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字が読めないんですが

わくわくの新学期。

──のはずだった

(私ってなにかな。ここってどこかな)

「座席表をどうぞ」

いきなり後ろから声をかけられた。振り返ると、エリックがいる。

「あっ、あり──」

「どうぞ」

エリックは投げるように紙を渡すと、軽蔑の目を向けて去っていった。

（感じ悪いな）

苦笑いをしているクリステルの耳に、女子たちのささやき声が入ってきた。

「まあ、エリック様ですわ。今日も相変わらずお美しい」

「わざわざ座席表を配ってくださるなんて、お優しいわ」

なんだろう、寒気がする。

（まあ、趣味が合わないだけだ）

座席表を見ると、何やらぐちゃぐちゃっとした文字らしきものが書いてある。

手書きのようで、なんとか覚えてきた自分の名前すら、見つけられない。

（……ヤバい。これ、どうやって探すの？）

誰かに尋ねようにも、流石に字が読めないのを知られるのは恥ずかしい。

助けを求めてあたりを見回すと、茶髪の少女と目があった。

半ば走るように彼女の席に行くと、紙を差し出す。

「ごめん、私の名前がどこにあるか、教えてくれない？」

少女は驚いたように目を見開きながらも、指し示してくれた。

「ありがとう」

逃げるように席につく。

──けれども隣の席だったので、逃げることはできなかった。

「どうして私にきいたの？　自分で確認すればいいじゃない」

（どうしようどうしようどうしよう──）

頭の中が、大量の「どうしよう」で埋め尽くされる。

息を吸って気持ちを落ち着けると、なんとか笑みを作った。

「目が悪いんだけど、メガネを忘れちゃったの」

嘘ではない。4年差が大きいのか、視界は前よりぼやけていた。

「そうだったの。席、前にしてもらう？」

ありがたいが、席がどこになっても、字が読めないことはどうしようもない。

「……ううん、大丈夫。遠くは見えるから」

（あれ、それって老眼の症状じゃない？）

少女は老眼のツッコミを入れることはなく、にこっと愛想よく笑った。

クリステルも、つられてはにかんだ笑顔を浮かべた。何気なく反対側の隣を見た。

「……またあなたですか」

エリックだ。相変わらず感じが悪い。

しかも、2人で同じ机を使うので、距離が近い。

「よ、よろしくお願いします」

「……はぁ」

エリックは小さくため息をつくと、一瞬だけ、クリステルをじっと見た。

その後、何も言わずに手元の本に目線を落とす。

（一日も乗り切れる気がしない……）

程なくして、先生らしき初老の婦人が入ってきた。

「皆さんの担任になりました、アンドレ・ラフォンです」

先生はにこりともしずに淡々と話を続けていった。誰も口を開く人はいなかった。

　「……では出席を取ります」

もとから静かだった教室が、とうとう沈黙の域まで達した。

クリステルは無意識に背筋を伸ばす。

「ベルナット・ボソン」

「はい！」

教室に、元気な声が響いた。隣の焦げ茶髪の少女から。

あいうえお順ではなさそうだ。いつ呼ばれるかわからない。

心臓がドクンドクンとうるさい。

「……クリステル・シャトラン」

一瞬、何も考えられなくなる。

（もう返事していいの？　立った方がいい？）

教室中の視線が、クリステルに集まった。

「は、はい！」

わずかに遅れて返した声は、自分でもわかるほどにぎこちなかった。

一瞬の間。

それでも先生は何も言わず、次の名前を呼び始めた。

（……セーフ）

震える息を吐く。

──その瞬間だった。

「……本当に、クリステル・シャトランなんですか？」

ぼそっと。

その言葉が耳に届いた瞬間、さっきまで激しく鳴っていた心臓が止まった。

声がした方に振り向くと、エリックがこちらを見ていた。

その目は、軽蔑でも怒りでもなく、何かを測るような、静かな目だった。

（……バレた？）

クリステルは、また激しく動き始めた胸を押さえながら思った。

今ここで反応したら、余計に怪しまれる。

（あとで……あとで考えればいい）

無理やり思考を切り替える。

「では、教科書の三ページを開いてください」

机の上に置かれたそれに、ゆっくりと手を伸ばす。そして、震える手でページをめくる。

（……読めない）

並んでいるはずの文字が、ただの記号のようにしか見えない。

さっきまでの緊張とは違う、じわじわとした焦りが胸を締めつける。

（これ、どうするの……？）

「では、この式を──」

黒板に、何かが書かれていく。

（……あれも、読めない）

ノートを開く。

とりあえず、見えたままを書き写そうとする。でも、すぐにその手を止めた。

こんなことをしても意味がない。

何を書いているのか分からないまま、ただ線をなぞっているだけ。こんなの、塗り絵と一緒だ。

（はは、ロシア語の筆記体レベルでわからん）

頭を抑えて、もう一度、震える息をはいた。

（詰んだかもしれない）

キーンコーンカーンコーン。

授業の終わりを告げるチャイムが聞こえる。この音だけは先世と一緒だったので、とてもホッとした。

「シャトランさん、一緒に食堂にいかない？」

ベルナットがにこやかに誘ってくれる。

食堂の存在も知らなかったクリステルにはありがたい話だが、丁重にお断りをした。

(とりあえず、図書室行こう)

なるべくエリックと目を合わせないように、コソコソと教材を抱えて出入り口に向かった。

廊下に出ると、ざわざわとした声が一気に押し寄せる。

その中で、聞き覚えのある声が耳に入ってきた。

「……どうして」

足を止めずに、歩き続ける。

少し先の窓の側に、ヴァランティーヌが立っていた。

堂々とした様子は欠片もなく、小さく「どうして」と繰り返している。

「──こんなに早いの」

(何がだろう。ドレスが届くのが、とか？)

優雅なのが羨ましい。

でも、次にヴァランティーヌが口にしたのは違う言葉だった。

「まだ攻略対象者も揃ってないのに──」

一瞬、ヴァランティーヌの声以外、聞こえなくなった。

(攻略……対象者？)

すぐに通り過ぎてしまって、続きは聞き取れなくなってしまう。

(……なんでその言葉を、公爵令嬢が知っているの？)

それでも足は止まらず、勝手にクリステルを図書室に運んでいった。

そんな胸のざわめきも、教材を開いた途端に消えていった。

代わりにうずくまりたくなるほどの焦りと恐怖に襲われる。

字がわからない。

ことに加えて4年進んだ勉強。

プラス違う国の勉強。

問題は山積み。

問題は、理解不能な字だけではない。

国が違えば、地理は変わる。歴史も、習う外国語も。

このままでは、取り返しがつかなくなる。

クリステルはため息をつくと、腕を組んでのけぞった。

「あ゙〜、どうすっかな〜」

2話目も読んでくださって、ありがとうございます。

よければ、続きもお付き合いください。