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騎士を目指した少年

闘神が治める土地は、他の神々の領地とは少し違っていた。

そこには人間がいる。

エルフがいる。

そして魔族もいる。

本来なら、同じ場所で暮らしていること自体がおかしくないほど、互いに隔たりのある種族たちだ。にもかかわらず、この土地では人間も、エルフも、魔族も、同じ街に住み、同じ市場で商いをしていた。

市場では、エルフが摘みたての薬草を並べ、魔族が鍛冶場で鉄を打ち、人間が香ばしい焼きたてのパンを売っている。

もちろん、小さないざこざがまったくないわけではない。言い争いもあれば、種族の違いからくる行き違いもある。だが、それが大きな争いに発展することはほとんどなかった。

理由はただ一つ。

闘神。

この広大な土地を支配する神であり、同時に、種族の区別なく統治する絶対の存在だった。

もっとも、その豊かさと広さゆえに、この土地は常に他の神々から狙われてもいた。

だからこそ、この地には強い騎士たちが必要だった。

闘神に仕える騎士。

人間、エルフ、魔族――種族を問わず集められた騎士団。

その騎士の一人が、ホープの父だった。

⸻

ホープ、５歳。

朝の光が、小さな村の家の窓から差し込んでいた。

まだ幼い体で、木の剣を握った少年が、懸命にそれを振っている。

「えいっ！」

短い掛け声のたびに、細い腕がぶんと振られる。額には汗がにじみ、息も少し上がっていた。それでも少年はやめない。必死な顔で、何度も何度も木剣を振るっている。

その様子を見ていた男が、ふっと笑った。

「おいおい」

低く、優しい声だった。

「剣ってのは、そんなふうに振り回すもんじゃない」

少年がぱっと振り向く。

「父さん！」

嬉しそうに駆け寄ってきたのは、五歳のホープだった。

男は大きな手で、その頭をくしゃりと撫でる。

ホープの父。闘神に仕える騎士である。

ホープは木の剣を持ち上げ、目を輝かせた。

「見て、父さん！ぼく、強くなってる？」

父は少しだけ困ったような顔をした。けれど、すぐに笑って、ホープの目線に合わせるようにしゃがみ込む。

「そうだな。強くなってる」

「ほんと！？」

「ほんとだ」

その言葉に、ホープの顔がぱっと明るくなる。父はそんな息子を見つめてから、少し考えるように間を置き、やがてその胸に指先を軽く当てた。

「でもな、ホープ。剣は、ただ強くなるために振るうもんじゃない」

「え？」

「守るために振るうんだ」

ホープは意味がよく分からないまま、首を傾げた。

「守る？」

「そうだ」

父は静かに立ち上がり、村の方へ目を向けた。家々の屋根、その先の森、さらに広がる空。穏やかな朝の景色が、そこにはあった。

「この土地には、いろんな人がいる。人間も、エルフも、魔族も」

ホープが言う。

「魔族って、角のある人？」

父は思わず笑った。

「そうそう。まあ、怖い見た目のやつもいるが、いい奴もたくさんいる」

それから、少しだけ真面目な顔になって続けた。

「騎士ってのはな、みんなを守る仕事だ」

その言葉に、ホープの目がきらりと輝いた。

「ぼく！」

木の剣をぎゅっと握りしめる。

「騎士になる！」

父の表情が、一瞬だけ止まった。

「父さんみたいに！」

ホープは満面の笑みだった。

だが父の顔には、かすかな曇りが差していた。

そのとき、家の中から柔らかな声が聞こえた。

「ホープ」

母の声だった。

「ご飯できたわよ」

「はーい！」

ホープは元気よく返事をして、ぱたぱたと家の中へ走っていく。

父はその小さな背中を、しばらく黙って見つめていた。

そして、誰にも聞こえないほど小さな声でつぶやく。

「……騎士、か」

⸻

食卓には木のテーブルがあり、その上には温かなスープと焼きたてのパンが並んでいた。

母は穏やかな笑みを浮かべている。優しい女性だった。

席につくなり、ホープは待ちきれないように口を開いた。

「ねえ母さん！ぼく、騎士になる！」

その瞬間、母の手がぴたりと止まった。

父と母の視線が、ほんの一瞬だけ交わる。

けれど母はすぐに、いつもの優しい笑顔に戻った。

「どうして？」

「父さんみたいに強くなって、みんなを守るの！」

そう言って、ホープは木の剣を振る真似をしてみせる。

母は静かにその話を聞いていた。そして、少しだけ困ったように微笑む。

「ホープ。騎士はね、危ないのよ」

ホープは首を傾げた。

「でも、父さん騎士だよ？」

父は苦笑を浮かべる。

母はうなずきながらも、そっとホープの頬に触れた。

「そうね。でも、あなたには……もっと違う幸せがあるかもしれないでしょう？」

ホープはその意味がよく分からず、きょとんとするばかりだった。

