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厄災４

　北の森の祠。

　木々が生い茂る森だが、その場所だけは半径十メートル程の空間が出来上がっていて、その中心部に石を積み上げられてできた祠がある。

　その祠に片膝立てて座る男は、その顔に微笑を刻んで、

「ここに来たということは、覚悟が決まったと受け取っていいんだな？……エレナ」

「ええ。そう取ってもらって構わない。だから……街を、皆を助けてッ！」

　慄然としたエレナの懇願は眉を迫るものがあり、デウスは表情を曇らせた。

「何か、あったのか？」

　エレナは状況を説明した。

　走ってきたせいで呼吸が荒いが、息を吸うよりも、言葉を吐き出した。

「なるほどな。こ(・)の(・)街(・)の(・)“(・)厄(・)災(・)”(・)は賊の襲撃という訳か」

「アンタなら何とか出来るんでしょ？」

　あれだけ適当にあしらっておいて、こんな時に頼るのもどうかと思うが、それでもエレナは目前で傲岸不遜に笑う男に縋るしかないのだ。

「勿論だ。俺様はこの世界の神だぞ。賊の討伐くらい片手でやってやろう」

「じゃあ早く――――ッ」

　エレナが街に戻ろうとした時、デウスがその手を掴んだ。

　走り出したため、急に後ろに引かれるような感覚に戸惑いながら、

「ちょっと何してんのよ。早くしないと街のみんなが……」

「その前に一つ、貴様に問おう」

　この一刻を争う状況に、そんな悠長なことをしている暇はない。

　だが、デウスのその眼は、彼にとって大事な時間であることをエレナは感じた。

「貴様は……如何なる絶望をその眼に焼き付けられても、この世界を好きでいる自信はあるか？」

　質問の意図が分からない。

　けど、エレナはこの世界を、皆がいるこの世界を――――

「あるに決まってんじゃん」

　鬼気迫る状況から出た言葉ではない。

　しっかりと考えて吐き出した答えだ。

　エレナの返答に、デウスはいつものような満足げな笑みではなく、取り敢えず納得したような表情を刻み、

「そうか……では急ごう」

「ぇちょっと――――ッ！？」

　エレナを抱きかかえると、勢いよく駆けだした。

　風圧で目が開けられない。声を出せるような状況じゃない。

　それほどの速さで、デウスは森を駆けて行った。

　エレナが数十分かけて辿り着いた北の森の祠。

　その距離をデウスは五分で詰める。

　街に着いた時、既に火は全てを飲み込んでいた。

「これは酷いな」

「――――ッ」

　デウスがこの地獄の風景を見ている間に、エレナの足は既に動いていた。　

　街が既に燃えていることは知っている。

　今、エレナが心配なのは大聖堂にいる街の住人達だ。

「はぁはぁ…………」

　体力はある方だ。だが、流石に走りっぱなしはキツイのも事実。

　足が重い。肺が裂けそうに痛い。心臓の鼓動が強く、血管が脈打つ感覚が鮮明に感じ取れる。

　それでも、彼女の足は前に進んでいた。

　止まっている時間は無い。

「はぁはぁ、くっぁ、はぁはぁはぁはぁ……」

　焦げた空気を吸い込んで咽たとしても、躓いて擦り剥いたとしても、この足を止めるわけにはいかない。

「はぁはぁ、大丈夫……大丈夫――」

　大聖堂の方に火は回らない。

　大聖堂は中からしか開けられない。

　扉は、戻ってくるまで絶対に開けちゃダメと、アリスに言った。

　親友は答えた――任せて、と。

　大丈夫、大丈夫……。

　もうすぐそっちに行くから――。

　街が焼けても、みんながいればやり直せる――――。

　大変だけど、みんながいれば、また前みたいな時間だってすぐに戻る――――――。

　また、あの酒場で一緒に騒ごうよ――――。

　大丈夫……あたし達なら、この絶望を乗り越えることが出来る――――――。

　だって今までそうだったでしょ…………ねぇ――――――――――――。

「ぁ――――り……す…………――――――」

「ぁあ？　なんだ、まだ生き残りがいたのか」

　あれ、おかしいな……なんで、大聖堂が開いてるんだろう…………

「お前も運が悪いな。よりによって全員集まった時に逃げてきやがって。別の場所に避難してたら逃げきれたかもしれねぇのに」

　大聖堂は中からしか開けられないはずなのに……なんで、あいつらが…………

「いや、ある意味幸運かもな。希望が絶望に変わる瞬間を味わわなくて済んだんだからよ。ちょっと衛兵の振りした瞬間、水みたいに流れ出やがった。外で待っているのが俺達とも知らずによ」

