澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第三十章 夜明けの門（第二話）

「父上、あとはよろしく頼みます。じゃあな、清志郎。私も、紗世ちゃんや道善先生に何もなければ、夕方くらいには戻るよ」

あの後、宗真は道安寺までついてきてくれた。

僧の住居である庫裏(くり)の表口では、住職の宗岳が出迎えてくれていた。

「ああ、すまない、宗真。何から何まで。恩に着るよ」

「今日は、ゆっくり休め」

そう言うと宗真は、朝比奈家へそそくさと戻っていった。

「ご住職、宗真の本来の仕事を奪うだけでなく、私までこちらに厄介になることになり、申し訳ない。ご迷惑をお掛けします」

深々と頭を下げる清志郎に、宗岳はいつも通りの柔和な笑顔で接してくれた。

「なに、構わんよ。そう畏まるでない。事情は聞いておる。なにも念仏を唱えるだけが僧侶の仕事ではない。お前のような者を受け入れるのも、仕事のうちじゃ」

「ご住職……」

「お前の部屋へ案内しよう。ついてきなさい」

「はい」

宗岳の後ろをついて歩くうちに、見覚えのある風景に昔の記憶が甦ってきた。

（そういえば俺、ここに泊まったことがある。そうだ……この村へ来たばかりの頃だ。確か、宗真が誘ってくれて、紗凪と一緒に泊まらせてもらったことが……）

ゆっくりと宗岳の足が止まった。

清志郎の方を振り返り、襖を開ける。

「この部屋を、自由に使ってくれて構わんよ」

その部屋は、まさしく三人で一緒に夜を過ごした部屋だった。

宗岳は覚えていたのだろうか、それとも、客間と決まっているだけなのだろうか。

「あ、ありがとうございます。……あの、何か私でお手伝いできることはございますか？」

「清志郎、昨晩はろくに寝ておらんじゃろ。それに、剣の稽古もしたいのではないか？」

「はぁ、で、でも……何もせずに置いていただく訳にはまいりません」

宗岳も宗真同様、清志郎の性格は長年の付き合いで熟知している。

言い出したら聞かぬだろう。

それに、何かさせねば居心地が悪くなるのだろう。

「それでは、明日から掃除や薪割りでも頼むかのう。とりあえず、今日はよく休みなさい」

宗岳が去り、部屋に入ると、何処からともなく、はしゃぐ子供の声が聞こえてきた。

宗岳が去り、静かになった部屋に足を踏み入れる。

荷物を下ろし、軽く溜息をつき、座り込む。

すると、どこからともなく声がした。

――――

「え？　じゃ、僕と同い年ってこと？」

幼い宗真の声。

それに答えるのは、少女の鈴を転がすような声。

「そう、私より一つ年上なのよ。なのに敬語で話すの」

紗凪だ。

そして、あの頃の、戸惑ってばかりいた自分の声も。

「紗凪さんは、道善先生のお嬢様なのですから、当たり前です。それに、俺は朝比奈家の人間ではありませんから」

「ね、寂しいこというでしょう？」

「ぷぷっ、紗凪ちゃん、お嬢様だって！　悪い気はしないんじゃない？」

「そんなことないわよ」

不満げな紗凪の声が続く。

「明日は、三人で村を回ろう。清志郎、案内するよ」

「いいの？」

生きるためだけだった日々と違う、あまりに穏やかな環境の変化に、あの頃の自分は戸惑っていた。

「当たり前だろ」

遠慮など不要だと、宗真は快活に笑う。

「私、お茶屋さん行きたーい」

そういえば、紗凪は甘いものが大好きだった。

――――

懐かしい記憶だった。

まさかこんな形で、再びこの部屋に泊まることになるとは。

何もかも、あの頃のままだ。

一気に気が抜けて、布団を敷く気にもなれず、そのまま横になる。

障子から差し込む隙間風が心地よく、清志郎はそのまま寝入ってしまった。

◇

朝比奈家では、ちょうど紗世が目を覚ましたところだった。

紗世についているのは清志郎の役目のはずだったが、彼の姿は見当たらない。

代わりに、龍之介が声を掛けてきた。

「お、目が覚めたかの？　気分はどうじゃ、紗世さん」

「……悪くないです」

紗世の枕元に、龍之介が歩み寄る。

「どれどれ、失礼するぞ」

紗世の額に手を当てると、まだ少し熱いものの、だいぶ引いていた。

「喉が渇いたじゃろ？　茶でも飲むか？」

「はい……あ、あの、清ちゃんは？　もしかして、怒ってますか？」

早くもその問いが来たか――。

龍之介は内心で焦る。

宗真とは、澄斬姫のことは抜きに、蒼耀のことは話すしかないだろうと打ち合わせている。

しかし、現実離れした話を、紗世は受け入れてくれるだろうか？

「お、怒ってなどおらぬよ。ちょっと訳あって、道安寺に行っておる」

「道安寺に？　どうして？」

「そ、それはじゃな……」

龍之介がもごもごしていると、襖がスッと開いて、宗真が現れた。

救世主の登場に、龍之介はホッとした。

「おはよう、紗世ちゃん、よく眠れたかい？」

「宗真さん、おはようございます。あ、あの清ちゃんが道安寺に行ったって。わ、私が清ちゃんに酷いこと言ったからなんですか？」

紗世の顔が不安に染まる。

「ううん、違うよ。清志郎は今も紗世ちゃんのことが大好きだよ。紗世ちゃんを傷つけたくないから、道安寺に行ったんだ」

「え？」

紗世には、宗真の言ってるいことが理解できなかった。

「紗世ちゃん、信じられないかもしれないけど、これから話すことは本当なんだ。どうか、清志郎と私たちを信じて、聞いて欲しい」

「は、はい」

宗真の力強い言葉に、紗世は頷いた。

宗真は、清志郎の髪飾りと蒼耀のことについて、一語一語言い聞かせるように、ゆっくりと話し始めた。