澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第三十章 夜明けの門（第四話）

「すみません。先生に荷物なんか持たせてしまって」

「この量を鈴ちゃん一人じゃ大変だろ。村の様子も見て回りたかったし、ついでだよ。それにしても、ずいぶん買ったな。客人でも来るのか？」

「はい。何人いらっしゃるか、よくわからなくて……つい、たくさん買ってしまいました」

鈴は買い物の途中だったらしく、見るからに荷物は重そうだ。清志郎は散歩がてら、半分持ってやることにした。

「ご家族に変わりはないか？」

鈴の家族とは、昔は家族ぐるみの付き合いだった。

紗世と鈴は互いの家によく遊びに行き、清志郎は紗世の迎えに行ったものだ。

紗凪が亡くなり、道善が病に伏せってからは自然と距離ができてしまったが、鈴が女子でありながら道場に通ってくれているのも、朝比奈家との付き合いがあってのことだろう。

「はい。家族皆、元気にしております」

「そうか。それはよかった」

清志郎は、にっこりと微笑んだ。

鈴の家族には、直接会う回数は減ったとはいえ、何かと世話になっている。

朝比奈家は今、踏んだり蹴ったりだが、鈴の家だけは平和であってほしかった。

そして──多分もう、自分では幸せにできない紗世の支えになってほしいと願っていた。

「あ、でも……」

「ん？　何かあったのか？」

「……ぜんぜん大したことではないんです。ただ、ちょっと気になって。最近、父のお酒の量が急に増えたというか……酔っ払って、そのまま布団まで行かずに寝てしまうことが多くて」

「お父上、何か悩み事でも？」

「わかりません。父に聞いても、母に聞いても、『放っておきなさい』って言うだけで……何も教えてくれないんです」

鈴は困ったように、小さく笑った。

「そうか。俺に思い当たる節はないけど……きっと、鈴ちゃんに心配かけたくないんだろう。喜兵衛さんは昔から、優しい方だったからな」

鈴の家、篠原家は米の仲買を主とする、問屋寄りの農家だった。

村の内情にも詳しく、顔もきく。

金回りも安定しており、村の中では比較的、裕福な家だ。

（どこかの家と揉めでもしたのか……。帰ったら、宗真に聞いてみるか）

そう考えを巡らせていたとき、唐突に鈴が問いかけてきた。

「先生も、悩み事があると……お酒を飲んだりするんですか？　お酒を飲むと、気が紛れるものなのでしょうか？」

「……へ？」

思わず場にそぐわぬ声が出てしまい、清志郎は内心で慌てた。

「あっ……やだ、ご、ごめんなさい！　せ、先生はお酒を嗜まれないんでしたね」

「そ、そうだな。俺の場合、気が紛れるどころか、確実に心配事が増えるからな。あはは……」

清志郎は、村に帰ってきた初日の失態を思い出し、苦笑するしかなかった。

◇

篠原家が目の前に見えてきた頃、鈴がふと足を止めた。

それに気づき、清志郎も立ち止まる。

「……鈴ちゃん？」

鈴は俯いたまま、小さな声で言った。

「……先生、紗世のこと……『紗世』って呼ぶようになったんですね」

突然の問いに、清志郎は面食らう。

「えっ……あ、ああ……」

「いつから……なんですか？」

「村に戻ってきた、次の日からかな。敬語は禁止だって言われてさ。……それが、どうかしたか？」

「……いえ。何でもありません。すみません、変なことを聞いてしまって」

「いや……敏感だな、鈴ちゃんは」

「誰でも気づくと思いますよ」

「そ、そうかな？」

「そうですよ」

鈴は小さく微笑み、再び歩き出した。

清志郎もそれに続く。

ほどなくして、篠原家の門の前に着いた。

「先生、本当にありがとうございました。紗世のお見舞いの件、お願いしますね」

「ああ。紗世も鈴ちゃんに会いたいだろうから、なるべく早く連絡するよ」

「先生も……早く、紗世と仲直りしてくださいね」

「う、うん。努力する」

荷物を渡し、別れようとしたそのときだった。

「あ、父上！」

鈴が門の内側に立つ父の姿を見つけ、声を上げた。

「清志郎先生、本当に生きていらっしゃったの！　荷物を運ぶのまで手伝ってくださったのよ」

明るく報告する鈴に、喜兵衛が門へと歩み寄ってくる。

「喜兵衛さん、この度はご心配を――」

清志郎が挨拶をしようとした瞬間、喜兵衛はそれを遮った。

「これは榊先生。ご無事で何よりですな。心配など、これっぽっちもしておりませんでしたので――そんな無駄な時間を使わず、首を斬り落とす稽古でもなさったら如何ですかな」

その言葉に、清志郎も鈴も凍りついた。

何を言われたのか、理解が追いつかない。

先に声を上げたのは、鈴だった。

「父上！　なんてことを！　先生に失礼じゃない！　お酒でも飲んでいるの？」

「黙れ！　お前はさっさと中に入れ！」

「きゃっ！」

喜兵衛は鈴の腕を掴み、乱暴に引き寄せると、そのまま屋敷の中へ引きずり込んでいく。

「き、喜兵衛さん……？」

「この人殺しどもめ！」

吐き捨てるように言い放ち、篠原家の門は乱暴に閉ざされた。

一瞬だった。

だが確かに、清志郎は見た。

喜兵衛の瞳の奥に宿る、はっきりとした殺意を――。

清志郎は、その場に立ち尽くしたまま、しばらく動くことができなかった。