従業員採用２－２
「さて……わしの名はマージェリー。今のでバレてしまったと思うが、吸血鬼の生き残りなんじゃ」
「「吸血鬼！？」」
俺とシーラの声が重なる。さすがに吸血鬼というのはこの世界でも珍しいようだ。血を吸われた影響でのぼせた頭を奮い立たせながら疑問をぶつける。
「俺は遠い国から来たから分かっていないが、人間と魔族は争っていたんだろ？対話の通じる相手なら問題ないと思っているが……むしろお前は大丈夫なのか？吸血鬼ってやつは、俺たちと宿敵なんじゃないのか？」
この間も、迷い込んできたイノシシっぽいやつを倒したばかりだ。
しかし、俺の疑問にマージェリーと名乗る女はやれやれといった風にかぶりを振った。
「人間から見たら一緒なのかもしれぬが、魔族の中にも色々あってな。おまえらだって普段牛や魚を食べておるじゃろう？」
確かに動物達に感謝はしているが、同胞かと問われると中々難しい所はある。
「それに童たちの見た目はおぬしらとそう変わらんからな。これまでには魔族側からもいちゃもんをつけられることもあった。だからどちらの側にも踏み込まず、気ままに生きてきたわけじゃ」
「えーと、それじゃあこのお店で働きたいと思った理由はなんでしょう？だいぶ人間側に踏み込んでいる気もするのですが？」
俺たちのやり取りを聞いていたシーラが質問する。確かにこれまで中立を保っていたのだとすると最もな疑問だ。
「あーそれはじゃな。先の大戦でおぬしらが勝利しただろう？だから、これからは人間に寄って生きるべきじゃと思って人里をふらふらしてたんじゃ。そんなときに、この店から良い匂いがしてのう」
反射的に首元に手を当てるが「別におぬしのことだけじゃないわい」と否定された。
「人間の血は好物だが、おぬしらが食べるような食事だけで十分生きられるぞ。特に童はグルメなんじゃ。人間の食べ物にも詳しいし、料理の知識もある」
そう得意げに言い切ると、なにやらまた鼻をスンスンと鳴らし始めた。そして今度はリーリャの方をじっと見つめる。
「そなたもそなたで美味しそうな匂いがらするのう……」
「っ！？」
店側一堂に緊張が走る。まさか、百合展開だと……ターゲットが俺からリーリャに移るのは羨ましいような、それはそれでありのような……。
そしてリーリャの方に顔を近づけると、今度は噛み付くことはなく、確かめるようにさらに深く息を吸った。
「コショウにトマト、たまねぎと鶏肉、そして赤ワインの香り。ふむ、おぬし、今日のメインディッシュはコック・オ・ヴァン――鶏の赤ワイン煮にするのじゃな」
リーリャの顔が驚愕に染まる。その反応を見るに、どうやら当たりのようだ。
「そして赤ワインには、西の有名地区、シャトー・ド・アズレのセカンドラベル、バルバラ・ド・アズレじゃな。結構上質なワインをお使いのようじゃが……少し管理が甘かったようじゃな。察するに、ボトルを開けてから思ったよりもオーダーが入らず、味が落ちてきてしまった物を食用として使っいきった所かや？」
リーリャの翠眼がさらに開かれたので、またまた当たりのようだ。唯一違うのはそのワインが開いていた理由は、俺が間違えて開けてしまったことだが黙っておこう。
しかし驚くべき能力だ。
「おまえ、ワインにも詳しいのか？」
「当たり前じゃ。童はグルメだと言ったじゃろう。それにお前らから見れば長生きしとる。昔の名品だとしても、味も香りも覚えておるぞ」
それが本当なら、ソムリエとしてすごい能力だ。料理の知識もあるようだし、単価を高く取れるフルコースを作りだせるかもしれない。
シーラもそれが分かったのだろう。マージェリーにはあまり良い印象を持っていないはずだが、確かめるように質問をする。
「志望理由や能力は分かりました。それでも、お客さんや私たち含めた従業員あってのお店です。人を傷つけるような方は採用できません。危険な行為はしないと約束できますか？」
「当たり前じゃ。それに何か勘違いしているようじゃが、童は危険な行為などしておらん。血液の中でもどろどろとした、人体にとってはどうやら悪影響を与えるところが好きでな。なんならその男も健康になったはずじゃ」
言われてみれば、サウナ上がりのような心地よさを感じる。これは体に不要な老廃物を吸い取ってくれたからなのか。
