ラスボスと空想好きのユア 2 Precious Bonds

第２章 ジュエルを求めて

第２２話「次の居場所」

　夕方のミラーレ。

　ユアがリアリティアに戻った後、仕事初日のとびらは帰宅するなり、昼間の出来事を聞いて激怒した。

「付き合わなくていいよ！」

　とびらだけでなく、まりねとキイも腹を立てていた。

「そうよ！　“付き合ったら弁当を毎日買う”なんて、そこまで落ちぶれてないわ！　バカにしているわよ！」

「ユアの話ではそいつら、ディンフルの城を奪って、邪龍の数も増やしているらしい。そんな奴と付き合えるわけないだろ。交換条件まで出して！」

　三人は怒り心頭だった。

　こうやと、心配で駆けつけたシオリとワードは見守るしかなかった。

「ユアちゃんたち、厄介な人と絡んじゃったね……」

　ワードが不安げに言いながら、ユアやディンフルを心配した。

　ユアは弁当屋に三人衆やヴィへイトルらのことはまだ話していなかったが、クルエグムから誘われた後で打ち明けていた。

　これまで黙っていたのは、リアリティアの時と一緒で、皆に心配を掛けたくなかったからだ。

　しかし、実際に敵の一人が来てしまい、話さないわけにはいかなくなった。

「それでまりねん。ユアちゃん、どうするの？　リアリティアでも仕事がないんでしょ？」

「引き続き、うちで働かせるわ」

「でも、また今日の人が来たりしたら……？」

　まりねの自信に溢れた反応に、こうやは怯えながら尋ねた。

　売り上げが伸びないのも悩みだったが、店を壊されるのはもっと怖かった。

　ましてや「ネクストドア」は、こうやとまりねが二人で築き上げてきた、愛の結晶のようなものだ。

　そんな大切な店を壊されることは、二人にとって魂を抜かれることと同じだった。

「ディンフルに来てもらうの？　加(・)糖(・)で倒れたんでしょ？」

　とびらが、言い間違えて尋ねた。

「それを言うなら“過労”！　働き過ぎたようだ。そんな状態じゃ来られないだろう」

　訂正した後で、キイが説明した。

「わかってる。ディンフルさんが来られない間は、私が何とかするわ」

「何とかって？」

「ここは弁当屋よ！　調理に使う包丁とかがあるでしょう？」

　まりねは自信満々に、恐ろしい発言をした。

　さらに、とびらまで元気よく共感した。

「そうだよ！　包丁なんて、剣と一緒じゃん！」

（この親子は、調理道具で敵に立ち向かうんだな……）

　こうやを含む他の者は、まりねととびらを初めて恐ろしい目で見た。

（包丁で威嚇(いかく)なんて、強盗と一緒だろ……）

　さらにキイは、この二人が親子なのだと改めて実感するのであった。

　シオリは、再びまりねに聞いた。

「ところで、ユアちゃんはどこ行ったの？」

「リアリティア。寮を出る手続きをするんですって」

　皆は、ユアからリアリティアで暮らしにくい話を聞いていたが、「ついに出るのか……」と思った。

　こうやが心配そうに尋ねた。

「じゃあ、ユアちゃんはどこで暮らすんだい？」

「リアリティアで他に住めそうなところがないから、ここに来るんじゃないかしら？　私は賛成だけど」

「私も！」

　まりねに続いて、とびらも明るく声を上げた。

　二人はもう彼女を迎え入れるつもりでいた。

　キイたちは「やっぱり親子だな」と、今度は微笑ましく見つめるのであった。

◇

　その頃、リアリティアのアクセプト寮では……。

「出て行くって、どういうこと？！」

　ユアが退寮を告げると、寮母が驚きの声を上げた。

「短い間でしたが、お世話になりました」

　ユアは理由は告げず、感謝の言葉だけを伝えた。

「行く当てはあるの？」

「一応……」

「どこ？　詳しく教えてもらっていい？」

　寮母に問われ、ユアは言葉をつぐんだ。

「異世界へ引っ越します」なんて言っても「ふざけないで！」と信じてもらえないのは目に見えていた。

