契約結婚した冷血公爵様、私が逃げる素振りを見せるたびになぜか必死になるのですが？

第10話 冷血公爵様の、本当の春が来ました

一年が、過ぎた。

北方の、遅い春。

城の庭に、白い花が、咲いていた。

五枚の、花びら。

中央に、黄色の点。

祖母の刺繍と、同じ花だった。

領内のどこにでも、ある花だったらしい。

それを、私は、ここに来て、初めて、知った。

✦

朝食の席。

長いテーブルの、端と端。

そこは、変わらなかった。

ただ、端と端で、毎日、目を、合わせるようになった。

「公爵様」

「うん」

「今日、孤児院に行きます。

増築の、ご報告に」

「同行する」

彼の、即答も、変わらなかった。

「お忙しいでしょう」

「忙しくない」

「机の上に、書類の山が」

「夕方までに、片付ける」

私は、笑った。

最近、よく、笑う。

✦

孤児院は、二倍に、なった。

新しい棟が、隣に建ち、子供たちが、二十人、増えた。

院長は、もう、毎月の薬を、匿名で受け取らなくて、よくなった。

彼の、名前が、入った、正式な、寄付になった。

「公爵様」

帰りの馬車で、私は、聞いた。

「もう、匿名でなくて、よろしいのですか」

「うん」

「お名前を、出すのは、お嫌ではないですか」

「君が、隣に、いるなら」

彼は、書類から、目を、上げて、言った。

「私は、構わない」

私は、頷いた。

胸の中が、温かかった。

✦

王都から、便りが、届いた。

エマから。

──姉さま、学院は、楽しいです。

──友達が、三人、できました。

──次の長期休暇には、お城に、遊びに行きます。

私は、便りを、何度も、読んだ。

読みながら、笑った。

彼が、廊下から、覗いた。

「妹君から、か」

「はい」

「元気そうか」

「元気そうです」

「よかった」

それだけの、会話。

それだけの、会話で、私の一日は、ずいぶん、明るくなった。

✦

社交シーズン、二度目の春。

王都の、別の夜会に、私たちは、招かれた。

入場すると、ざわめきが、起きた。

去年と、同じ。

ただ、内容が、少し、違った。

「あれが、噂の」

「冷血公爵が、奥方にだけ、甘い、というのは」

「本当だな」

私は、聞こえないふりを、した。

彼も、聞こえないふりを、した。

サロンで、ユリアンが、私たちを、見つけて、笑った。

「兄上、表情筋が、また、動くようになったね」

「ユリアン」

「はい、すみません」

ユリアンは、肩を、すくめた。

それから、私のほうに、ウインクをした。

「奥様、兄上を、ありがとう」

私は、首を、振った。

「お礼を言われることでは、ありません」

「いや、礼を、言わせてくれ」

ユリアンの、声が、少しだけ、低くなった。

「俺は、十六年、兄上の横で、見てきたからさ」

私は、彼を、見つめた。

ユリアンは、すぐに、いつもの笑顔に、戻った。

「さて、ワルツが、始まる前に」

彼は、グラスを、上げた。

「兄上、奥様を、エスコートしてあげて」

彼が、私に、手を、差し出した。

私は、その手を、取った。

冷たくは、なかった。

熱くも、なかった。

ちょうどいい、温度だった。

✦

城の、夕方。

彼が、私を、庭に、誘った。

「少し、話したいことがある」

「はい」

庭の、東屋。

小さな、白い、円い屋根。

中央のテーブルに、お皿。

皿の上に、焼き菓子が、三つ。

横に、水差しと、硝子のコップ。

私は、足を、止めた。

「公爵様」

「うん」

「これ」

「ああ」

初夜の、枕元と、同じ、組み合わせだった。

「君が、好きだ、と言っていたから」

彼は、目を、伏せた。

「マーレンに、頼んだ」

──好きだ、なんて、言ったかしら。

私は、思った。

それから、思い出した。

孤児院の帰り道で、私は、ぽつりと、言った。

「あの夜の、焼き菓子、温かかったです」と。

それだけ、だった。

それだけのことを、彼は、覚えていた。

私は、口を、押さえた。

押さえないと、何か、声が、漏れそうだった。

「公爵様」

「うん」

「私、本当に、幸せです」

彼が、また、目を、伏せた。

それから、ゆっくり、頭を、横に、振った。