　そんなわけない……だって扉は、開けないように……

「そういえば、こいつだけは賢かったな。外にいるのが俺達だと気づいたのか、他の連中を止めてたぜ。最後は泣き叫んで誰かの名前を叫んでたな。ぇっと確か……」

　アンタは何を、誰を踏みつけてるの？　その茶色い髪の子は…………まるで…………

「ぁあそうだエレナだ。『エレナァァ』って叫んでたぜ。もしかして、お前の事か？」

「――――――――」　

　エレナは崩れるように膝をついた。

　許さない。許せない。憎い、殺したい程憎い。

　エレナは下唇を噛んで血が流れる。

　握る拳は爪が抉って血が滲み出る。

　だが、その痛みはどうでもいい。

　今、エレナの感覚はそんなことを感じていれる状態ではない。

　憎悪が全身を巡り、血が沸騰するようだ。

　死体を踏みつけるもの、死体に座るもの、死体に剣を刺してバラバラにしているもの。

　この視界に映っている奴が、この場にいる奴が全員憎い。

　間に合わなかった、助けられなかった自分が憎い。

　この世界が――――――

「落ち着け……」

　その声は静かで、強く重かった。

　エレナは肩に手を乗せる男を見上げた。

　黒い長髪を後ろで結び、時代に見合は無い変わった身なりの男を。

「デウス……」

「ぁあ、まだいたのか。もしかしたらまだ以外に街にいるのかもな。お前ら探し出せ」

　エレナの親友を踏みつけながら男は言った。

　従う様に何人かが武器を持って街に向かって、エレナ達に向かって走っていく。

「ねぇ、デウス……」

「どうした……」

「本当に、アンタならあいつらを倒せる？」

「倒す？　殺すのではなく、倒すのか？」

　殺す。殺したい。でも、それは出来ない。

「殺しちゃダメ。それでも、出来る？」

　エレナが言うと、デウスは自身に満ち溢れた笑みを刻んだ。

「言われずとも最初からそのつもりだ」

　エレナ達に向かってくる賊は九人。

　デウスはエレナの肩から手を放して、

「「「ごゅぁ！」」」

「「「ぐっぉ！？」」」

「「「がっぉあ！！」」」

　一秒にも満たない刹那の時間でその九人を無力化した。

　早すぎて、エレナの眼には見えなかった。

　気付いた時には、全員宙を舞って気絶していた。

「なんだテメェ……」

　アリスを踏みつける、この賊の現頭がデウスを睨む。

　その睥睨に、デウスは嘲笑う様に笑みを刻んだ。

「ほう、この俺様をテメェとはな。どうやら貴様らにはお仕置きでは生温いようだ」

「何言ってやがんだテメェ。この状況が分からないのか？　こっちは百人以上、そっちは二人。テメェらに何が出来るってんだ、ァア！？」

　男の言っていることは正しい。

　相手は武器を持ち、殺すことに慣れた集団。

　対してこちらは、膝を崩した少女と、見た目は若い青年。

　誰が見ても、この状況でデウス達に勝機は無い。

　それでも、デウスは、この世界の神は笑う、笑う。

　傲岸不遜に、目前の百数人を相手に嘲笑う。

「フハハハハハ、貴様の尺度ですべてが通ると思うなよ人間が。この世界において俺様が絶対で、貴様の尺度など俺様にとっては何の意味もなさない」

　挑発して、笑う姿は、相手の神経を逆なでるもので。

「私利私欲の為に街を焼き、民を殺した貴様らの罪は重い。この俺様が閻魔に変わって粛清してやろう」

　デウスの肉体から魔力が溢れた。

　それは普段感じることのないエレナでさえも、肌に突き刺さるような研鑽された濃密な魔力だ。

「＜　――天界ノ主タル我ガ命ズ　下界ニ蔓延ル兇徒ヲ粛清センガ為　我ガ呼ビカケニ応ジ権限セヨ――　＞」

　神器――――“　咎人(エグリマティアス)ノ(／)悔悟(ケラヴノス)　”

　デウスの手に突如現れた二十面体のキューブ。

　金色の線と純白の面で構成されたキューブは、今にもはち切れそうに中から膨張していた。

　キューブから耳を劈くような音が漏れ出していた。

「ルール上貴様らを殺すことは出来ないから安心しろ。もっとも、細胞を焼き切る罪は死よりも苦痛を味わうかもしれないがな」

　デウスはそのキューブを頭上に投げた。

　ある程度の高さまで行くと、そのキューブは大気に固定された。

　光り輝くそれは、夜闇に浮かぶ太陽のようで。

　賊は全員、その正体不明のキューブに目を奪われていた。

　彼らの理性が逃げるように訴えかけている。だが、彼らの本能は逃げる行為すら諦めた。

「この神器(力)は俺様の扱うものでもトップクラスの攻撃力を持つ範囲型神器。罪が重ければ重いほど強烈な電撃を浴びせる審判の一撃。勿論、罪の重さは俺様の尺度で決めさせてもらう」

　キューブから漏れる光が強くなっていく。

　雷がキューブから姿を現し、大気を割ったように広がって。

　この場にいる全員の視界が、純白の光に包まれて、紙を破くような轟然たる雷鳴が鼓膜を打ち付けた。

「悔い改めよ――――人間共」

　―――――――――――ッッッッ！！！！

　キューブを中から突き破り、雷槍が賊を一人残らず貫いた。

　逃げる間も、叫ぶことすら許さない刹那の一撃。

　身体を中から破壊されたように純白の電撃が賊の細胞を巡った。

　全身から煙を出して、賊は次々と倒れていく。

　意識は飛び、立つことを維持できるような状態ではない。

　細胞が焼き切れて、全身の感覚が消え去った。

　相手は殺しのプロが百と数十。

　その全てが、刹那の間で全滅した。

　それをやった男は、意識が飛んで再起不能になった賊を見下し笑みを刻む。

「手加減はしておいた。まぁ、多少の後遺症は残るだろうが、生活する分には問題ない。これからはちゃんと働いて俺様の世界に貢献するんだな」

　その声は、賊には届いていない。

　ただ降りだした雨が街の火を消火する音だけが、絶望の静寂に木霊した――――――――。

重い話になってしまった……