伯爵家を守るために棄てた恋人が、妹の恋人になって戻ってきた

1 妹の恋人は、かつて愛した男だった

「お兄様、彼が私の恋人オネスト君です」

ブルーノは居間の長椅子で横になって本を読んでいた。

本の話が佳境に迫ったところで、居間の扉が開いて、妹マリカの声が聞こえた。

──オネスト。

その名前にブルーノは反応した。

まさか……

ブルーノはパタリと本を閉じて、上体を起こした。

妹の横にオネスト・マルケッティが立っていた。

貴族学校の二年後輩だ。

立ち上がったブルーノにオネストの視線が突き刺さる。

二人の間に張りつめた空気が流れた。

懐かしさと、この場から逃げ出したいような気持ちが、ブルーノの胸をよぎる。

胸の奥に封じていた過去が、溢れ出そうになった。

ブルーノの視線はオネストの頭から足元まで注がれた。

オネスト……背が少し伸びたな。

「お兄様とオネストは寄宿舎で一緒に過ごしたんだよね」

無邪気にマリカが言った。

「ブルーノ先輩にはよくしてもらいました。卒業後、挨拶できなくて申し訳なかったです」

オネストが会釈をして顔を上げると、薄笑いを浮かべていた。

ブルーノは鳥肌が立った。

オネスト、お前はまだあの時のことを忘れていないのか。

縁がすっかり切れたと思ったが、再び俺の前に現れるとは……

しかも、オネストがマリカの恋人だと？ そんな馬鹿な。

ブルーノの胸騒ぎが警笛を鳴らしていた。

**********

──三年前。

麗しの美少年オネストは、入学早々に貴族学校の不良グループに目を付けられた。

なにせ、そこらの女より美しい男子だ。学校内で好奇の目で見る者は多かった。

ブルーノもオネストの姿を見かけた。

その時の衝撃は、尋常ではなかった。目が釘付けになった。

男装の女の子じゃないのか？

本物の男なら妖しすぎる美しさだ。魔性の女ならぬ魔性の男か。

もしあいつがドレスを着て女装したら、どれほど美しいだろう。そこらの女が束になっても敵わないだろう。

それを想像したら、笑いが込み上げてきた。

俺は……そいつを目の前で見てみたい。

しかし、あれはまずいぞ。絶対に何かトラブルを起こす予感がする。

でも……俺には関係ないことだ。

あいつがどうなろうが、知ったことじゃない。

ブルーノは目線を切った。

***

「お前が新入生の美形か。なるほどいいつらしてんな」

渡り廊下で待ち伏せしていた不良グループのボスのガリアーニがオネストの前に現れた。

背後の仲間二人が、周りの生徒を威嚇して追い払った。

オネストは逃げようと背中を向けた。

すると、右手首をがっしりと握られた。

「おっとお嬢様、どこに行こうとしたのかな」

お嬢様という言葉に、オネストは奥歯をぐっと噛みしめた。

「僕はお嬢様じゃない、男だ！」

「なら証拠を見せろよ。その股間の膨らみが本物かどうか知りたいぜ」

オネストの顔が青ざめた。

「ガリアーニ、アジトに連れて行こうぜ」

ガリアーニの仲間二人がオネストの両脇に来て腕をがっしりと押さえた。

「離してくれ！」

「駄目だ。本当に女じゃないか確かめるぞ。付いてるのか、付いてないのか確認するのが楽しみだなー」

オネストは両脇を担がれて引きずられた。

「誰か助けてくれ──！」

その様子を校舎の二階の窓から見ていた生徒がいた。

ブルーノ・ベッカロッシ。最上級生だ。　

彼は階段を降りると左右どちらに向かうか躊躇した。

厄介な奴らだ。無視すればいい。おせっかいは嫌いだ。

しかし、今にも泣き出しそうなオネストの顔を思い浮かべた。

──あいつの泣き顔は見たくない。

ブルーノは渡り廊下に出るとオネストの背中に声をかけた。

「オネスト待たせたな！」

***

不良たちが振り返った。ブルーノを見て、ガリアーニの顔がこわばった。

「ブルーノか。お前はすでにあいつのお手付きなのか？」

──お手付き？

オネストは、振り返ってブルーノを見た。不良たちより頭一つ背が高い精悍な顔つきの男が、仁王立ちしていた。

その身体から発する威圧感は凄まじいものだった。

この場の空気が一変して、ピリピリした。

オネストはブルーノに目を奪われた。

こういう時に出現するなんて、物語に出てくる主人公そのものじゃないか。顔も男前だ。あー、その射るような目で見ないで。とろけそうになるじゃない。

ドクン、ドクン！

オネストの心臓の鼓動が激しく鳴った。

オネストは絶対に忘れないように、網膜にブルーノの勇姿を焼き付けた。

「僕はブルーノ先輩と待ち合わせしてたんです」

オネストが咄嗟についた嘘だ。ブルーノの話に合わせた。

ブルーノとガリアーニが睨み合った。

一歩も引かない両者。

一瞬、時が止まったように二人は微動だにししなかった。

最初に目線を切ったのはガリアーニだった。

「チッ」

ガリアーニは舌打ちして、仲間に離すように促した。

そして背中を向けて肩を揺らしながら行ってしまった。

残されたオネストは、お礼を言おうと振り返った。

すると、ブルーノが目の前に来ていた。

上からじっと見下ろした。

「お前、気をつけろ。あいつらはやばい。ターゲットにされた生徒が何人も退学している」

とブルーノは踵を返した。

