ポンコツサラリーマンの異世界食堂再生

ライバル店登場 (2)

「なんだかんだ、二人で街に来るのは久しぶりだなー」

　偵察について話のあった翌日。早速、シーラと共にヴァロワ商会の店へと向かっていた。城下街への門をくぐると、こちらの世界に来たばかりの新鮮な気持ちを思い出される。

　開店の準備を三人に任せるのは少し申し訳なく思ったが、これも立派な仕事だ。綺麗な茶髪をなびかせ歩くシーラを横目に、暖かくなり始めた空気を目一杯吸い込む。

「そうですねー。色々とばたばたしてましたし」

「偵察とはいえ、こうしてゆっくり出かけられるのは良いもんだなー。あ、でもシーラは敵さんと二人で出かけてたりしたか」

「ふふ、いじけてるんですか？」

　特に深い意味もなくつぶやいてしまい、てっきりまたツッコまれると思っていたのだが、意外にも上機嫌である。シーラなりに俺をいじってきたのかもしれないが、予想外の笑顔に面食らって上手く言葉を返せなかった。

　そんな俺の様子を見て、シーラはさらに満足げな顔を浮かべる。これでは本当に照れていると思われそうなので、大人の余裕を出そうとなんとか言葉を捻り出す。

「いやー、いじけてるとかはねーよ。ただ忙しくて人気物のシーラとデートできたジャガイモ男爵は羨ましいなーと思っただけさ」

「もー、だからデートじゃないですって」

　怒られるかと思ったが、まさかのこのイジリ方でもお咎めなしだ。

「そんなこと言ったら、今日だってそんな変わりませんよ？」

　それどころか、さらなるカウンターを浴びせてきた。なんだか分からないが今日のシーラは危険だ。

　早いところ店に着かないとまずい。そう思った俺は歩みを速めることにした。

　目当ての店は、明らかに人が多いのですぐに分かった。

　地方にス○―バックスができた時の騒ぎをと似ていると思ったが、この街の飲食店利用社数はそう多くないので、少し待っただけで無事入店することができた。

　店内に足を踏み入れると、異国からさらに異国へ来たように感じられた。俗に言うハワイアンカフェという様相だろうか。やや寂しい街の雰囲気を吹き飛ばすかのうように証明は明るく、それを受けた木製のテーブルセットもつやつやと輝いている。点在する観葉植物やハイビスカス風の花とも相まってリゾート感が増していた。

　西欧の趣(おもむき)がある街とは雰囲気が異なるので、観光客には懸念されそうだが、住人からすれば手軽に海外気分を味わうことができ好まれるかもしれない。中々上手いコンセプトだなと感心した。

　席に通されると、早速メニューを確認する。料理は一般的なレストランメニューのようで、うちで出している物と変わらない。ドリンクはトロピカルフルーツを使用したジュースなどがあり、前世の経験からしても内装のコンセプトと合っているようだった。

　価格は……こちらもうちと同じくらいだな。値上げしたとはいえ、亡き親父さんの意思を汲み取り中々ギリギリの値段で提供しているつもりである。確かにこれ以上値上げするとこの街では厳しいとは思うが、この価格でやってけるものなのだろうか。

　もしかすると、ヴァロワ商会には上手く仕入れる伝手などがあるのかもしれない。

　メニューから顔を上げると、なにやら微笑ましい表情でこちらを見ているシーラが目に入った。同時に、偵察とはいえ会話もせずに店内の様子を凝視しすぎていたことに気がついた。これでは自らスパイですと言っているような物だし、一緒に来ていたシーラにも申し訳ない。ありがたいことに怒ってはいないようなので、自分の行動を省みながら話題を振った。

「しっかし、俺ら二人は周りどう見られてるんだろうな」

「えっ！？」

　店員はヴァロワ商会から来ているようなので、偵察だとバレていないかもしれないが、シーラのことを知っている人がいる可能性はあるし、俺も黒髪は目立つ。バレたからと言って何かあるわけではないが、もしライバル店の人間が来たと知られたら、ユベールに報告くらいはされるかもしれないな。

