第二十六章 闇夜の告白（第二話）
龍之介の言葉を最後に、しばし沈黙が部屋を支配した。
背中の向こうで、清志郎が一度、深く息を吸う気配がする。
やがて、心の澱を吐き出すような静かな声で、清志郎はぽつりぽつりと、あの十日間の真実を語り始めた。
しんと静まり返った闇の中、背中越しに清志郎の声が届いた。
「剣嶺館からの帰り道、俺は見知らぬ浪人風情に襲われた。人を斬ることに何の躊躇いもないようだった。その点、俺は……手が震えたよ。道場の師範代が聞いて呆れるだろ？」
その声は小さく、どこか震えていた。
龍之介は目を閉じたまま、静かに返す。
「お前は人を斬るなんぞ初めてだったんじゃ。おまけに相手は複数人。当たり前じゃ。儂かて、初めて人を斬るとなったときは……恐ろしかった。体が上手く動かんかったわ」
「お前でも、そうなのか？」
背後で清志郎が少し身じろぎするのを、龍之介は背中で感じ取った。
驚いているのだろう。
「無論じゃ。清志郎、お前は儂をどんな人間だと思うとるんじゃ？」
「その、なんていうかさ……いつも落ち着いていて、余裕があって、器が大きいというか……なんか大きく見えるんだよ。あ、体のことじゃないぞ」
清志郎の声が少し早口になる。
背中越しでも、彼が気恥ずかしそうにしているのが伝わってきた。
「買い被りすぎじゃ。儂は今日一日で、何度、肝を冷やしたかわかるか？」
「え？い、いや、わかんねぇよ」
清志郎は困ったように返す。
「わからんのか？はぁ、また腹が立ってきたわ」
「怒んなよ」
「冗談が通じぬ男じゃのう」
「人が気にしてることを、サラッと言うなよ」
「なんじゃお前、そんなこと気にしておったのか。はははっ。これはこれは……」
龍之介が笑うと、背中越しに清志郎の苛立ちが伝わってくる。
「うるせぇなぁ。いいから、さっさと続けろよ。話さねぇぞ」
「すまんすまん、そうじゃな……特にさっきの厠へ行った後は、ハラハラしたぞ。お前が正気を失ったとき、お前をこのまま失ってしまうのではなかろうかと、それはもう、恐ろしかったわ。お前がいなくなった夜、お前の日本刀を拾ったときのようにな」
最初は軽い口調だったが、その声は次第に低くなる。
最後は、珍しく消え入りそうな声になっていた。
清志郎はしばらく黙っていたが、やがてぽつりと呟いた。
「お前が、最初に探してくれたんだよな。あ、ありがとうな」
「そんなことよりも、清志郎、そのときに負ったのか？あの腹の傷は？」
龍之介の声が真剣さを帯びる。
清志郎は少し間を置いて答えた。
「そうだと言って信じるか？」
「そのつもりで聞いておるのじゃが」
「龍之介……」
布団の中で、清志郎が体を丸めるような気配が背中に伝わってきた。
「初日、お前と風呂に入ったとき、そんな傷はなかったしの。それに、普通はそんな傷を負ったら、まず助からん。誰にやられたのじゃ？何がお前を生かしたのじゃ？」
「いっぺんに聞いてくれるなよ」
矢継ぎ早の問いに、清志郎はため息で応えた。
「誰にやられたのかは、斬り合ってるときは、わからなかった。三人を切り伏せた後、油断しちまったんだよ。隠れていた四人目の存在に気付かなかった。後ろから体に衝撃が走ったと思ったら、腹から剣先が飛び出してやがった。……ああ、俺、ここで死ぬんだと思った。俺の記憶は一度、そこで途切れている」
龍之介は、背中越しに清志郎のそのときの痛みを感じたような気がした。
無意識に拳を握りしめていた。
「では、やはりあのとき……。しかし、あれからわずか十日だぞ。どうやってそこまで回復した？」
「俺を、医者のところに運んでくれた人がいたんだ。それが澄さんだ。正しくは、澄さんの護衛をしている男たちが運んでくれたらしい。運ばれた先の天才医師様が助けてくれたんだよ」