「おぬしもどうじゃ……？その張りのありそうなお肌がさらにピチピチになるぞよ？」
そう言って真っ赤な唇をペロッとなめた。一瞬見えた尖った歯は八重歯ではなく牙なのだろう。
「や、やらないですよ！」
シーラは少しだけ惹かれたのか、奇妙な間があったがきっぱりと否定する。うーん、二人の絡みは見てみたい気がしたが残念だ。
「ふふ、冗談じゃ。さっきはつい我慢できなくなってしまったが、許可なくおぬしらや、ましてや客に噛み付いたりはせん」
「なら良いですけど……」
噛み付かないのは当たり前のことなのだが、登場シーンからぶっとんでいたせいでやたら聞き分けが良いように見えるから不思議だ。映画版ジャ○アン現象。
「他にも童を雇うメリットはあるぞ。給料は不要じゃ」
「それは……代わりに賄いなんかをいただきたいということでしょうか？」
「ええ、そうじゃ」
たしかに飲食店でタダ働きする理由なんてそれくらいだろう。毎回リーリャの料理が食べられるのだとしたら、捉えようによっては普通に給料をもらうよりもお得かもしれない。
「童は、給料の代わりにそやつの血をもらいたい」
そう告げると、またもやうっとりとした表情で俺に目を向ける。恍惚とした瞳で見つめられ断られるはずもなく、「良いだろう」とおれは快諾した。
それだけではなんだか自分の体を安売りしたように感じたので、
「あくまで採用されればの話だがな」
と一言付け加えてなんとか威厳を保つ。
それに、ハインツの採用がほぼ確定している今、人件費に余裕はない。俺なんかの血で賄えるのであれば、コスト削減の面でかなりのメリットだ。両側からは冷ややかな視線を感じるが、決して疚しい気持ちではない。むしろ、店のために自分の体を差し出す俺に敬意を払ってほしいくらいだ。
「なんじゃ？血をもらうことを不安視しておるのか？」
メリットを述べたつもりが不穏な空気になったのを気にしてか、マージェリーがフォローのため口を開いた。
「何もこやつが死ぬほど吸い取ったりはせん。それに、人間だって変な趣味を持つやつは互いの体液を飲ませり」
「――ストップ、ストーーップ！！」
弁解かと思えば、うら若き乙女二人の前でなんてことを言うんだこの女は。
正直俺としてはソムリエ能力があり、しかも無償で働いてくれるマージェリーは雇いたい。だがこのまま話し続けると何かボロが出る気がするので、面接を終わらせにかかる。
「まあ、能力があるのも分かったし、志望動機も分かったんだから今日の所はこれくらいで良いんじゃないか？ いきなり血を吸われた時はびっくりしたが、無茶はやらないって約束してくれるみたいだし」
「うむ。童、雇用主に逆らったりはせん。聞き分けの良い女じゃぞ」
そのやり取りを聞いて、シーラは「はぁ～～」と大きなため息をついた。
「分かりました。ただ、申し訳ございませんが、合否については他の応募者もあってのことなのでこの場では決められません。後日また改めてご連絡させていただきます」
「分かった。良い返事を期待しておるぞ」
そう告げると、きゅっと締まった尻をこちらに向け、颯爽と立ち去っていった。
◇
「おお、おつかれリーリャ。今日は色々あったから疲れただろ？」
夜更けが近づいき静まり返った店内。面接から閉店作業までをこなして疲れているのか、珍しくぶすっとした顔のリーリャに声をかけた。俺もそれなりに働いたはずだが、マージェリーに老廃物を吸われた影響か不思議と元気である。リーリャは呼びかけに反応せず、無言のまま近づいてくると、俺の肩に両手をかけ、のしかかるように飛びついてきた。
「…………はむ」
「えーと……なにしてんだ？」
全く理解が追いつかないが、首筋にくすぐったいような生暖かい感触を受ける。
「ひーひゃも今日頑張ってはたらいた。……ひゃから、あきらを食べふ」
わずかに漏れた吐息が耳に当たり、マージェリーに血を座れたときとは違うゾクゾク感が走るが、なんとか言葉を搾り出す。
「……お前は吸血鬼じゃないだろ」
「ひゃない……けど食べふ。ひーひゃもお給料もはっへない」
「……………………ま、まあ、おまえがそれで満足なら良いけど……」
良いんだが、やっぱり、色々ありすぎて俺の心臓が持たん……。
――しばらく採用面接はやめたいと思うあきらであった。