　正直に言うわけにはいかないが、バタバタしていたために、ウソを考えて来なかった。

「すいませんが、言えません……」

「お願い。グロウス学園の園長さんと時々連絡取っていて、その都度あなたのことを報告しているのよ。次の受け入れ先がわからないと、園長さんも心配するわよ」

　園長を出されるも、やはりユアは答えられず、しばらく考えてから口を開いた。

「すみませんが、今回は教えたくありません。ここで言うと、また動画目当てで探し出す人が出ると思うので」

　動画の話を持ち出され、寮母は黙ってしまった。

　先日、彼女はユア目的で寮を訪ねた若者に苦労させられた。

　そして今日も、タハナたちが同じような者に話しかけられる事態も起きていた。

「私がいると、これからもそういうことが起こりえます。誰かに居場所を伝えると、どこかで漏れて、いつか嗅ぎつけて来ると思うんです」

　ユアがそう伝えると寮母は「……わかったわ」と、渋々返事をした。

　寮の利用者をこれ以上、辛い目に遭わせたくないことも事実だった。

「落ち着いたら、連絡します」

　相手を安心させるため、ユアはそう言った。

◇

　退寮の手続きを終えると、ユアは自分の部屋へ行き、荷造りを始めた。

　学園を出た寂しさを和らげてくれたのは、ここで出来た友人たちだった。

　しかし、学園からの幼馴染・アヨが来てから変わってしまった。

　アヨに友人を取られただけなら残れると思った。

　空想組以外でも、ギャル組を除けば多少話せる人たちがいたからだ。

　だが、ユア目的で来る者によって仕事を失い、寮にまで押しかけて来ると周囲にも迷惑が掛かる。

　寮のためにも、ここを出なければならなかった。

　荷造りをしていると、部屋にタハナ、ラッカ、タイシが入って来た。

　全員、急いで来たのか息が上がっていた。

「ユア！」

「出て行くって本当？！」

「イヤだよ！　行かないで！」

　ユアは荷造りの手を止め、三人へ向いた。

「急にごめんね。私がいるとみんなに迷惑が掛かるから……」

「そんなことない！」

　ラッカがさえぎった。

「あんなの一時だけだよ！　ユアが出て行くことないって！」

　タイシも必死に言い聞かせた。

「ユアは私たちが守るから、ここにいて！　あなたは、何も悪くないじゃない……！」

　頼み込むタハナの目は、涙で潤んでいた。

　同室で、三人の中では特に仲良しだった彼女。突然の別れが受け入れがたかった。

「ありがとう。でも、もう決めたことだから。落ち着いたら連絡するから、また四人で遊ぼうよ！」

　三人はユアの固い決意を感じると、あきらめたのかそれ以上は言わなくなった。

　再び会う約束を交わすと、ユアは荷物を詰めたトランクを持ち、友人たちに見送られながらアクセプト寮を後にした。

◇

　ミラーレ。

　退寮したばかりのユアは、弁当屋「ネクストドア」を訪れた。

　早速、まりねととびらが、嬉しそうに出迎えた。

「おかえり～！」

　退寮の手続きをする話を聞いてから、彼女が戻って来ると予想していたのだ。

　ユアは自分の部屋にトランクを置くと一階へ下り、まりねたちの元へ向かった。

「お願いがあるの」

　真面目な顔で、とびら、まりね、こうやへ向かい合った。

　まりねたちはユアが何を言うのかわかっていたが、敢えて聞くつもりでいた。

　三人も、真剣に向かい合った。

「私が戻るまで、トランクを預かって欲しいの」

　まりねたちは、開いた口が塞がらなかった。

　てっきり「またここに置いて下さい」と言われると思っていたからだ。

　だが、予想はまったく外れていた。

「“戻るまで”って、どこに行くの……？」

　呆気に取られながらとびらが尋ねると、ユアは「フィーヴェ」と一言答えた。

「フィーヴェって今、大変なんでしょ？　邪龍は、あの告白野郎の一味のせいで増えているし、仲間たちもそいつらに敵わないし、ディンフルさんだって今は寝込んでいるんでしょ？」