「待って！」

「何だ？」

「さっき『おい、オネスト待たせたな！』と言ったよね。どうして僕の名前を知ってるの？　もしかして、僕に興味があるから調べたの」

とオネストは、熱い眼差しでブルーノを見つめた。

ブルーノは眉間に皺を寄せて、オネストを睨みつけた。

「調子に乗るな。お前の悪評が耳に入っただけだ」

「悪評？」

「女の子みたいな新入生がいる。すぐに奴らにやられるだろうなと」

「でもブルーノ先輩は、僕を助けてくれた。嬉しかったです。ありがとうございました」

オネストはペコリと頭を下げた。

「……」

ブルーノは去って行った。

その後ろ姿を見たオネストは、胸に右手の掌を当てた。

まだドキドキしている。もしかして、これが初恋ってやつなの？

恋ってじっくり積み上げて育てるものだと思ったけど、一目惚れって本当にあるんだ。

オネストは初めての自分の気持ちに戸惑った。

***

その後も不良グループはオネストを狙い続けた。

授業の終わりを待って連れ出そうとしたり、トイレで待ち伏せした。

そのたびにオネストは、

「今からブルーノに会うから」

とブルーノの名前を出してその場を逃れた。

それをニヤニヤして見ていたガリアーニ。

「いつまでもブルーノの名前が効果あると思うなよ。いずれ、お前の女の子みたいな綺麗な顔を苦痛で歪めてやろう」

と舌なめずりをした。

「なぜ僕を狙うんですか」

「お前を狙うのは貴族たちが憎たらしいからだ」

「貴族学校の生徒なのに？」

「俺らは貴族階級じゃなくて商人階級だ。親父が箔を付けるために寄付金で貴族学校に入学した」

相棒たちがうなずく。

「ところが、入ったら貴族子弟に差別された。トイレに閉じ込められて上からバケツの水を掛けられた。そしてカツアゲに暴力。貴族なんて上品な顔をした悪魔だ。その恨みを晴らすために俺達は徒党を組んだのさ」

「僕は差別なんかしないよ。貴族も商人も何も変わらない」

「だったら、商人の息子が貴族子弟をいたぶっても構わないだろ？」

オネストは身震いした。

あんな下劣な奴らに弄ばれるのは嫌だ。

ブルーノなら僕を助けてくれる。その為なら何でもするよ。　

オネストは唇を人差し指でなぞった。

昼休み、食堂に入るとブルーノを見かけた。窓際のテーブルに一人でいた。

オネストはトレイを持ってそのテーブルの真正面に座った。

ブルーノはスプーンを動かす手を止めた。

「何か用か」

「ブルーノ先輩が一人で食べてるのは意外です」

「群れるのが嫌なだけだ」

「僕もです」

「友達いないのか？」

「なりたい人はいますけど」

とオネストはブルーノを凝視した。

ブルーノは気まずそうに横を向いた。

オネストは周りのテーブルから注視されているのに気づいた。男女とも二人の会話内容が知りたいようだ。

新入生で評判の美少年と、剣術指南の教官に一目置かれているブルーノ。

二人の接近は貴族学校の生徒たちの関心の的だった。

とくに女生徒たちは、逞しいブルーノとオネストの関係をあれこれ噂していた。

「ねぇどう思うあの二人」

「お似合いよね。もうカップル成立したのかしら？」

「フフフ」

それが気まずかったのか、オネストが言った。

「後で校舎の中庭でも話しませんか。いろいろ相談したいことがあるので」

「かまわんぞ」

ブルーノは堅パンを千切った。

断られると思ったオネストは、胸をなでおろした。

***

放課後、中庭の花壇の脇のベンチに二人は座った。

彩りの花が咲き誇る花壇。

蝶や蜂が蜜を吸いにやって来ている。

その脇にベンチが置かれていた。

「このままではあの不良たちに何をされるかわからない。ブルーノ先輩助けてください」

子犬が飼い主に見せる懇願の表情に似ていた。

ともかくブルーノ先輩を盾にして、不良たちから守ってもらおう。まずはそれが優先だ。

ブルーノは軽く頷いた。

「俺を用心棒にするつもりか？」

「はい」

「だったら条件がある」

「何でもします」

「俺と同部屋になれ、そして……女装姿を見せてくれ」

オネストは嬉しさと同時に少しがっかりした。

「僕は男です」

「分かってる。女装して俺と付き合うのが条件だ」

「なぜ女装なんですか？」

「初めてお前を見たとき、男装した女だと思った。男だとわかって、それが残念でな」

「ちょっと傷つくなー」

オネストは頬を膨らませた。

「悪いが俺は男には興味がないんだ。でも女装姿なら、お前を女として扱えるだろ。俺は……お前の女装姿を見たいんだ。似合いそうだしな」

ブルーノは熱く語った。

「『俺と付き合うのが条件』とはどういう意味です」

「お前のバックが俺だと知らしめるためだ。あいつら以外にも狙われるのに気づいていないのか？」

「付き合う振りをしたら、僕は本気になりますよ」

「かまわんさ」

「いいんですか？ 僕はめんどくさいですよ」

「分かってる。女はめんどくさいものだ」

オネストは破顔した。

ブルーノ先輩は男が好きじゃないんだ。

だったら、女装で女になりきってみせる。

可愛い姿をアピールして、女だと錯覚させる。

そして、ブルーノ先輩と……

きゃっ、恥ずかしい。　

「お前、何でニヤニヤしてるんだ？」

ブルーノは首を捻った。