□続・超自我問答
「――嫌よ」
扉を開けてわずか二秒で、イブニングドレスに白衣を羽織ったフォウリー様が即答した。
いや待って。これってもう玄関開けたら二分でごはんどころの話じゃないから。
ＣＭ明けでカチャッドオォォン！と扉が開いたら、突然の死体の前で拘束された全身の黒塗りの男が名探偵相手に身の上話始めちゃってるレベルの超速展開だから。
あの、お願いですからせめてお話くらいさせていただけませんか？
「私の部屋に一人でやって来てる時点で、どうせロクでもない頼み事なんでしょう？ 嫌よ、そんなモスキート音聞きたくもないわ」
私はボウフラ娘なのですから、モスキート音はまだ出ないと思いますよ？
『マスターの学習能力の無さに、オレっち思わず苦笑い』
やだなーフォウリー様ったら♪みたいなノリで三つ編みを振っていると、背中の聖剣が真顔で合いの手を入れてきた。
それが功を奏したのか否か。一瞬牙を剥きかけたフォウリー様の殺意も、静かに表情を戻して片眉を吊り上げる程度に留まった。
「もういいわ。それじゃあキチンと聞いてから拒否してあげるから、とっとと話してみなさい」
拒否すること前提なんですね……
私がぐったりと肩を落とすと、半眼を細めて室内に目を向ける。
よくよく見れば、鉄テーブルの上では紫や緑など普段あまりお目に掛けない色彩の液体が、フラスコやなんかグネグネとしたガラス管に詰められ混合されていた。フォウリー様の左手にも麻紙の挟まれたバインダーが握られており、数値や文章が細かい字でびっしりと書き連ねられている。
それはいったい何を作っているのですか？
とてもカタギが手にする薬品とは思えないのですが。
「これのこと？ 言うほど危険なものじゃないわよ。軍部の方から、傷口保護と炎症止めと化膿止めのポーションを一体化させることは出来ないのかって無茶ぶりされたの。十中八九無理だと思うんだけど、まあ連中を納得させるためにもデータは取らないとだからね」
あーたしかに。
現場の兵士とか、「最初から混ぜとけば持ち運びの手間いらないじゃん」とか本気で考えてそうですもんね。というか、現場じゃ既に混ぜて持ち歩いてそう。
「どれも明確な禁忌はないけど、製造元としては止めて欲しいわね。混ぜ物をすればそれだけ一度に塗らなきゃいけない適量も変化するし、意味のない成分は逆に体に悪影響を与えてしまう。ただでさえ魔法仕込みのポーションには不安定さが付きまとうのだから、品質管理の意味でも複合薬という考え方はお勧めしないのにねぇ」
やれやれと遠い目で嘆息していたフォウリー様は、ハッと我に返って私に歯軋りを響かせた。
「なんであなたにこんな話を聞かせなくちゃいけないのよ！ それで用件は何なの？ 雑談がしたいだけならさっさとこの部屋から消えてちょうだい」
ああ、すみませんでした。私の中の死にたがりな猫ちゃんが、ついつい好奇心に尻尾を振ってしまいました。
そんなに難しいお願いではないのです。
魔王城の酒の蔵置所はフォウリー様が一括管理しているとお聞きしまして。よろしければその中の一本を、私に恵んでいただければなあと……
「嫌よ」
まだどんなお酒が欲しいとも説明してないというのに。
フォウリー様は舌打ち混じりに牙を覗かせながら、私の申し出をズバッと切って落とした。
私へ抱く嫌悪感に余念がなさすぎではありませんか？
「あなたに対してそれ以外の感情が存在していないのだから当然でしょう？」
なるほどたしかに。言われてみれば、それはそうですよね。
まったくもって愚問でした。申し訳ございません。
『そこは素直に受け入れちゃわない方がいいと思うぞ、マスター』
「……それに大方、ミルーエにゴマを摺りたいからあの子の好きなワインを寄越せとか言うつもりなんでしょ。そんなのなおさらお断りよ」
エスパー？！
え、なに、もしかして魔法で私の心を読んだりしちゃいましたか！？
えっち！ すけべ！ ヘンタイ！ 吸血系巨乳美女！！
『途中で怖くなって適当な誉め言葉挟むの、あまりにも小者すぎるからやめておかない？』
私が心をガードするように三つ編みを握り締め自分を抱き抱えると、聖剣が冷静なツッコミを入れてくれた。
面倒臭そうに嘆息したフォウリー様は、バインダーをテーブルに置いてから、そこにお尻を寄り掛け両手で自重を支える。
いやなんか、今の些細な上下移動だけで胸がブルンと震えたんですけど。
いつもドレスばかり着てるからそんなものかと思ってたけど、もしかしてこの人もノーブラ派なのか？
むしろ魔族の女性の中ではブラジャーやコルセット自体が少数派なのだろうか？
などと言う疑念と共に執拗に胸元を見つめたが、三つ編みを握り締めていたためか、フォウリー様が視線の意味に気づくことはなかった。
代わりに腕組みしてギュッと巨乳を寄せてあげると、右手の人差し指をぴょこんと立ててみせる。
「そもそも、私がなんで蔵置所の管理をしているか考えてはみなかったの？」
フォウリー様が管理している理由、ですか？
ええと、様々な薬品を物流に乗せてる都合上、遠方の商人とのやり取りがとても密だからとしか聞いていませんでしたが。
たしかミルーエが作ったえっちぃグッズも、それらに乗せて運ばれているんですよね？
