澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第二十五章 噤む唇（第三話）

凍てつくような冬の夜。

澄み渡った夜空には、まるで宝石を砕いて散らしたかのように、無数の星々が瞬いていた。

厠から戻った清志郎は、空を仰ぐ龍之介につられるように天を見上げる。

それは吸い込まれるほど美しい光景だったが、彼の心を温めるには至らなかった。

この十日間、彼にとって夜は安らぎではなく、悪夢と苦悩の同義語でしかなかったのだ。

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「待たせたな、お前も行ってこい」

「いいよ、俺は」

「行ってこい。後で行くとなったら、また儂が付き添わねばならん。ほら、はよ行け」

（これじゃあ、兄貴に面倒みられてるガキじゃねぇか……）

清志郎は諦めたように、軽く溜息をついた。

「わかったよ。行ってくりゃいいんだろ」

厠から戻ると、龍之介が夜空を仰いでいた。

清志郎もつられるように空を見上げる。

星々が夜空に鏤(ちりば)められ、凍てつくほど美しく瞬いている。

「綺麗だな。夜空をこうして、じっくりと見るのは久しぶりだ」

「清志郎、この十日間、お前はどんな夜を過ごしておったのじゃ？」

風間医院の夜が蘇る。

黒川の声、胸を締め付けた澄への想い――眠れぬ夜ばかりだった。

「そうだな……悪夢を見る夜もあれば、眠れない夜もあったな。ちょっと夜が、嫌いになっちまったよ。お前は？」

「儂もじゃ。眠れぬ夜が続いた。全部お前のせいじゃ」

「わ、悪かったな」

「儂より、紗世さんに謝れ」

「わ、わかってる。なぁ、龍之介……俺は、紗世さんに、どこまで……」

そのとき、龍之介の背後にある半月が、視界に鋭く差し込んだ。

胸が掴まれる。

脳裏に、女の声が直接触れてきた。

『あなたを……あなたの半分を、私にくれない？』

頭の奥で、聞いたことのない澄の声が囁き、反響する。

甘く、切なく、まるで耳元で直接語りかけるような声。

そして、追い討ちをかけるように、自分の声までもが響き渡る――。

『俺の半分は君に捧げるよ。俺は一生、澄さんのことを密かに想い続ける』

（何だこれ？こんな会話をした覚えは……）

記憶なのか、幻聴なのか、はたまた夢の中にいるのか、清志郎の頭は混乱してきた。

頭を抱えだした清志郎の異変を察知した龍之介は、血の気が引くのを感じた。

「清志郎！おい、しっかりしろ！」

龍之介は肩を掴む手に力を込めた。

揺さぶっても、呼びかけても、彼の目は虚空を彷徨うばかり。

「……半分、そう、そうだ。俺の、半分は……姫様の、もの……」

意味を成さない断片的な言葉が、夜の静寂を不気味に揺らした。

龍之介の胸を、じわりと恐怖が這い上がる。

友がこのまま戻らないのではないかという不安が、龍之介の理性をかき乱した。

「なっ、何を言うとるんじゃ、清志郎っ。正気に戻れ！おい、聞いておるのか！」

龍之介は一瞬だけ躊躇した。

だが、このままでは、彼は戻らないかもしれない！――そう思った。

「清志郎ぉ！」

――ぱぁんっ！

静まり返った庭に、乾いた音が響いた。

龍之介は覚悟を決め、渾身の力で清志郎の頬を打ち据えたのだ。

清志郎は体勢を崩し、地面に手をついたまま動かない。

龍之介はその反応を固唾を飲んで見守る。

「……いぃぃ痛ってぇ～。な、なんだよ……これは、どういう状況だ？」

清志郎は痛む頬を押さえ、目を白黒させていた。

龍之介は安堵し、張り詰めていた息を、大きく吐き出した。

「せ、清志郎、大丈夫か？」

声のする方を向くと、そこには龍之介の心配そうな顔があった。

清志郎の顔を見ると、彼は膝を折り、彼の目の前に手をついた。

「龍之介……。俺は一体……」

「あぁあぁぁぁ～、どうなるかと思ったぞ、清志郎～っ。この馬鹿者が！」

龍之介は、清志郎の両肩を両手で掴み迫ってきた。

「お、おい、ひっつくなよ」

清志郎は龍之介を軽く押し返し、二人は立ち上がる。

「というか、ここには、お前と俺しかいないよな。俺、お前にぶたれたってことで合ってる？すげぇ痛いんだけど」

清志郎は怒ってはいないが、痛む頬をさすりながら、少し反抗的な目で龍之介を見た。

「お前が急に、おかしくなってしもうたから、仕方がなかったんじゃ。儂は悪くない！」

「お、俺……何か言ってたか？」

清志郎が怯えたような瞳で尋ねる。

龍之介の胸に、再び迷いが生まれる。

（やはり覚えておらぬか……）

「自分の半分は、姫様のものだとかなんとか……姫様とは誰のことじゃ？」

危険かもしれぬと思いながらも、龍之介は訊いた。

「ひ、姫様？俺がそんなことを？……わからない。そんな身分の違う女に遭遇する機会なんてねぇし」

不安そうに揺れる瞳。

龍之介は努めて平静を装う。

「まぁ、そうじゃよな。ひとまず部屋へ戻るぞ。冷えてきおった」

「あ、ああ」

（姫とは、澄斬姫のことに違いなかろう。清志郎、お前はもう祟り神に、囚われておったのだな……）

部屋に戻る途中で、沈丁花の花が、龍之介の目に留まった。

先日聞いた紗凪の声が蘇る。

まどろみの中で聞いたはずなのに、不思議と鮮明に耳に残っている。

『清志郎を……彼を……あの子から守ってあげて』

（普通に受け取ると『あの子』とは、澄斬姫のことじゃよな？）

『あの子も……可哀そうな子なの……。けれど、このままでは、あの子も、清志郎も……』

（可哀そう？それに何故、紗凪さんは、澄斬姫のことを『あの子』と呼ぶのじゃ？）

龍之介の頭の中は、疑問で溢れかえっていた。

これまで物の怪や怪異の類を、端から信じぬ性質の龍之介だったが、目の前で起きた清志郎の異変は、彼の信条を根底から揺るがすには十分すぎた。

紗凪の言葉が、今や疑いようのない現実味を帯びて迫ってくる。

（紗凪さん、儂とて清志郎を守りたい。だが、儂は剣の腕が少しばかり立つだけの、特別な力など何もないただの男だ。この身一つで、人ならざるものから、どうやって友を守れというのだ……）

龍之介は、再び星空を見上げた。

夜空に瞬く星々はいつもより遠く、まるで手の届かぬ高見から、彼らを見下ろしているかのようだった。