父が静かに口を開く。

「ホープ」

その声に顔を上げると、父は優しい目で自分を見ていた。

「騎士は簡単な仕事じゃない。命を落とすことだってある」

ホープは少し考えた。

けれど、その答えは迷いのないものだった。

「でも」

まっすぐな目で父を見る。

「守るんでしょ？みんなを」

父がさっき言った言葉を、そのまま返していた。

父は言葉を失った。

ホープはにっこり笑って、木の剣を持ち上げる。

「ぼくもやる！騎士になる！」

父も母も、しばらく何も言えなかった。

この子は、二人にとって何よりも大切な存在だった。

母が小さくつぶやく。

「……この子は」

父が低く答える。

「分かってる」

二人とも心のどこかで知っていた。

この子は、普通の子ではない。

そして、いつか必ず、大きな戦いに巻き込まれるのだろうということも。

それでも、今はまだ。

ただ笑いながらスープを飲む、五歳の小さな少年でしかなかった。

⸻

9歳　守りたい日常

ホープが九歳になった春の朝。

闘神の領地にある小さな村では、今日も穏やかに一日が始まっていた。

パン屋の煙突からは白い煙が立ちのぼり、鍛冶屋からは朝早くから鉄を打つ音が響いてくる。村の広場には、すでに多くの人々が集まっていた。

人間の商人。

森からやってきたエルフ。

角の生えた魔族の鍛冶師。

そんな光景を見ても、ここでは誰も驚かない。

闘神の領地では、それが当たり前なのだ。

種族の違いは、争いの理由にはならない。

それが、この土地の決まりだった。

⸻

「ホープ！」

広場で名前を呼ばれ、ホープは振り向いた。

長い耳を揺らしながら、エルフの少年がこちらへ走ってくる。

「もう来てたの？」

ホープは笑ってうなずいた。

「うん！」

その後ろからは、もう一人。少し背が高く、小さな角を持つ魔族の少年が、どこか偉そうに腕を組みながら歩いてくる。

「遅いぞ」

「ごめんごめん」

ホープは悪びれずに笑って、手にしていた木剣を持ち上げた。

「今日はこれ！」

エルフの少年がぱっと目を輝かせる。

「剣の遊び？」

魔族の少年も口元を緩めた。

「いいな！」

三人は広場の端へ駆けていった。そこには、いつもの遊び場がある。木の棒が何本か転がっていて、子どもたちにとっては立派な武器代わりだった。

ホープは木剣を構え、胸を張る。

「今日は騎士ごっこ！」

「騎士？」

エルフの少年が不思議そうに聞き返す。

「うん！ぼく、騎士になるから！」

魔族の少年が呆れたように笑う。

「またそれか」

「またじゃないよ。本気だよ」

ホープはそう言って、少しだけ真面目な顔になる。

エルフの少年が首を傾げた。

「どうして騎士になりたいの？」

ホープは少し考え、それから広場の方を見た。

パン屋のおじさんが客と話している。市場では人々が笑い合いながら品物を選んでいる。人間も、エルフも、魔族も、ごく自然にそこにいた。

「守るため」

ホープがそう答えると、魔族の少年が聞き返した。

「何を？」

ホープは迷わず言った。

「この村。みんな」

その声音は、九歳の子どものものとは思えないほど真剣だった。

エルフの少年は少し考え込む。

「でも、ここって平和だよ？」

「うん」

ホープはうなずく。

「闘神様がいるから」

魔族の少年も腕を組んだまま言う。

「確かに。闘神様は強い」

するとエルフの少年が、思い出したように声を弾ませた。

「そういえば、闘神様の奥さんって人間なんだって」

「うん、そうらしいよ」

ホープが答えると、魔族の少年が目を丸くする。

「神と人間？すごいな」

「すごいよね」

エルフの少年はくすっと笑った。

ホープも笑う。

「でも、ここでは普通だよ」

その言葉に、二人も周囲を見回した。

広場の端では、人間の女性と魔族の男が楽しそうに話している。魔族の少年がそれを見て、何でもないことのように言った。

「あれ、うちの親戚だ」

「仲良しだよね」

エルフの少年が笑う。

「この村って、変わってる」

「うん。いい意味でね」

ホープはそう言って、木剣を握り直した。

「だから守りたいんだ」

魔族の少年がにやりと笑う。

「お前が？」

「うん！」

ホープは勢いよく木剣を振る。

「騎士になるから！」

それにつられて、エルフの少年も木の棒を構えた。

「じゃあ、ぼくも騎士！」

魔族の少年も負けじと笑う。

「俺は魔族騎士だ！」

三人が一斉に構える。

「じゃあ勝負！」

ホープの声と同時に、木の棒がぶつかり合った。

カン、と乾いた音が広場の端に響く。

そのあとには、子どもたちの笑い声が弾けるように広がった。

その向こうでは、人間も、エルフも、魔族も、いつものように穏やかな日常を生きている。

