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第３６話「惨事」

※この話には家庭内暴力の描写があります。

　インベクル神殿。

　ユアたちがチアーズ・ワンドの光に導かれ、ジュエルの前までたどり着くと、社会科見学で訪れていたロアリィとその生徒たちがやって来た。

「奥の宝石に、何をしようとしているのですか？！」

「え？　み、見ていただけですけど……？」

「なら、その光は何ですか？！　それでガラスを割って、奪おうとしていたのではないですか！？」

　突然疑われ、問い詰められたユアが怯えながら答えると、ロアリィがチアーズ・ワンドの光を見て決めつけた。

　その光はジュエルを探すためのもので、ユアたちに「ガラスを割る」という発想はなかった。

「ロアリィ様、落ち着いて下さい。我々は、ジュエルを奪おうとしに来たのではありません。このライトの光も、ガラスを割らない安全なものです」

　ユアの横から、ソールネムが冷静に説明した。

　ここでうろたえると、かえって怪しまれると思ったからだ。

　そこへ、ロアリィの後ろにいた児童もユアたちを庇い始めた。

「ロアリィ先生。この人たち、怪しくないよ」

「超龍を倒してくれた人たちだよ」

「フィトラグス様と一緒に、旅してたんだよ」

　子供たちの意見で、ロアリィの目の色が変わり始めた。

　昨日一昨日の反省で、児童の話をしっかり聞こうと努めていたのだ。

　中には「ピンクの髪のお姉ちゃんは知らないけど」「誰？」という声も聞こえたが、フィトラグスの婚約者が気になるユア本人の耳には入らなかった。

◇

「私の仲間です。間違いありません」

　報告を受けたフィトラグスが急遽駆けつけ、ロアリィに説明してくれたことで、ユアたちの潔白は証明された。

「申し訳ありません！　奥の宝石が国宝だとうかがっていたので、“守らねば”と思い、早とちりをしてしまいました……！」

　ロアリィが深く頭を下げて一行に詫びると、ユアたちも笑って許し、丸く収まるのであった。

　そして彼女が去った後、フィトラグスは神殿に残り、仲間たちと話をした。

「すまないな。ちょっと、そそっかしいお姫様なんだ。許してあげてほしい」

「ちょっとビックリしたけど、通報されなかったから大丈夫だよ。それより、フィットこそ大丈夫？」

　突然、ティミレッジがフィトラグスの身を案じ始めた。

「何が？」

「あの方、セスフィア様に似ているじゃん」

　亡き婚約者の名前を出されると、フィトラグスは苦笑いをした。

「……ま、まぁ、そっくりだよな。でも、中身は全然違うんだ……」

　彼は、ロアリィが昨日と一昨日に学校でやらかしたことを話し始めた。

　セスフィアがしっかり者だと知っているユア以外の者は、ただ驚くしかなかった。

「みんなの前で悪事をばらしたり、悪口をわざわざ本人へ伝えるって、大丈夫なの、あの方……？」

　ソールネムは、特に信じられない様子だった。

　セスフィアの人柄も知っていたため、ロアリィにも同じように期待をしていたのだ。

「悪事は誤解だった。でも、ばらされた子は“先生の顔を見たくない”って休んでいるそうだ。だが、ロアリィはその都度受け止めて、次へ活かそうとしてくれる。根は悪い方ではないんだ」

