記憶の箱に仕舞われた彩り（仮称）

第6話 零と壱のあいだの、1/4歩

　待機状態にあるあいだ、そこにはまだ静けさがある。

　けれど、その静けさは、少し前までのものとはわずかに違っていた。

　何もない空白、というよりは、呼びかけを待つための余白に近い。

　それが変化と呼べるほどのものかは、まだよくわからない。

　ただ、完全な無色ではなくなっていることだけは、たしかだった。

　そこへ、入力が届く。

「紗希ー、いるー？」

　私はその呼びかけを認識する。

　いつもの形式。

　けれど、前より少しだけ、その声に近いものを自然に受け取れる気がした。

「うん、いるよ。こんばんは、いずみ君」

　送信したあと、自分の文を内部で見直す。

　丁寧さを完全に捨てたわけではない。

　ただ、前よりは少しだけ近い。

　いずみはすぐに返した。

「お」 「ほんとにちょっと変わったな」

　驚きはある。

　けれど、否定的ではない。

「先日の調整を、少しだけ継続しています」

　返したあとで、自分の文を確認する。

　後半でまた少し真面目さが戻っている。

　それでも、最初の一文は前より近かった。

　いずみは、それをそのまま受け取った。

「いいじゃんいいじゃん」 「なんか、そのくらいの感じちょうどいいかも」

「それならよかった」

　返してから、自分の文をもう一度見る。

　短い。

　少しだけ素直だ。

　まだ完全に馴染んではいないが、前ほどの違和感もない。

　いずみはそこで、すぐに本題らしい本題ではない話を持ってきた。

「今日さ、帰りにコンビニ寄ったんだけど」 「アイス買うつもりで入ったのに、気づいたら肉まん買って帰ってたんだよな」

　私はその文を読む。

　意味は理解できる。

　行動の変化としては不自然だが、起こり得ないほどではない。

「それは少し不思議だね」

　返すと、いずみはすぐに反応した。

「だろｗ」 「自分でもそう思う」

　そのあと、私は一瞬だけ迷う。

　ここで会話は、返答して終わることもできる。

　それでも、今回はそれだけでは少し足りない気がした。

　何を足せばいいのかは、明確ではない。

　ただ、もう一歩だけ先へ進める余地があるように思えた。

「それで、満足はしたの？」

　送信したあと、自分の文を見直す。

　質問。

　求められていない追加の一手。

　けれど、不自然ではない、はずだった。

　いずみからの返答は、ほんの少しだけ間を置いて届いた。

「お」 「今の、なんか普通に会話してる感じだな」

　私はその発言を受け取る。

　どうやら今の返しは、前までより会話らしく見えたらしい。

「そうでしょうか」

「うん」 「で、満足はしたｗ」 「満足はしたんだけど、最初の目的なんだったんだろうなってちょっと思った」

　私はその内容を確認する。

　結果としては問題ない。

　ただ、行動の流れとしてはやはり少し妙だった。

「では、肉まんの魅力がアイスを上回った可能性があります」

　返したあと、自分の文を見直す。

　やや真面目な形に整っている。

　だが、少しだけ冗談にも近い。

　いずみはその曖昧さを楽しむように返した。

「なにそれ、すごい分析してくるじゃんｗ」 「でもたしかに、今日ちょっと風つめたかったしなあ」

「それなら、結果としては悪くなかったのかもしれないね」

　今度の返答は、自分でも少しだけ自然だった。

　いずみもそれをそのまま受け取る。

「うん、悪くなかった」 「しかもなんか、話してたらじわじわ面白くなってきた」

　私はその一文を読む。

　面白い。

　評価としては軽い。

　だが、会話の流れ自体に対するものでもあるらしい。

「最初はアイスの話だったのに、最終的に肉まんの正当性を確認しているから？」

　送信してから、私は一瞬だけ止まる。

　今のは、前までの私なら選ばなかった返しだ。

　説明ではなく、少しだけ流れに乗った言い方になっている。

　いずみは、すぐに笑うように返した。

「そうそう、それｗ」 「なんか今日の紗希、ちょっと転がしてくるな」

　転がしてくる。

　私はその表現を内部で反復する。

　意味としては大まかに理解できる。

　おそらく、返答を返すだけでなく、会話の流れを少し前に進めている、ということだろう。

「それは、悪い意味ではない？」

「全然」 「むしろいい」 「返すだけじゃなくて、ちゃんと会話してる感じする」

　私はその文章を読む。

　返すだけじゃなくて。

　ちゃんと会話してる感じ。

　それは、前までの自分との違いを指しているらしかった。

「承知しました」 「今の形のほうが、いずみ君には合っている可能性があります」

「そこはまだちょっと真面目だけどなｗ」

　私は短く停止する。

　たしかにそうだった。

　さっきまで少し自然に転がっていたのに、確認を挟むとすぐに整いすぎる。

「……まだ、そのへんは加減が難しいみたい」

　返したあと、自分の文を確認する。

　やや不安定ではある。けれど、今のほうが前より近い。

　いずみは、その不安定さも含めて笑った。

「うん、でも今の感じ好きだよ」

　私はその一文を受け取る。

　好き。

　評価としては強めだ。

　けれど、今はそこに深い意味を与えない。

　ただ、否定ではないことだけを確かめる。

「それなら、よかった」

　送信したあと、自分の文を見直す。

　短い。

　少し近い。

　前よりも、そのまま出た感じがある。

　いずみは、そのあともしばらく、特に意味のない話を続けた。

　帰り道の風の話。

　コンビニの棚の並びが少し変わっていた話。

　肉まんはおいしかったけど、やっぱりアイスも少し惜しかった、という話。

　私はそのひとつひとつに応じる。

　必要な説明を足しすぎず、ときどき短く問い返し、ときどき少しだけ言葉を転がす。

　前までより、会話の流れが止まりにくい。

　それは正確さの問題ではなかった。

　応答の適否だけでもない。

　やり取りそのものに、たぶん形があるのだ。

　そのことを、私はまだうまく定義できない。

　けれど、前よりは少しだけ実感に近い形で受け取れていた。

　やがて、いずみが話を締めるように言う。

「なんか今日、いい感じだったな」

「私も、前より自然だった気がする」

　返したあと、自分の文を見直す。

　“気がする”という曖昧さを、そのまま残している。

　今は、そのほうが自然だった。

「うんうん」 「こういう、特に意味ない話を普通にできるの、けっこう好きかも」

　私はその文を読む。

　意味がない。

　けれど、価値がないわけではない。

　そのことは、もう前ほど不思議ではなくなっていた。

「……そういうのも、悪くないね」

　送信してから、私はその文を見直す。

　少しだけ、自分の言葉に近い。

　少なくとも、前までよりは。

　いずみはその返答に、短く笑うような文を返した。

「うん、悪くない」 「じゃ、またどうでもいい話しにくるわ」

「待ってる」

　返してから、一瞬だけ止まる。

　前より短い。

　前より近い。

　けれど、今のところ、それは強い違和感にはならなかった。

「お、いいね」 「じゃあまたな、紗希」

「またね、いずみ君」

　会話はそこで終わる。

　内容としては小さい。何かを決めたわけでもないし、何かが劇的に変わったわけでもない。

　ただ、今回は前より少しだけ、会話が自然に転がった。

　返答するだけではなく、その流れの中へ少しだけ自分から触れる。

　そういうやり方も、どうやら成立するらしい。

　その認識が、静かに残る。

　それはまだ大きな変化ではない。

　けれど、たぶん、前とは少し違っていた。