契約結婚した冷血公爵様、私が逃げる素振りを見せるたびになぜか必死になるのですが？

第2話 実家に戻ると言ったら、公爵様が馬車を止めました

嫁入りから、二週間が経った。

私は、城の生活に慣れた。

正確には、慣れたふりが、上手くなった。

朝は六時に起きる。

マーレンと一緒に朝食をとる。

午前は刺繍。

午後は本。

夕食は、自分の部屋で。

公爵とは、すれ違うことすらない。

✦

私は、刺繍の手を止めた。

針先を見つめる。

赤い糸が、薔薇の花びらを描きかけて止まっている。

「マーレン」

「はい、奥様」

「私、何かお手伝いできることはありませんか」

マーレンは、お茶を注ぐ手を止めた。

「お手伝い、と申しますと」

「領地のことです。

帳簿の写しでも、手紙の代筆でも。

私、算術は得意なんです」

マーレンは、しばらく私を見た。

それから、ゆっくり微笑んだ。

「旦那様にお伝えしてみます」

✦

その日の夕方。

私は、書斎の前に立っていた。

扉の前で、息を整える。

ノックをした。

「リーゼロッテです。

お話があります」

短い沈黙のあと、扉の向こうから声がした。

「入らなくていい。

そこで聞く」

私は、扉に向かって言った。

「帳簿のお手伝いをさせてください。

私、算術は得意です。

ご迷惑はおかけしません」

また、沈黙があった。

今度は、長かった。

「不要だ」

それだけ、だった。

私は、扉を見つめた。

不要だ、の四文字が、廊下に落ちて、転がった気がした。

「失礼いたしました」

私は頭を下げて、扉から離れた。

廊下を歩きながら、私は唇を噛んだ。

泣くつもりはなかった。

ただ、少し、息がしにくかった。

✦

部屋に戻って、私は窓辺に座った。

──そうよね。

私、契約妻だもの。

帳簿に触れたら、家の事情を知ってしまう。

信用されないのは、当然。

そう、自分に言い聞かせた。

それでも。

初夜の、温かい焼き菓子のことを思い出した。

あの皿の温度は、何だったのだろう。

わからない。

わからないことは、考えても仕方ない。

私は、刺繍に戻った。

赤い薔薇の花びらが、いびつに歪んだ。

✦

翌朝。

朝食の席に、マーレンが手紙を持ってきた。

「奥様。

ハーゲン家から、急ぎの便です」

私は、封を切った。

父の字だった。

走り書き。

インクが、紙の上で滲んでいる。

──エマが熱を出した。

──医者は心配ないと言うが、咳がひどい。

──姉に会いたいと言っている。

私の手から、フォークが落ちた。

かちゃん、と、皿の上で鳴った。

「奥様」

マーレンが、駆け寄ってきた。

「妹が」

私は、手紙を握りしめた。

「妹が、熱を」

声が、震えた。

エマは、十五になったばかりだ。

昨年も、冬に熱を出した。

あのとき、私は一晩中、額の布を替えていた。

「お戻りに、なられますか」

マーレンが、静かに聞いた。

私は、頷いた。

「数日、戻ります。

すぐに帰ります」

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荷造りは、早かった。

着替えと、刺繍道具と、エマに渡す薬草の袋。

それだけで足りた。

公爵には、書置きを残した。

『妹が病に伏したため、数日、実家に戻ります。

ご迷惑はおかけしません。

リーゼロッテ』

書いている間、ペン先が一度、止まった。

──ご迷惑、という言葉でいいのだろうか。

──でも、他に、何と書けば。

考えるのをやめて、私は紙を畳んだ。

✦

馬車が、城の門をくぐった。

私は窓の外を見ていた。

灰色の石壁。

旗。

朝の光。

二週間前、ここに来たとき、私は震えていた。

今は、震えていない。

ただ、エマのことだけ、考えていた。

馬車が、街道に出た。

森に入る、その前。

蹄の音が、後ろから聞こえた。

速い。

一頭。

馬車が、急に止まった。

「奥様、申し訳ありません」

御者の声が、上から降ってきた。

「旦那様が、馬で」

私は、息を呑んだ。

扉が、外から開いた。

エイベル公爵が、そこにいた。

馬から降りたばかりらしく、息が上がっていた。

上着の前をきちんと留めていない。

髪が、風で乱れている。

そして、顔が、青かった。

血の気が引く、というのは、こういう顔のことだと思った。

父が借金取りに頭を下げた朝、私も同じ顔をしていたかもしれない。

「公爵様」

私は、声をかけた。

彼は、何度か口を開きかけて、閉じた。

それから、絞り出すように言った。

「逃げないで、くれ」

私は、彼を見つめた。

逃げる。

その言葉が、自分にかかっているのだと、すぐには理解できなかった。

「逃げる、と申しますと」

彼の喉が、上下した。

「実家に、戻ると」

彼は言った。

「書置きを、見た」

私は、ようやく気づいた。

彼は、私が三年を待たずに帰るつもりだ、と思っている。

私は、急いで、懐から手紙を取り出した。

「公爵様。

これを」

父からの手紙を、彼に差し出した。

「妹が熱を出したのです。

数日で戻ります。

逃げる、つもりはございません」

彼は、手紙を受け取った。

読む手が、わずかに震えていた。

長い、長い沈黙のあと。

彼は、目を閉じた。

「……失礼した」

低い声だった。

「護衛を、つける。

急がなくていい。

必要なだけ、いてやってくれ」

私は、頷いた。

頷きながら、彼の顔を、もう一度見た。

血の気は、まだ戻っていなかった。

「公爵様」

私は、思いきって聞いた。

「お加減が、悪いのではありませんか」

彼は、首を振った。

「平気だ」

平気だ、の声が、平気そうではなかった。

✦

馬車が、また走り出した。

私は窓から、彼を見た。

彼は、馬の手綱を握ったまま、街道に立っていた。

私の馬車が、見えなくなるまで。

馬車が森に入って、影が落ちた。

私は、座席に背を預けた。

胸の真ん中が、変な感じだった。

痛いのではない。

落ち着かない、というのが、いちばん近い。

──逃げないでくれ、と。

彼は、言った。

冷血と噂されている人が。

私に触れないでほしいと頭を下げた人が。

逃げないでくれ、と。

なぜ。

理由を、私は知らない。

体面のため、だと推測することはできる。

でも、あの顔色は、体面の顔ではなかった。

私は、膝の上で手を組んだ。

エマのもとへ、急がなければ。

それでも、あの青い顔が、目の奥から消えなかった。

✦

馬車は、南へ向かう。

日が、森の梢にかかっていた。

私は、窓の外の光を見ながら、ぼんやりと思った。

──私が、戻ってこないと、思ったのかしら。

戻る、と書置きには書いた。

読み落としたのかもしれない。

信じなかったのかもしれない。

信じない、ほうの理由は、わからない。

わからないことが、また増えた。

馬車の揺れに身を任せながら、私は、目を閉じた。

エマの顔が、まぶたの裏に浮かんだ。

そのすぐ横に、青ざめた公爵の顔も、なぜか並んだ。