「だから行くの」

　ユアは自信に溢れた目で、まりねを見つめていた。

「”だから”って、何をするか考えているのかい？」

　次にこうやが聞くと、ユアは背負っていたリュックの外ポケットからチアーズ・ワンドを取り出した。

「何、それ？」

　とびらが興味津々で聞いた。

　ミラーレにもペンライトはあったが、とびらとは無縁のグッズだった。

「これは“チアーズ・ワンド”って言って、戦えない人が持つための武器。老師の人からもらったの」

「老師？」

「フィーヴェの人たちも、お世話になってるおじいさん」

「いつの間にもらってたの？　つまり、それがあるから危険なフィーヴェに飛ぶつもりじゃ……？」

　まりねに聞かれると、ユアは大きくうなずいた。

「反対よ！　武器をもらったからって危険だわ！」

　まりねは首を縦に振らず、とびらとこうやも不安そうに顔を見合わせた。

「わかってるよ、まりねさんが心配してくれているのは。でも、私はここに居ちゃいけないの」

「どうして？　弁当屋も図書館のみんなも、あなたの味方よ。また告白野郎が来たら、私ととびらでやっつけるから！」

「ダメだよ、そんなの！」

　ユアは、あわてて反対した。

「却(かえ)って危ないよ！　まりねさんたちはあの一味の怖さを知らないから、そう言えるんだよ。私は昨日も実際に会って、どれほど危険かわかってるから」

　自信に満ちていたまりねは、ユアの実体験を聞き、口を閉ざした。

「私がいると、あの人はまたやって来る。それならフィーヴェにいて、みんなと一緒に戦った方がいいと思うの。もっと、危ない目に遭うのはわかってる。だけど、ここにいて自分以外の人に迷惑が掛かる方が、よっぽどイヤなの！」

　ユアがそう主張すると、その場に沈黙が流れた。

　確かに、包丁しか戦力がない弁当屋よりも、戦える仲間が大勢いるフィーヴェの方が、却って安心かもしれなかった。

　これには、まりねも言い返せなかった。

「僕は賛成だよ」

　しばらくすると、こうやが口を開いた。

　まりねは、驚いた目で彼を見た。

「せっかく武器も、もらっているからね。もし今、ユアちゃんを止めて、行かなかったことを後悔させるぐらいなら、行かせた方がいいと思うんだ」

「何より、ユアから言い出したからね」

　続けて、とびらが言った。

　まりねは、今度は彼女へ視線をやった。

「私も賛成だよ。だってこれって、告白を受けたくないから敵に立ち向かうんでしょ？」

　とびらの言葉に、まりねは気づかされた。

　ユアが告白を受けなければ店は潰され、ディンフルも城を返してもらえず、フィーヴェに邪龍が増えてしまう。

　彼女はそれらを阻止すると同時に、クルエグムと付き合わないために反発しようとしていた。

　ユアを危険な目に遭わせるのは、親代わりのまりねとしては避けたいことだ。

　しかし、こうやの言うように彼女を引き止めて、本人を後悔させることはもっと考えたくなかった。

　二人の発言で考えた末に、まりねは静かに口を開いた。

「……わかったわ。精一杯、みんなを助けてあげて」

　重い口調だったが、まりねはようやく賛成してくれた。

　これを聞き、ユアの顔がパァッと輝き始めた。

「ありがとう！」

「ただしっ！　絶対に生きて帰るのよ！　誰かを死なせるのも、絶対にダメ！！」

　ユアがお礼を言うと、まりねはいつもの雷を落とすトーンに戻った。

　母親が娘を躾(しつ)けるような口調だった。

「わかってる！　みんなで生きて帰るよ！　それまで、私の荷物をお願いします！」

　ユアは元気よく言うと、いつもの黄色いリュックを背負い、三人に見送られながら弁当屋を出るのであった。