第39話：だって、彼らはこんなに
四人は、アルスラーンの案内で迎賓館の方向へと進み始める。その道中、璃奈がアルスラーンに尋ねた。
「アルスラーンさん、謎解きにアンドロイドの機能を使うのは禁止されていますよね？制御信号の逆探知って、まずくないんでしょうか？」
「そうですね、確かに、謎解きに私の機能を使うことは禁止されています。しかし、制御信号の逆探知は、謎解きではありません。これは、脱出の手段を模索しているだけですから」
アルスラーンは、悪気なくそう言って、にこりと璃奈にウインクをして見せた。
（なるほど、謎解きではないという正当な理由があればいいのね。猫足モードは寝ている万里姉ちゃんを起こさないためだし、ズーム機能は要くんを見るため……はっ！いやいや、違う！違わないけど！……うん、そうだ！綺麗な夜景を眺めるためっていう理由にしておこう。うん、そうしよう）
璃奈は心の中で小さく頷き、一人で顔を真っ赤にしていた。
やがて、一行は一つの重々しい扉の前にたどり着いた。ご丁寧に、『地下万博 中央管制室』と書かれたプレートが貼られている。場所は迎賓館の真下、あのつるつるの滑り台の長さからすると、地下五階といったところだろうか。
要は、意を決してその扉に手を掛けた。
＊ ＊ ＊
【星影燈のお仕事・雛鳥の誘導】
星影燈の目の前のホログラムには、パソナ館の秘密の部屋で、三人の子供たちが真剣な表情でコンソールのデータを読み解いている様子が、リアルタイムで映し出されていた。
「う〜ん、さすがね。この部屋に残された資料だけで、RNAiが進行を止める『消火器』で、ES細胞が再生のための『建材』であること、そして、最後の『再接続』シミュレーションが足りていないことまで、全て理解してしまうとは……」
感心したように燈が呟くと、どこからともなく、温かみのある声が響く。
「しかし、燈ちゃんも、彼らがここまで謎を解いて、さらには中央管制室まで到達すると見越していたからこそ、今日はお泊まりセットを持参したのだろう？」
「えぇ……まあ、確かにそうなのですが、この先に進めるかどうかはまだ不確定でしたので……あーっ！要くんがメモを見つけました！『謎になっていない謎』だとディスられています！そう！そのとおりです！だってそれ、私が10秒で考えて、慌てて設置したメモですもの！残念！」
悔しそうに、しかしどこか嬉しそうに燈が叫ぶ。主催者AIは、そんな彼女の様子に、くすくすと笑い声を漏らした。
「ふふ。彼らが謎を解くペースには、本当に驚かされるね。次世代の天才とは、これほどまでに優秀なものなのか。君が初めて私の元へ来た時も、その優秀さには度肝を抜かれたが、彼らは君と互角か、あるいは凌駕しているかもしれないと、時々感じるよ」
「はい、本当にそう思います。私なんかより、彼らのほうが遥かに優秀です」
「いやいや、そんなことはない。君がコレモリ・プロトコルの構造を設計書も見ずにほぼ自力で解明した時には、心底驚かされたものだよ。既存のブラックボックスを解析するというのは、新しいものを創り出すのとは、また違う次元の難しさがあるのだから」
「……あー、あれは確かに。でも、あの時は、少しくらいヒントをくださっても良かったのではないですか？」
「ふふ、そうだね。だが実際のところは、ヒントを出そうにも君があまりにも研究に没頭していたから、助け舟を出すタイミングがなかった、というのが本音だよ」
「……あはは、そうでしたね。――さあ、要くんが『今夜決行する』と決断したようです！念のため、警備システムのメンテナンススケジュールと、『地下の地下』の最新の状況確認、その他の特殊スケジュールがないことの最終確認を実施します。なんせ10秒で考えた謎ですので……あと、仮眠をとってお肌の状態をキープして、25時には起きて軽食とシャワーとお化粧と着替えと……」
「ふふ、まだ彼らが中央管制室へ到達できるとは限らないですよ？失敗して、モブロボに出口へと案内されるほうに、私は賭けよう」
主催者のからかうような言葉に、燈はくるりと振り返り、自信に満ちた笑顔で言い放った。
「あら、ここまでの謎を解明した彼らなら、きっとこの部屋に到達しますよ。私には確信があります。だって、彼らはこんなに……」
スクリーンに映る、固い決意を秘めた三人の少年少女の姿。
「……眩しいほど、輝いているんですもの」