種族の違いが争いにならない土地。

笑い合い、働き、暮らしていける村。

ホープは木剣を振りながら、胸の奥で思っていた。

この場所を守りたい。

その想いは、まだ幼い少年の中で、確かに芽を出していた。

⸻

10歳　初めての神の襲撃

ホープは十歳になっていた。

以前より少し背も伸び、木の剣の振り方もだいぶ形になってきている。

村外れの広い空き地で、今日も父との鍛錬が続いていた。

「えいっ！」

「はあっ！」

ホープが木剣を振るう。

相手は父だ。互いに持っているのは本物の剣ではなく、訓練用の木剣である。

カン！

軽い音を立てて、父があっさりとホープの一撃を弾いた。

ホープはよろけるように数歩下がる。

「くそー！」

悔しさを隠さず顔をしかめる息子に、父は笑った。

「いい動きだ」

「ほんと？」

ホープが息を整えながら尋ねると、父はうなずく。

「ほんとだ」

だが、すぐにその表情が少し真面目になる。

「だがな、まだ騎士には遠い」

ホープは頬を膨らませた。

「またそれだ」

父は苦笑する。

「騎士は、ただ剣が強いだけじゃなれない」

「知ってるよ」

ホープは胸を張った。

「守るため、でしょ？」

父が少し驚いたように目を細める。

「覚えてたか」

「父さんが言ったんだもん」

誇らしげなホープに、父は小さく笑った。

そのときだった。

村の方から、鐘の音が響いた。

ガン！！

ただならぬ警鐘の音に、父の顔色が一変する。

ホープも思わず目を見開いた。

「……何？」

鐘が鳴る理由は、一つしかない。

警報だ。

遠くから、村人たちの叫び声が聞こえてきた。

「敵だ！」

「空を見ろ！！」

父が素早く空を仰ぐ。その表情が硬く凍りつくのを見て、ホープも反射的に空を見上げた。

そして、言葉を失った。

空に、何かが浮かんでいた。

人ではない。

鳥でもない。

まるで空中に立っているかのような存在。全身から淡い光をあふれさせ、その姿はこの世のものとは思えなかった。

父が低くつぶやく。

「……神」

ホープの心臓が大きく跳ねた。

「神……？」

父はすぐにホープへ向き直る。

「家へ戻れ」

「でも――」

「戻れ！」

その声は、さっきまでの父親のものではなかった。

騎士として命令を下す者の、鋭く強い声だった。

ホープは一瞬だけ迷った。だが、父の目を見た瞬間、逆らえないと悟る。

踵を返し、全力で家へ向かって走った。

途中で振り返ると、父はすでに腰の剣を抜いていた。村の騎士たちも次々に集まってくる。

父が叫ぶ。

「闘神様へ報告せよ！」

一人の騎士がすぐに走り出す。

空にいる神は、ゆっくりと村へ降りてきていた。

その声が、冷たく響く。

「……ここが、闘神の土地か」

村人たちの間に恐怖が走る。

神は、まるで品定めをするように村を見渡した。

「豊かだな」

その手が上がる。

瞬間、周囲の空気がひりついた。

神力が集まっている。

その直後、父が叫んだ。

「構え！！」

騎士たちが一斉に前へ出る。

ホープは家の陰から、その光景を見ていた。逃げろと言われたのに、どうしても目を離せなかった。体は震えていた。けれど、父の背中がそこにあった。

大きく、揺るがず、神を見上げている。

神が手を振るった。

轟音が村を揺らす。

家が吹き飛び、地面が裂け、騎士たちの体が衝撃で弾き飛ばされる。

ホープは息を呑んだ。

神。

それは、人が戦うような相手ではなかった。

そのとき、不意に空が揺れた。

ドン――と、世界そのものが重くなるような圧力が落ちてくる。

空の神の顔色が変わった。

「……来たか」

空の彼方から、一人の影が降りてくる。

黒い鎧。

圧倒的な神力。

それを見た村人が叫んだ。

「闘神様！！」

ホープの目が見開かれる。

父はその場で膝をついた。

「闘神様！」

闘神は静かに地面へ降り立った。

その視線が、侵入者の神を鋭く射抜く。

そして、たった一言だけ告げる。

「俺の土地で」

闘神は剣を抜いた。

鋼が鳴る、鋭い音がした。

「何をしている」

次の瞬間、戦いが始まった。

神と神の戦い。

それはもはや、人の理解を超えた激突だった。

ホープは震えながら、それを見つめていた。

父がなぜ戦うのか。

騎士がなぜ命を懸けるのか。

守るという言葉の重さが、初めて胸に落ちてきた。

自分が守りたいと思っていた平和な村は、誰かが命を張って守っているものだったのだ。

ホープは拳を強く握りしめた。

涙がにじむ。けれど、目をそらさなかった。

「……父さん」

震える声でつぶやく。

そして、空で繰り広げられる圧倒的な戦いを見上げながら、もう一度、はっきりと口にした。

「ぼく、やっぱり……騎士になる」

それが、ホープが本当の意味で決意した日だった。