「君を、幸せにするのは、もっと、これからだ」

✦

彼が、テーブルの上に、紙を、置いた。

新しい、紙。

ペンも、用意されていた。

インクも。

「契約書の、追記だ」

彼は、言った。

私は、紙を、見た。

私の字で、すでに、一年前の文章が、書いてあった。

『両者は、互いを、生涯の伴侶とする。

契約は、更新されない。

なぜなら、永続するからである。』

その下に、空欄が、あった。

「もう一行、足したい、と思っている」

彼は、言った。

「君と、一緒に、考えたい」

私は、頷いた。

「どんな、一行を」

「君は、何か、書きたいことが、あるか」

私は、しばらく、考えた。

それから、ペンを、握った。

書いた。

『お互いに、相手を、青ざめさせないこと。』

彼が、紙を、覗き込んだ。

それから、低く、笑った。

「これは」

「ご不満ですか」

「いや」

「では」

「採用しよう」

彼は、ペンを、握って、私の文章の、下に、書いた。

『お互いに、相手を、笑わせること。』

私は、笑った。

笑いながら、ペンを、また、握った。

『お互いに、毎日、一度は、隣に、座ること。』

彼が、書いた。

『お互いに、相手の名を、呼ぶこと。

他人の前でも、二人だけのときも。』

私は、書いた。

『お互いに、覚えていないことは、聞くこと。

覚えていないままに、しないこと。』

彼の、ペンが、止まった。

それから、彼は、書いた。

『お互いに、覚えていないことも、許すこと。

覚えているほうが、覚えていてやれば、それでよい。』

私は、その一行を、見つめた。

それから、ペン先で、二人の名前を、その下に、並べて、書いた。

リーゼロッテ・フォン・レーヴェンブルク。

エイベル・フォン・レーヴェンブルク。

紙の上の名字は、一年前と同じ。

けれど、心の上では、ようやく、本当に、私のものになっていた。

✦

夕日が、東屋に、差した。

彼が、私の隣に、座った。

私は、彼の肩に、頭を、預けた。

肩には、もう、傷の痕が、薄く、残っているだけだった。

シャツ越しに、温度だけが、伝わった。

「公爵様」

「うん」

「ひとつ、思い出したことが、あります」

彼が、わずかに、身じろぎした。

「何を」

「十歳の、春」

私は、目を、閉じた。

「祖母の家から、お使いに、出た日。

森の境界で、私と同じくらいの、男の子に、会った日があります」

彼が、息を、止めた。

「その子は、たくさんの、男の子の、ひとりでした。

顔は、覚えていません。

でも、たった今、思い出したことが、あります」

私は、目を、開けた。

「その子の目が、青かった、ということです」

彼の、肩が、わずかに、揺れた。

「今、思い出した」

彼は、囁いた。

「今、か」

「はい、たった今」

私は、笑った。

「ずるい、と、思いますか」

「思わない」

「では、何と」

「嬉しい」

それだけ、だった。

それだけだったけれど、彼の手が、私の手に、重なった。

握りしめは、しなかった。

ただ、重ねた、だけだった。

それが、ちょうどいい、と思った。

私たちには、これから、まだ、たくさんの時間が、ある。

✦

雪解けの、川の音が、遠くから、聞こえた。

風が、白い花を、揺らした。

私は、ふと、思った。

冷血公爵、という噂は、まだ、社交界に、ある。

たぶん、これからも、ある。

それでいい、と、思った。

噂の中の、冷血公爵は、世間のもの。

私の隣にいる、不器用な人は、私のもの。

それぞれに、別の場所に、いてくれていい。

私は、目を、閉じた。

彼の、温度。

庭の、白い花の、匂い。

焼き菓子の、甘い香り。

雪解けの、川の音。

それらが、ぜんぶ、私の春だった。

冷血公爵の、本当の春は、もう、始まっていた。

そして、これからも、毎年、巡ってくる。

私たちは、毎年、新しい一行を、契約書に、加えていく。

そう、決めた。

決めると、胸の中が、また、温かくなった。

私は、彼の肩に、もう一度、頭を、預け直した。

彼は、何も、言わなかった。

ただ、私の手の上に、自分の手を、もう一度、重ね直した。

それだけで、十分だった。

それだけが、永続する、ということだった。