澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第三十章 夜明けの門（第一話）

夜が、ようやく白み始めていた。

東の空が薄紫に染まり、星々が一つ、また一つと消えていく。

名残惜しいが、出ていくのなら、誰にも見られていない今しかない。

どこからか、春告鳥の鳴く声が微かに聞こえた気がした。

決意を新たにし、朝比奈家の門を出ようとした、そのときだった。

「……待て、清志郎。このまま勝手に消えるつもりか？」

背後から掛けられた声に、清志郎の肩がびくりと跳ねる。

責めるでもなく、咎めるでもない。

ただ事実を突きつけるような声音だった。

彼の姿を目にすれば、きっと頼りたくなってしまう。

これ以上、誰も巻き込めない。

振り返らずに、自分を友だと言ってくれた、唯一無二の剣友に懇願する。

「龍之介……お前には残ってくれと頼んでおきながら、こんな真似は悪いと思っている。だが、俺にはもう、こうするしかないんだ。……頼む。このまま、行かせてくれ」

「蒼耀の件は、儂も力を貸すと約束したではないか。儂を信用出来ぬか？」

その問いに、清志郎は歯を食いしばり、頭を振った。

「そんなわけねぇだろ。けど、事情が変わったんだ」

絞り出した言葉は、驚くほど弱々しかった。

「何じゃ、その事情とは？」

龍之介の足音が、背後から近づいてくる。

「来るな！　それ以上、俺に近づくな！」

いきなり声を上げられ、龍之介の歩みが止まる。

「清志郎……」

「来ないでくれ。俺は、お前に釣り合うような人間じゃなかったんだ。最低な……最低な罪人だったんだよ。……皆、俺のせいで死んじまったんだ」

龍之介は、清志郎の言葉に戸惑いながらも、この短時間のうちに彼に何があったのかを必死に探る。

「な、何を言っておる、清志郎？　まさか、また蒼耀に会うたのか？　今度は何と脅されたのじゃ？」

「……思い出したんだ」

「思い出した？」

「ああ。聞いて驚くなよ。……俺はなぁ、前世で蒼耀様を殺したんだ。この手で主を……神を殺した大罪人だったんだ！　俺の周りで不幸に見舞われた人間は、つまり俺の業に巻き込まれたって訳さ」

清志郎はうつむき加減で、自分の両の掌を見つめながら、何か汚いものでも吐き出すように言った。

「かっ、神を……殺した？」

清志郎の思わぬ告白に、さすがの龍之介も息をのみ、言葉を失った。

「龍之介、お前には……迷惑ばかりかけた。村の者でもないのに、厄介事に巻き込んじまってよ。……すまなかったな。達者でな」

龍之介の顔を一度も見ずに、清志郎は足早にその場を立ち去ろうとする。

「ま、待て！　待たんか、清志郎！」

龍之介は、急いで清志郎の肩に手を伸ばそうとした。

そのときだ。

長年付き合ってきた、もう一人の友の声がした。

「それが本当なら、尚更、勝手に出て行かれては困るな、清志郎」

追手が二人になり、折角前に歩み始めた足を止めざるを得なかった。

「……宗真。どこから聞いてた？」

「まぁ、大体はな。まったく。いい加減こっちを向け、清志郎！　この捻くれ者め」

まるで茶化すような物言いに、思わず清志郎は振り返ってしまった。

「聞いてたんなら……頭のいいお前ならわかるだろ？　蒼耀様は裏切った俺を、恐らくどこまでも追ってくる。そして、俺に関わる人間に災いをもたらす。俺がそれで苦しむからさ。ただ、殺すだけじゃ満足できないんだろうよ。俺がそれに耐えられなくなったとき、漸く殺すつもりなんだ」