澄、という名に、龍之介の心臓がかすかに跳ねた。
（清志郎を襲ったのは、澄斬姫ではないのか？助けた？どういうことじゃ……）
「な、なんじゃ、その天才医師様とは？」
龍之介は急いで思考を巡らせた。
顔を見られずに済むのが、今は幸いだった。
「なんでも、本来は大名や豪商しか相手にしないような、蘭学に通じた凄腕らしい。俺みたいな貧乏人は門前払いなんだが、澄さんの口利きで特別に診てもらえたんだと」
できるだけ平静を装いながら、清志郎に尋ねる。
「どうやって、その傷を治してもろうたんじゃ？」
「俺には、よくわかんねぇよ。三日間ほど熱を出して意識を失っていたらしい。意識が戻ったときには痛みはあったが、傷はすでに塞がっていた。回復が早いと驚かれたけど……」
（蘭学の医術だと？そんな馬鹿な……）
腹を貫かれた人間が、十日で動けるようになるなどあり得ない。
それはもはや、治癒ではなく再生だ。
（人知を超えた何かが働いたに違いない。恐らくそれは、澄斬姫の力によるものじゃ）
清志郎は龍之介の沈黙を感じ取ったのか、軽く笑った。
「まぁ、こんな話、やっぱり信じられねぇだろ？」
「いや……確かに、にわかには信じられん話じゃが、実際、お前の傷は塞がっておったからな。異国の医療とは、そんなに進んでおるのかの？」
口ではそう合わせながらも、龍之介の疑念は確信に変わっていく。
「俺だって訳わかんなくて、なかなか受け入れられなかったさ。ただ、澄さんに『先生は天才だから』と言われると、そうなのかなって……。それに、そこには見たこともない物がたくさんあって。多分、異国のものだろうけど」
（澄さんか。完全に信頼しきっておるな。無理もないか。清志郎は澄斬姫のことなど知らんのだ）
「そんな医者が、何故こんなところにおるのじゃ？江戸などで、名を馳せれば良いものを」
「俺もそう思うんだけどさ、複雑な事情があるようだった。あまり存在を人に知られたくないみたいだ。……治療費の代わりに、ときどきその医者に頼まれた仕事をしに行くが、絶対ついてくるなよ」
「な、何をしに行くのじゃ？」
「人助けみたいなもんだって言ってたから、医療に関わることだろ。力仕事かもな」
清志郎の話を聞きながら、龍之介は得体の知れない不安に駆られた。
行かせてはならない――本能的にそう感じた。
だが今、彼を止める手段を持ち合わせていない。
「だからさぁ、龍之介。悪いんだけど、道場の再開を手伝ってくれよ。俺がいないときは、お前に頼みたいんだ。な？いいだろ？」
「ま、まぁ、構わんが……」
「そ、そうか！恩に着るぞ、龍之介！」
背中越しに、ほっとしたような声が聞こえる。
「まったく、お前は見かけに寄らず、世話が焼ける奴だったのじゃな」
「悪かったな。でもさ、俺、お前がまだ旅立ってなくて安心したんだ。あっちにいるときも、気になってたんだ。お前がもう、いなくなっていたら、どうしようって。お前がまだいてくれて、本当に、良かっ、た……」
最後の言葉は、途切れ途切れだった。
「清志郎？」
背後から、すうすうと清志郎の寝息が聞こえてきた。
そっと背後を振り返ると、彼の肩がゆっくりと上下している。
「寝たのか……」
まだ、聞きたいことは山ほどあったが、眠りについた清志郎を起こす気にはなれなかった。
疲れたのだろう、無理もない。
今夜は、予期せぬことが盛り沢山だったのだ。
龍之介はゆっくりと体を起こすと、隣の布団で眠る友の顔を、初めて覗き込んだ。
あどけなささえ残るその寝顔に、安堵と、拭いきれない不安が同時にこみ上げる。
「儂も寝るか。疲れたわ」
また、明日でいい。
今はただ、この友が生きてここにいる。
その事実だけで、十分だった。
そう思いながら、龍之介も静かに横になった。