「そう。だから“人間の国で作られているワイン”なんてレアな物もわりと頻繁に手に入れることができるというわけ」
もしかして、御禁制の品が多いから他の魔族たちの目に触れないよう――
「私以外に、誰があの子からワインを守れると思う？」
心の底からかしこまっ！！
予想外すぎるけどとっても納得な返答に、私は思わずピースサインを目元に添えてウィンクした。
ですよね。本当に目がない大好物の在処が分かっているのに、ミルーエたんが指をしゃぶりながら黙っているわけないですもんね。
「そうじゃなくてもあの子は珍しいワインが大好きなのよ。魔王様に匿われてからこれまで、ミルーエが何度酒蔵を全滅させてきたかあなたに解かるかしら？」
彼女がザルを通り越してワクの領域に達した酒豪であることは理解しました。
あの子、そんなにお酒が好きだったんですね。
「メイドの仕事中にこっそり嗜んでる程度にはアルコール中毒だったわよ。……そう、あなたがここにやって来るまではね」
ふぇ？ わたしが？
思ってもなかった話の流れに、私は思わず自分を指差し首を傾げた。
フォウリー様は意味が分からないとばかりに天井を仰いで嘆息してから、それでも共感できなくはないと私を睨む。
「あの子の酒好きを知らないと言ったわね。そりゃそうよ。あなたが来てからというもの、あなたのメイドになってからというもの、あの子はずっと酒断ちしてたんだもの。『お酒臭いメイドさんなんて普通いませんからぁ～』だなんて、これまで一度として気にしたことがなかったくせにね」
……
「なんでワインを欲しがるほどあの子との仲が拗れちゃったのかは知らないけど。……あの子のことを無碍に扱うのなら、私も容赦しないから覚悟しておきなさい」
いいえ、むしろその話を聞いてもっと愛が深まりました。
友達として、同年代の仲間として、ミルーエとはこれからも仲良くしていきたいと思います。
私が真面目な表情で返答を返すと、それはそれでなんとなく気に入らなそうに、フォウリー様は歯軋りを鳴らした。
ちょうどそのタイミングで、カーンカーンカーンと小さな鐘の音が聞こえてきた。
何の音かと思っていると、フォウリー様は白衣の内ポケットから懐中時計を取り出し、時間と背後の液体を確認してからバインダーに文字を書き込む。
あ、それってガルトライオ様も持っている懐中時計ですよね。
へー、音も鳴るとかもはやストップウォッチというか、すごいハイテクですね。
もしかしてそれもミルーエが作ったりしてるのですか？
「……」
え、なにその視線？
突然訝しげな目で睨まれて、私は子ウサギのように硬直した。
フォウリー様は一度バインダーに視線を落として書くことを書ききってから、それを再びテーブルに戻しながら私の顔を覗き込む。
「……ねえ、ボウフラ娘？ あなた、これが何だか分かるの？」
そうして取り出したのは、たった今チラ見していた懐中時計で。
あらためて問われるとちょっと不安になっちゃいますけど、時計、で間違いないですよね？
「まあその通りなのだけど。じゃあ、仕組みは説明できる？」
説明できるというほど詳しい事なんて知りませんよ。
なんかゼンマイを巻いて動力を蓄えると、小っちゃな歯車とか変な形をしたパーツがカチャカチャと動いて時を刻むのでしょう？ 私に分かることなんてその程度のレベルです。
「……」
フォウリー様？
「……ハズレよ」
はい？
「あなたも考えた通り、これはミルーエが設計した物なのだけれど。歯車の精度と耐久性に難があるとかで、当初の予定だった機械式の採用はまだ見送られているわ。……これはただガワを真似ただけの、私自身の魔力と刻印で動いているほぼほぼ廉価品よ」
は……？
「普通の人間だったら――だいたいの魔族だって、こんな手の平サイズの物体が時計だなんて思い至らないでしょうね。仮に気付いたとしても、“小さな歯車”なんて突拍子もないことを考える前に、まずは魔法と魔力の活用を考えるのではないかしら？ 中途半端に聡いあなたなら、なおのことね」
……
「これはいったい、どういうことなのかしら？」
思考停止していると、フォウリー様は身を乗り出して学者モードの顔で私を見つめてきた。
名探偵に追い詰められた真犯人の心境で、私はゴクリと唾を飲み込み冷や汗を垂らす。
わかりました、フォウリー様。
いや、実は私自身これっぽっちも分かっていないことなのですが。
でもこれだけは信じて下さい。
――私は、貴女方を裏切るようなことは決して致しません。
貴女を、魔王様を騙したり謀るつもりなどまったくない。
それだけは誓って、違いのない事実です。
「そんなこと、この際どうだっていいわ。私はあなたがいったい何者なのか、それが知りたいだけ」
フォウリー様は真顔に近いほど感情を沈めると、赤い瞳の瞳孔を目一杯にすぼめた。
まるでこの場で解体実験でも始めそうなその勢いに戦慄しながらも、私は覚悟を決めて顔を上げ三つ編みを振り舞わす。
……明日までお待ちください。明日、ミルーエのご機嫌を取り戻した私が最高の釈明をご覧に入れましょう。
『いろんな要素が混ざりすぎてて出来の悪いキメラみたいになってんぞー。っつーか発言内容がどう足掻いてもカッコ悪い。３点』
キメ顔でそう答える私に対して、半眼の聖剣が雰囲気を壊さない程度に囁いていた。