そんな俺の懸念に反して、なぜかシーラは照れた素振りを見せ始める。

「あ、あきらさんも意外とユベールさんみたいなこと言うんですね」

「ん？どういうことだ？」

　よく分からなかったので聞き返そうとしたが、その疑問は突然俺らの前に置かれ皿たちによって遮られた。

「……あのー、俺達、まだ頼んでないんですけど」

　二人で食べ切るには多く、かつ値段の張りそうな料理が次々と運ばれてくる。

　しまいには手の込んだオリジナルドリンクまで提供された。なんだこれは。新手のぼったくりか？

「えーと、違ったらすいません。もし翠眼の綺麗な方がいらっしゃったら、盛大にサービスするようにと会長から言付けいただいておりました」

「「…………」」

「会長のこい……懇意にされている方で合ってますよね？」

　ウエイトレスの女性もシーラとの関係には半信半疑だったのか、押し黙る俺達を不安そうに見つめる。

　俺達が会長と懇意にしているかは怪しく、間違っても恋人ではないが、ユベールに振り回せるウエイトレスにシンパシーを感じたのだろう。シーラは澱みない笑顔を彼女に向けた。

「ええ、知り合いですよ。ありがとうございます」

「良かったです！それではごゆっくりお楽しみください！(本日はお代も結構です)」

　他の客に聞かれないようにサービスである旨を伝えると、肩の荷が下りたのか軽い足取りでウエイトレスは離れていった。

「どうやら、俺らだってバレバレみたいだな」

「まあそれはいいですけど……相変わらずやることが極端ですね」

　シーラは呆れたようにため息をつく。

「ああ。でも、どうやらただのバカでもないようだぞ」

　俺は視線で周りを見るように促した。

　飲食店に来ると、なぜだか人が頼んだ物を頼みたくなるもんだ。

　ましてや、ここは本日開店の店で何があるのかイマイチ把握されていない状態だ。

　俺らのテーブルを見て、これはなんの料理なのか聞いている人達がちらほら見える。それにすでに食べ終わっていた客までもが、再びメニューに顔を落としはじめた。この街のランチでは一人一品ずつ頼むのが主流ではあったが、そんな固定概念も取っ払われた形になる。

　シーラをもてなしたかったというのが一番の理由ではあろうが、意図せず広告塔としての役割も担わされてしまったようだ。

「なるほど……でも、せっかくのご好意ですし、美味しくいただきましょう」

「そうだな、料理のレベルも気になるしな」

　早速提供された肉やポテトなどを食していく。かなり上等と言えるが、贔屓目なしにもりーリャの料理が負けることはないだろう。ただ、思いのほかペロりと食べきれてしまった。

　サービスでもらった物なので詳しくは分からないが、価格を抑えている分、一品当たりの量を少なくしているのかもしれない。ドリンクメニューを充実させることと合わせて考えると、どうやら女性客をターゲットにしているようだ。

　その根拠の一つとして、目の前に座るシーラはまた上機嫌になっていた。

「ふふ、美味しいですね。リーリャちゃんの料理には負けますけど」

などと言っているが、ジュースに口をつける顔は緩み切っておりあまり説得力がない。

「おまえなー、偵察に来たはずなのに懐柔されてどうするんだよ」

「これは懐柔されてるんじゃなくて、お食事を楽しんでいるだけですよ？それに、お客が流れるようなことになったら、あきらさんが何か策を考えてくれるますよね？」

　それを聞いた俺は大きくため息を吐く。実は考えている策はないでもないが、実行に移すかどうかはまだ迷っていた。俺以外のメンバーの力を大きく借りることになるためだが、丸投げされるのであれば一度協力してもらおうという気になってきた。

「まあ、女性人気はしばらく止められそうにないからなー。ひとまずは男性客にターゲットを絞って対抗使用と思う」

「男性客ですかー、なるほどです。今も兵士の方とか、結構いらしてますもんね」

「ああ。シーラにも協力してもらうことがあるからな。よろしく頼むぞ」

「もちろんです！」

　よし、これで一番難しそうなシーラの言質はとったぞ。リーリャとマージェリーにも確認が必要だが、おそらくあの二人は問題ないだろう。

――これでこの店の強みを最も活かした戦略を取れる。

　シーラに気づかれないようほくそ笑むと、ヴァロワ商会の店を後にしたのだった。