「そんな、まどろっこしいことをするかのう？」

顎髭を弄りながら、到底理解できないといった様子で龍之介が疑問を口にする。

ハァと重い溜息をつき、清志郎は返答する。

「蒼耀様は、お前みたいに単純じゃねぇんだよ！」

「なんじゃと？　お前に言われたくないわ清志郎。何だかんだ、家出するんじゃないかと、儂はお前の行動を読んでおったぞ。単純なのはお前の方じゃ。お前は本当にわかりやすいわ」

「！！　……っだと！　……と、とにかく、俺は村を出る。ここには居られない。じゃあな」

反撃されて、ぐうの音も出ない。

先刻までの張り詰めた空気は何処へやら、まさかこんなお粗末な別れ方になろうとは。

清志郎は前を向き、ズカズカと歩き出した。

「なぁ、清志郎。神はいたろう？」

「！」

宗真の言葉に再度、歩みが止まってしまった。

「この際だ。仏もいないか確かめてみないか？」

「は、はぁ？　何言ってんだ。どうやって、そんなことできるってんだよ？」

「少なくとも、お前を守ろうとしてくれている仏が、一人いらっしゃるのは確かなんだよ。私も、龍之介も、その声を聞いた。お前を守ってくれと言っていたよ」

「……ど、どういうことだ？」

「あれは……お前が失踪しておるときじゃった。お前の行方が一向にわからず、もう死んだのではないかと諦めかけておったときじゃった」

「……だ、誰だよ？　そんな変わり者の仏さんは？」

「紗凪ちゃんだよ、清志郎」

「……！　さ、紗凪、が……そんなことって？　ゆ、夢でもみたんじゃねぇのか？」

「お前は、儂や宗真、そして紗凪さんまで疑うのか？」

「い、いや。けど……」

「紗凪ちゃんは、亡くなってからも、ずっとお前を見守っているんだよ」

「……」

「寺へ行け、清志郎。父には話を通してある。お釈迦様とは言わぬ、紗凪ちゃんと語り合ってみないか？　紗世ちゃんの様子も、毎日教えてやるよ」

「そ、宗真……」

清志郎の瞳に、宗真の優しい笑顔は、登ってくる朝日のように眩しかった。

一体どこまで先回りして、自分のことを考えてくれたのだろうか。

彼の言葉の一つ一つが、身に染みる。

涙が溢れそうになるのを、必死に堪えた。

「それに清志郎。なんじゃ、その古い刀は。その手入れされとらん刀では、雇い手があるか怪しいものじゃ」

「し、仕方ねぇだろ。前のは、どっかいっちまったし」

「お前の刀な、儂が山で拾って、研ぎに出しておる。後で研ぎ屋に取りに行け」

堪えていたものが、じんわりと清志郎の瞳から溢れ出す。

「……ほ、本当か、龍之介……あ、あれは……あれは、父の形見だったんだ」

「おお、そうじゃったか。研ぎに出した甲斐があったというものじゃ」

「龍之介……宗真……」

清志郎の声が震える。

「お前ら、なんでそこまで……わかってんのかよ。俺に関わると、命を……落とすかもしれねぇんだぞ」

二人の好意が胸に染みる。

だが同時に、清志郎の心は激しく揺れていた。

この二人を巻き込んで良いのかと。

もし、大事な二人の友に何かあったら――。

その不安が拭い去れなかった。

そんな清志郎の心の内を知ってか、龍之介は堂々とした態度で接してくる。

「大丈夫じゃ。儂らはそんなにヤワではないわ。のう、宗真」

宗真もまた、己の覚悟を述べる。

「ああ。覚悟ならできているよ。それに、私は僧だ。仏の道に恥じぬ生き方をしたい」

「くっ……お、お前ら……馬鹿、だろ……ど、どう、なっても……知らねぇ、ぞ……知ら、ねぇから、なっ」

朝日が昇り、日が差した。

清志郎の瞳から溢れ出し、頬を伝い落ちるものが、龍之介と宗真の目に、キラキラと輝いて見えた。