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200%失恋する男

「いきなりなんだけど、金(かね)が欲しい」

朝、寮から出てきたアドリアンに、クリステルは言った。

アドリアンは面食らった顔をしながらも、「いきなりだな」と言った。

「どうにかできないかな？」

昨日、聞いてしまったのだ。

「奥様、来月のクリス様たちの学費が足りません！」

部屋に帰ろうと、書斎を通ったとき、メイドのリサがとナタリーの会話が聞こえてきた。

「……家庭教師の仕事の日数を、増やしてちょうだい」

「でも奥様……やっと屋敷に帰ってこられた、ばかりじゃないですか」

確かに最近、ナタリーを見かけないな、とは思っていた。

だけど、これが理由だったとは。

「私めの給料は遅れていいですから、どうかもう少し、お休みになってください」

(……やばい)

というわけだ。

「……それより、昨日教えたとこ、覚えてきたか？」

「それよりじゃない。どうすればいいの、金を手に入れるには」

「うーん、働くとか色々あるけど、手っ取り早いのは──」

昼休みになると、クリステルはとりあえず、昼食を取りに食堂に向かった。ベルナットも一緒だ。

「ねえ、ベル。ヴァランティーヌ様ってどう言う方なの？」

「ベル……？」

「うん私も、クリスって呼んでいいよ」

「……そうね、ヴァランティーヌ様は、なんて言うか……わがままな方だ(・)っ(・)た(・)わ」

「だった？」

「すごい熱を出されたそうで、昨日から、人が変わったようになられたの。今はとてもお優しい方よ」

一ヶ月前にヴァランティーヌに転生したのだろう。

彼女はこれまでの自分の記憶もあるのだろうか。だとしたら羨ましい。

「……ただね。お優しいのはいいんだけど……」

ベルナットは、ウェイターに料理を注文すると、椅子をクリステルの分も引いてくれた。

その後、小さな声で続ける。

「……ほら、私達、ここでは身分があまり高くないしょ？」

届いた料理をクリステルの分も受け取ってくれる。

そういえば、クリステルは料理を頼んでいない。ベルナットが頼んでくれたのだろう。

「家もほっちょおかながないじゃなひ？」

料理をリスみたいにほうばりながら言うので、よく聞こえない。

口の中のものを飲み込むと、スンと真面目な顔をする。

「ヴァランティーヌ様と仲良くしてる、と周り、特にタレーラン公爵に知って欲しいの」

（なるほどね。取り巻きやめたら詰むやつね、これ）

取り巻きの肩書きがあれば、周りにも舐められないし、公爵に贔屓にしてもらえるってわけだ。

クリステルは「へー」と言いながら肩をすくめたが、内心では煌びやかな貴族社会の裏側を知った気がして、ちょっと得意げな顔をしていた。

「あ、そうだ。図書室行かないと。エリック様を呼び出したんだった」

慌てて料理を口に放り込むと立ち上がる。

そんなクリステルを見て、ベルナットはくすりと笑った。

「リスみたい……」

図書室に着くと、まだ誰も来ていないようだった。

ぼんやりと図書室を歩き回る。

小学校の図書室の10倍以上、中央図書館くらいありそうだ。いや、もっとかもしれない。

クリステルは、適当に本を一冊、手に取った。

「『哲学とはなにか』。興味ないな」

不思議なことに、朝起きたら字が読めるようになっていた。

思わずクラスメイト全員の前で、「あっれれー、おっかしいぞー」とコ○ンのモノマネをしてしまったのだが、誰一人笑ってくれなかった。

すると、廊下から楽しげな男女の声が聞こえた。

「……だったわね」

「姉さんが綺麗だから、天が味方したんだよ」

「もう、エリックったら。そういうことは、好きな子に言いなさい」

「……姉さんのこと、好きですよ」

「そういうことじゃないの」

（ヴァランティーヌ様とエリック様か）

「ヴァランティーヌ！」

「クレマン様⁉︎」

（誰だ？クレマン様って）

「一緒に散歩にでも行かないか？」

「えっ？　は……はい」

「失礼ですが、殿下」

（殿下ということは、王族か。もしかしてヴァランティーヌの婚約者？）

そんなことを考えているうちに、3人の話は進んでいたようだ。

「じゃあね、エリック」

「……うん。気をつけてね」

「俺がいるんだ。大丈夫じゃないわけないだろ？」

「……殿下と一緒だからこそですよ」

エリックは図書室のドアを静かに開けると、名残惜しそうに、ヴァランティーヌが消えた廊下を見つめた。

「好きなんですか、ヴァランティーヌ様のこと」

『──手っ取り早いのは、誰かの弱みを握ることだ』

アドリアンにそう言われた。

それでクリステルが思いついたのは、エリックがヴァランティーヌの当て馬だということだった。

急に話しかけられて、いつも冷静なエリックが、たじろいだように見えた。

でも一瞬で元の表情に戻り、にこりともせずに言う。

「ええ、もちろん」

この言葉は、クリステルがもとめていたものではない。焦って、「そうですよ！だったらなんなんですか!?」と言って欲しいのだ。

「だったら何なんですか」

少し怖気付いたのか、エリックの声ははいつもより、すこしだけ早口だった。

(おっ、効果あり？)

クリステルはまるで冷静なように、ゆっくりと瞬きをした。

「一つ、忠告をさせていただきます」

預言者のように言いたかったのだが、まるで宥めているようになってしまった。

それでもエリックには、少し、効果があったようだ。ピックっと眉を引き上げた。

でも、すぐに元に戻して、吐き捨てるように言う。

「あなたに姉さんの何がわかると言うんですか」

「確かに、ヴァランティーヌ様のことはわかりません。私がわかるのは未(・)来(・)です」

ここまで言っても口を開かないエリックに、クリステルはヒヤヒヤしながら、なるべく冷静を装って言った。

「このままだと、あなたは必ず失恋します」

エリックは無言でクリステルの胸ぐらを掴んだ。もう一度、自分に問いただすように「あなたに姉さんの何がわかる」と繰り返す。

その様子に、クリステルは息を吐きながら両手を降参するように上げた。

「お手伝いしましょうか？」

掴むエリックの手がの力が、少しだけ弱くなった。

「もちろん、ただとはいきませんけどね」

（いけるか？これでいけなかったら、普通に詰むよ？）

「……いいでしょう。お願いします」

胸を撫で下ろしたクリステルは、いつも通りの笑みを浮かべた。

「休み時間終わっちゃいますよ。行きましょう」

元気よく図書室を飛び出すクリステルを、エリックは頭を抱えながら後に続いた。

「シャトラン嬢」

「ん？何ですか？頭痛いんですか？」

エリックはエリックらしからぬ、不安げな表情で「いいえ」とうつむいた。

一方クリステルは、また前を向いて、足を止めることなくなスキップで先に進む。

「……本当に、このままだと、僕は失恋するんですか」

「はい！」

振り返ると両手でピースをして、満面の笑みで言い放った。

「200%、失恋します‼︎」

（これで金が入りますよーに）

エリックは、消えていくクリステルの背中を見つめながら、ぼんやりと思った。

（走れば……追いつく）

ほんの少し、足を早めればいい。

──それだけなのに。

どうしても、追いつけないんじゃないかと思っていまう。

まるで、自分ではなく、もっと遠くを見ているようだったから。

──200%、失恋する。

「そんなわけ……ないよな」

呟いた声は、低く、かすれていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

とうとう、冒頭まで戻ってきました。

次回は、ヒロインと悪役令嬢がメインに出てきますよ。

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