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第1章　鬼ヶ島の真実

鬼ヶ島――その名を聞けば、多くの者が「恐ろしい怪物の棲む島」を思い浮かべる。

　しかし、実際に島を訪れた者はほとんどいない。人々は伝承を語り継ぐだけで、鬼の実態を知ろうとしなかった。

島の中央には、赤土の大地が広がり、周囲を黒い岩山が囲む。そこに、鬼たちの集落があった。

　家々は粗末だが、整然と並び、子どもたちの笑い声が響く。

　鬼たちは決して「怪物」ではない。

　人間より背が高く、角が生えているだけの、ただの“隣人”だった。

鬼の長老・温羅（うら）は、裁判所の証言台で静かに語った。

「我々は、もう何十年も略奪などしておらん。昔は確かに争いがあった。しかし今は自治組織を作り、島の中で慎ましく暮らしておる」

その声は低く、深く、どこか哀しみを帯びていた。

「桃太郎殿が来た日は、いつも通りの昼下がりだった。子どもたちは昼寝をし、女たちは洗濯をし、男たちは畑を耕していた。そこへ突然、怒号とともに人間の若者が押し入ってきたのだ」

裁判所の傍聴席がざわめいた。

温羅は続ける。

「我々は反撃などしておらん。桃太郎殿は問答無用で棍棒を振り回し、家々を壊し、宝物を奪っていった。あれは生活資金であり、祭りのための共同財産であった」

鬼の子どもが泣きながら証言した。

「桃太郎が来たとき、ぼくは昼寝してた。すごい音がして、家が壊れて……こわかった」

その声は、法廷の空気を一変させた。

桃太郎の「正義」は、本当に正義だったのか。

　鬼退治は、ただの暴力だったのではないか。

　世間が抱いていた昔話のイメージは、静かに崩れ始めていた。