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第２０話「予想外の来店」

　ユアはミラーレへ飛び、弁当屋・ネクストドアへ向かった。

　今は働けないことは承知の上だが、ミラーレの職業紹介所の場所だけでも教えてもらおうと思った。

　ユアは、「こんにちは～」と弁当屋の裏口から入った。

　すると、まりねととびらが「待ってました」と言わんばかりの表情で迎えた。

「ちょうど良かったわ、ユアちゃん！」

「これから、連絡しようと思ってたとこだよ！」

「ど、どうしたの……？」

　大歓迎の二人に、思わずたじろぐユア。

「今日から私、外で働くんだ！」

　とびらがウキウキしながら言った。

　ユアは、言っている意味がわからなかった。とびらが働くと言えば、この弁当屋しか思い当たらなかった。

「外で働くって……弁当屋は？」

「お客さんから勧められたのよ。“弁当屋以外も経験してた方がいい”って。先日、面接へ行ったところから、さっき連絡があったのよ。かなり急だけど、これから働けることになったの。今日は欠員補助だけどね」

　代わりに答えると、まりねはそのまま言い続けた。

「ユアちゃん。もし仕事が見つかっていないなら、ここで働けるわよ！」

「本当に……？！」

　仕事を探そうとしていたユアには、願ってもいないことだった。

　しかし、すぐに別の疑問が湧いた。

「もしかして、私のために外で働くんじゃ……？」

　ユアはここ数日、この弁当屋と図書館へ頼み込んで来た。

　それでとびらが気遣い、ユアへ立場を譲ってくれたのではと考えていた。

「ユアは関係ないよ。最近の売れ行きを心配したお客さんが、アドバイスしてくれたんだ。“閉店はないと思うけど、いざという時のために”って」

「私も賛成したのよ。とびらには、小さい頃からずっと手伝ってもらって来たし、他で働くのは良い機会だなって。だから、ユアちゃんは気にしなくていいわ」

　とびらとまりねは、優しく説明してくれた。

　急遽、今日からネクストドアで働けることになり、ユアは心から弁当屋の皆に感謝した。

　仕事に困ることは、なくなった。

　だが、ここで稼いだお金は両替しないと、リアリティアでは使えない。

　そのためには、ディンフルの魔法が必要だった。

　彼は今、過労で大事を取っているので、無理に魔法を使わせるわけにはいかない。

「ユアちゃんも今日からここで働くから、住んでもらっても大丈夫よ」

「でも、一人増えますよ？」

「生活費さえ入れてくれれば大丈夫よ！　リアリティア、生活しにくいんでしょう？　このまま、いらっしゃいよ！」

「生活費を入れれば大丈夫」と聞いて、ユアは少しだけ安心した。

　リアリティアから通う予定にしていたが、アヨやタハナたちを思うと、やはり寮を出た方がいいと考えていた。

　ユアは、改めてまりねに感謝し、弁当屋の力になろうと張り切るのであった。

　リアリティアでも最近まで働いていたので、感覚はすぐに戻った。

　お客さんの中にはユアを覚えている人もいて、「久しぶり～！」と声を掛けられてからは話が弾んだ。

　しかし、客数は今年初めに比べると減っていた。

　全国チェーンの弁当屋が近所に出来たため、多くの客がそちらに流れてしまったからだ。

　なので、昼時でも前ほど売れ行きは良くなく、ユアもまりねも暇を持て余した。

「ここは大丈夫だから、お父さんのところに行って来て」

　まりねに言われ、厨房のこうやを訪ねた。

　事情を説明し、手伝おうとしたが……。

「あいにく、こっちも手伝ってもらうほどの仕事がないんだよ……」

　現在の状況に、こうやもお手上げだった。

　座って休憩していると、図書館から心配で見に来たであろうキイが厨房に入って来た。

　急ぎの用らしく、彼は早口で告げた。

「ユアに客が来てるぞ」

「私に……？」

「弁当を買うんじゃなくて、会いたいそうだ。店のイスに座って待ってる」

　ユアは、今日から弁当屋で働き始めたばかり。自分目当ての来店客など、考えられなかった。

　リアリティアならわかるが、ここは異世界のミラーレだ。

　まさか、「自分以外にも異世界へ移動出来る人がいるんじゃ……？」と少しだけ怖くなった。

　売り場へ戻ると、ユアは戦慄した。

　イスに腰掛けていたのは、先日会った三人衆の一人・クルエグムだったからだ。

「よう」

　こちらへ気づくと、相手は怪しい笑みを浮かべた。

「何で……？」

　顔が青ざめるユアを心配して、レジからやって来たまりねが小声で話しかけた。

「知ってる人？」

「き、昨日、フィーヴェで会った人……」

「どんな人？　見るからに怪しいけど」

　まりねとユアは、彼に聞こえないように小声で会話をした。

　ところが……。

「怪しいって何が？　片方ずつ色が違う目か？　それとも、この尖った耳か？」

　クルエグムは、自身の目と耳を指しながら聞いて来た。

　よく見ると、彼の瞳は右が黄緑色、左が水色のオッドアイだった。

　小声で話しても、筒抜けだった。

　彼は終始、ニヤニヤしながらこちらを見つめていた。

「まぁ、いい。話がある。ちょっと顔貸せ」

　ユアはもう嫌な予感がした。

　先日、ディンフルら仲間と敵対した上、ヴィヘイトルの部下であるクルエグムからの誘いが、良いものだとは思えなかった。

　ユアがヴィヘイトルに攻撃をした際も、クルエグムは怒りをむき出しにしていた。

　報復される可能性も考えられる。

　察したまりねがユアの前に出ては、彼へ怒鳴りつけた。

「悪いけど、帰ってくれる？　この子、嫌がってるから！」

「大丈夫だよ。今日は悪いことしねぇから」

「“今日は”？！　前はしたってこと？！」

　怪しく笑い続けるクルエグムに、まりねは警戒していた。

　だが今の発言で、警戒は解けるどころか、ますます強まった。

「だったら行かせられないわ！　出て行って！」

　ユアを渡そうとしないまりねへ、クルエグムの顔から笑みが消えた。

　彼は落ち着いた口調で、まりねを睨みつけた。

「俺は、関係ねぇ奴に邪魔されるとムカつくんだ。ゴチャゴチャ言ってると、ぶっ飛ばすぞ」

　冷静な振る舞いが、ユアには却って不気味に思えた。

　昨夜、クルエグムはユアへ向かって、魔法弾を放とうとしていた。

　ディンフルが助けに来ていなければ、ユアは死んでいたかもしれない。

　まりねも折れる気がないので、クルエグムが何かしら攻撃に出るのは、時間の問題だと思った。

　突然、ユアは彼の腕を引っ張って店を出た。

「ユアちゃん？！」

「私なら大丈夫！　心配しないで！」

　本当は、クルエグムが怖くて仕方がない。

　しかし、まりねや弁当屋を守るためには、こうしなければならなかった。