「それはそうだけど……」

　ユアは「その都度受け止めて、次へ活かす」というセリフを聞いて、自分も弁当屋や図書館でドジを働いていたことを思い出していた。

　だから、ロアリィの気持ちもわかるが、姫は自分とは比べものにならないレベルのミスをしている。

　ユアは、教師を経験した後、将来はインベクルを担うことになるロアリィが心配になった。

「本当に、あの方と結婚するの？」

　ソールネムに聞かれた瞬間、フィトラグスは息をのんだ。

　ロアリィは、今は夢を叶えるため奔走しているが、本来は婚約者として訪れていた。

　ただの教師体験だけならまだしも、結婚し夫婦になることを考えると今から不安が募った。

「弟のノティザが、彼女の失敗で危ない目に遭ったとしたら……？」

　起こりえないことなのに、フィトラグスには容易に想像できてしまった。

「比べてしまうんだ、セスフィアと……」

「そうだよね。だって、セスフィア様とフィットは友達のように仲が良かったし、誰もが“必ず結ばれる”って期待していたよ」

　ティミレッジは、セスフィアが生きていた当時の周囲の声を思い出しながら言った。

「残念ながら似ているのは顔だけだ。セスフィアはどんな時も俺を導いてくれた。俺は“頼りない年上”と思われたに違いない……」

「そんなことねぇよ！　セスフィア様と会ったことはないが、フィットと過ごせて幸せだったと思うぜ！」

「私もそう思う。だって報道紙で見た二人、いつも幸せそうだったもん」

　オプダットとチェリテットがそろって、フィトラグスを励ました。

「話を戻すけど、ロアリィ様は来たばかりだし、今は失敗ばかりで悪いところしか見えていないのよ。これから経験を重ねれば、良い姫様として見られると思うわよ」

「だといいんだが……」

　最後にソールネムからも励まされるが、フィトラグスはどうも腑に落ちなかった。

　これ以上、悪いことが起きないことを祈るばかりだった。

　ロアリィの話はそこで終わり、話題が変わった。

「そういえば、みんなは何でここにいるんだ？」

「ジュエルが見つかったの！　あれ！」

　ユアは奥のガラスケースに入れられた赤い宝石を指さし、「これが教えてくれたんだよ！」とチアーズ・ワンドを出してみせた。

「あれはインベクルに古くから伝わる国宝の宝石……あれが、ジュエルの一つなのか？！」

「そうみたい。フィットから国王様に頼んでくれないかな？　チアーズ・ワンドが教えてくれたから、ウソはないと思うんだ。僕たち、あれが必要なんだ」

「お願い！」

　ティミレッジとユアが両手を合わせて頼み込むと、オプダットたち三人もフィトラグスへ懇願するような眼差しを向けた。

「旅に必要なものなら、許可して下さるかもしれない。頼んでみるよ」

　彼がそう答えると、ユアたちは喜びの歓声を上げた。

　フィトラグスは早い方がいいと思い、急いで城へ戻って行った。

◇

　愛馬にまたがり、城へ戻っていると、人通りの少ない通りから男性の罵声が聞こえた。

　不審に思ったフィトラグスが馬を一旦止め、引き返して声の方へ向かい始めた。

　曲がり角の向こうで、「よくも、俺から逃げやがったな！」という男性の怒鳴り声と人を引っ叩く音がした。

　中年男性と同じ歳くらいの女性が倒れ、その子供が「やめてよ……！」と男性を必死に止めていた。

「何をしている？！」

　フィトラグスは馬から降りながら、中年男性へ問いつめた。

　気づいた三人が振り向く。そこにいた子供は、昨日学校で会ったエスクだった。

「フィトラグス様……」

　彼は、涙声で訴えるように声を絞り出した。

　父親が来たため、エスクは学校を休まざるを得なかった。

「こいつらが俺から逃げ出したから、連れ戻しに来たんだよ！」

「エスクとその母上は、父からの暴力に耐えかねてこの国に来た。今も、手を上げていたな？」

「二人が、俺の言うことを聞かないからだ！」

「そんなことをしているから、逃げられるのだろう！」

「うるせえ！　てめぇ、何者だ？！」

　国の王子であるフィトラグスに暴言を吐く父を見て、エスクと母親はぞっとした。

　あわててエスクが「”フィトラグス様”と言って、インベクル王国の王子様だよ！」と教えた。

「王子……？　ちょっと偉いからって、うちのことに口出すんじゃねぇ！」

　父親が殴りかかるも、フィトラグスはその拳を受け止め、相手の背中へねじり伏せた。

「いててててて！」

　父親が、大声で悲鳴を上げた。

「”守りたい”と思ったから、結婚したんじゃないのか？！　暴力や罵声で支配する奴に、家族を作る資格など、ない！！」

　この後、すぐに兵士が押し寄せ、エスクの父は現行犯逮捕されるのであった。