面に膝をつく。

「体が……！」

力自慢の彼ですら、その圧には抗いきれない。筋肉に力が入らず、足がいうことをきかない。

セリアが矢を放つ。

シュッ！

鋭い一矢。

だが、矢は神の前で弾かれる。

見えない壁に触れたように、空中で方向を失い、地面へ落ちた。

神がホープに近づく。

砂の上を、まるで散歩でもするかのように静かに歩いてくる。

その距離が縮まるたび、ホープの体の奥に得体の知れない不快感が広がった。

そのとき。

ホープの胸が――

ドクン

強く脈打った。

一度だけではない。

心臓が胸の内側から何かを叩き起こすように鳴る。

視界が歪む。

耳鳴り。

頭の奥で、何かが裂けるような感覚。

世界の色が一瞬だけ濃くなり、次の瞬間には薄くなる。

神が手を伸ばす。

「来い」

その声が、急に遠く聞こえた。

その瞬間。

ホープの足元の影が――

止まった。

風が止まる。

さっきまで舞っていた砂が、空中でぴたりと止まる。

落ちていた剣も。

砕けた木片も。

訓練場の端で揺れていた旗の布さえ。

すべて。

動かない。

ルークも。

ガルドも。

セリアも。

止まっている。

まるで絵の中へ閉じ込められたように。

ホープだけが、動いている。

「……え」

自分の声だけが届く。

それなのに、その声すらどこか不自然だった。

世界の上に、自分一人だけが残されてしまったような静けさ。

空を見る。

雲が止まっている。

黒い雲の縁も、紫の光も、途中で切り取られたように動かない。

自分の手を見る。

指を動かせる。

呼吸もできる。

なのに、自分以外はみな止まっている。

時間が――

止まっている。

その瞬間。

体の奥から力が溢れた。

どこから来るのか分からない。

けれど、自分の中にもともとあったものが、無理やり開かれるようにあふれ出す。

闘神の力。

荒々しく、熱く、前へ押し出すような力。

破壊し、打ち砕き、相手をねじ伏せる神の血。

そして――

時の神の力。

静かで、冷たく、世界の流れそのものへ触れるような力。

止める。

見る。

切り分ける。

流れそのものを握る力。

二つが、混ざり合う。

相反するはずのものが、自分の中でぶつかり、溶け合い、嵐のように暴れている。

ホープが叫ぶ。

「……何だこれ！！」

その叫びは、自分自身へ向けた悲鳴だった。

その瞬間。

時間が動き出す。

爆発。

止まっていた力が一気に解放され、訓練場の中央から見えぬ衝撃波が広がる。

神が吹き飛ぶ。

監視の神の細い体が、何かに殴り飛ばされたように後方へ弾かれる。

城壁が震える。

訓練場の柵がさらに崩れ、砂煙が空高く巻き上がった。

ルークが目を見開く。

「ホープ……？」

ガルドが呟く。

「今の……」

セリアが息を呑む。

「神力……」

彼女の声は、初めてかすかに震えていた。

そして城の上。

闘神が立っていた。

その目が見開かれる。

彼は異変を感じた瞬間から高所へ出て、訓練場の様子を見ていた。

監視の神が現れた時点で動こうとしていた。

だが、その前に起きてしまった。

闘神は理解した。

十三年前――

恐れていたこと。

男であるがゆえに城から出した理由。

神の子の男が持ちうる最悪の可能性。

ついに、起きた。

闘神の血。

そして、時の神の血。

その二つを持つ存在。

ホープ。

その中に眠っていたものが、監視の神の干渉によって表へ引きずり出されたのだ。

闘神は低く呟く。

「……ホープ」

その声は、ほんのわずかに震えていた。

闘神ほどの神が、人前で声を揺らすことはない。

だが今この瞬間だけは、抑えきれなかった。

なぜなら、その力は――

神々が最も恐れる力だった。

ただ強いだけではない。

ただ破壊的なだけでもない。

時間そのものへ触れながら、闘神の圧倒的な力まで宿す存在。

それがどれほど危険か、闘神は誰より知っている。

だからこそ、十三年前に恐れた。

だからこそ、城から出した。

それでも、運命はついにここへ辿り着いてしまった。

訓練場の中央で、ホープはまだ自分の手を見ていた。

何が起きたのか分からない顔で。

息を荒げ、胸を押さえ、足元の崩れた地面の上に立ち尽くしている。

ルークがゆっくり立ち上がろうとする。

ガルドも歯を食いしばって体を起こす。

セリアは弓を握ったまま、ただホープから目を離せない。

誰も、今の現象を理解できていなかった。

ただ一つ分かるのは、もう今までと同じではいられないということだけだった。

秋の風は、もう止まっていなかった。

だが訓練場に吹き抜けるその風は、先ほどまでとはまるで違う冷たさを帯びていた。

少年の中で、何かが目覚めた。

それは祝福ではない。

世界を揺るがす始まりだった。