第2話：地下1,000mへの旅路
▼Day1：出会いと最初の試験
東京・品川を出発してから、わずか60分少々。要と悟を乗せたリニア中央新幹線は、滑るように新大阪駅の地下ホームへと到着した。
世の中には、実際の距離ではなく、交通機関を使った際の所要時間で描かれる地図が存在する。高速な乗り物が使える場所は近く、そうでない場所は遠く表現される、時間地図と呼ばれる、あの概念図だ。リニア中央新幹線の全線開業は、時間地図上の日本の姿を、そして人々の距離感を根底から変えた。関東圏と関西圏が、もはや「隣の街」になったという事実を、要と悟は今まさに、身をもって体験していた。
未来的なデザインで統一されたリニアの新大阪駅は、地下深くにある。ここから大阪メトロ御堂筋線に乗り換えるには、直結している地下通路を使う。とはいえ、開業から一世紀近くが経過した御堂筋線の新大阪駅は、今も変わらず高架の上だ。二人は地下通路を進み、エレベーターで一気に地上階よりも高い場所へと昇っていく。
その乗り換え通路の途中で、要が声を上げた。
「あ、５５１蓬莱の豚まんが売ってる！お父さん、あれを買っておやつにしようよ！ずっと食べてみたかったんだ」
食欲旺盛な中学二年生である。その言葉に、大阪出身の悟は待ってましたとばかりに、にやりと笑った。
「ははは、アホやなあ要。あの豚まんはな、うっかり電車内に持ち込んだら最後、その車両全体が豚まんの何とも言えない香りに包まれて、乗客全員からの羨望と嫉妬、そして迷惑顔の視線を一身に浴びる、とんでもない代物やねん。どうしてもというなら買うだけ買ってもええけど、電車内で食べるのは絶対にアカンで。大阪では、それはテロ行為として認定されてるんやからな」
「もちろん電車内で食べたりしないけど、テロ行為っていうのは話を盛っているよね？」
「うっ、気づいたか。さすが我が息子。そう、テロ行為ってのは嘘や。実はな、電車内で５５１蓬莱の豚まんを食べるのは、大阪府迷惑防止条例違反で逮捕される」
「はいはい。これだから関西人は……」
大真面目な顔でボケ続ける悟に、要も楽しそうにニコニコしながら、丁寧にツッコミを入れていく。久しぶりに故郷の土を踏んだのが、よほど嬉しいらしい。
＊ ＊ ＊
二人は御堂筋線に乗り、約10分。本町駅で中央線に乗り換える。
「本町駅で夢洲方面に乗り換えか。やっぱり目的地は万博会場の跡地で間違いなさそうやな。ほんでも、この電子チケット、降車駅が書いてないんがどうにも気になるな……」
万博会場で働いていた25年前を思い出しながら、悟はスマホのチケット画面を眺めてぶつぶつと呟いた。
『テッテーテテー、テテテテー』
優しく、どこか懐かしい接近メロディーと共に、鮮やかな緑色の電車がホームに入ってくる。
「あ、お父さん。このワームロボットみたいな電車だよね、乗ろう乗ろう」
「ああ。ワームじゃなくて400系な。この車両は万博が開催される少し前に導入されてんで。デザインは、まあ……その、好みは人それぞれやけど、正面から見ると正方形の四隅を切り落とした八角形で、その四隅すべてに高輝度LEDライトが配置されており、車体を回転させて縦と横を入れ替えても違和感のない、挑戦的な近未来的デザインであり、その評価は非常に高く……（オタク特有の早口）」
「あれ、お父さんって鉄オタだったっけ？ごめん、知らなかった。刺激しちゃったね（笑）」
万博当時はピカピカの近未来的デザインに感じたものだが、25年の時を経て、今となっては少しレトロな愛嬌すら感じさせるワーム……もとい、400系車両。その行き先表示には、くっきりと『貸切』の二文字が浮かび上がっていた。
貸切列車は、弁天町、大阪港、コスモスクエアと、他の乗客がいない車内のまま滑らかに進んでいく。
コスモスクエア駅を発車し、いよいよ夢洲へと向かう、その時だった。車内に、穏やかな女性の声のアナウンスが響き渡る。
「次は、いよいよ、夢洲です。The next stop is Yumeshima. C9, our final stop. 大阪・関西万博のオフィシャルテーマソング、コブクロで『この地球の続きを』とともに、驚きと感動に満ちた夢洲へ、さあ、行きましょう！」
アナウンスに続いて、25年前に万博会場へ足を運んだ人ならば誰もが口ずさんだコブクロの歌声が、BGMとして流れ始めた。その音楽に包まれながら、列車は大阪港の海底トンネルを進む。 列車はさらに地下へ潜り、本来であれば、コブクロがサビを高らかに歌いあげた頃に、上り坂の右カーブを抜けて夢洲駅に到着するはずだった。
しかし、その瞬間。
列車は右ではなく、ありえないことに左へと曲がり、さらに、下方向へと進み出した。
ガタン、と小さく揺れたのを最後に、列車がフワッと浮き上がるような、奇妙な浮遊感に包まれた。それまで聞こえていたレールの継ぎ目を越える音も、車輪の駆動音も、完全に消えている。地下を掘り進むドリルのように、列車全体が徐々に回転し始める。まるでジェットコースターのファーストドロップのような、急峻な角度で地下深くへと猛然と進む貸切列車。列車全体の回転のおかげで無重力感はそれほどない。列車は浮遊したまま、重力に引かれるように、真っ逆さまに地下1,000メートルへと落ちていく。
ここが、秘密の未来へと至る、隠されたアクセスルートだった。
