澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第十三章 夢と現の狭間（第二話）

記憶の混濁に苦しむ清志郎。

彼が悪夢と現実の狭間で揺れ動く中、澄は変わらぬ優しさで彼を包み込む。

「あなただからよ」――その言葉に隠された真意に、清志郎はまだ気づかない。

彼女の温もりが、彼を光へと導くのか、それとも更なる闇へと誘うのか。

物語は、まだ始まったばかりだ。

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清志郎は、昼近くになって、重たい瞼をようやく開けた。

(あれ？いつの間に寝たんだ俺？今、何刻だ？)

清志郎は戸惑いながら上体を起こし、障子の小窓に手をかけた。

そっと開けると、柔らかな春の日差しが部屋に流れ込み、外の空気がほんのりと温かさを帯びているのを感じた。

眩しさに思わず目を細める。

（もう、昼じゃないか！）

必死に記憶を辿る。

（そうだ、確か黒川の夢を見たんだ。それから朝まで眠れなくて……今のように障子を開けて……？）

それから先が、どうしても思い出せない。

（……ということは、朝方、眠ってしまったのか？）

そう頭の中で考えがまとまったとき、戸の向こうから澄の声がした。

「清志郎さん、起きていらっしゃいますか？」

（澄さん……来てくれたのか）

清志郎は、今日も澄が訪れてくれたことに深い安堵を覚え、返事を返した。

「はい。起きてます」

「入ってもよろしいですか？」

「ええ、どうぞ」

盆を持った澄が戸を開け、にこやかに微笑む。

「よかった。今度は起きていらして。おはようございます、清志郎さん。よく、眠っていらっしゃいましたね」

「……もしかして澄さん、朝から来てくれてたんですか？」

「ふふっ。何度、名前を呼んでも起きないから心配したのよ。熟睡していたのね」

「すまない、澄さん。夜、一度起きたら、眠れなくなって……」

頭がはっきりしてくるにつれ、清志郎は黒川の悪夢をありありと思い出してきた。

と、同時に一気に悪寒が、清志郎の体を突き抜けた。

体が一瞬にしてこわばる。

「もしかして、嫌な夢でも見たの？」

盆を置きながら、澄がたずねてくる。

「……ちょっと」

悪夢が完全に蘇り、掛け布団を掴む手に力が籠る。

全身から、じっとりと嫌な汗が噴き出してきた。

「あんなの見ちゃったからよ。だから、見ない方がいいって言ったのに」

「澄さんの言うとおりです。見なきゃ、よかった。情けない、です」

俯いた清志郎の体が、小刻みに震えだす。

「清志郎さん？」

「俺、自分が思ってたより、ずっと……」

澄の手が、震える清志郎の手に、そっと重ねられる。

温かい――孤独に耐えた昨晩、求めて止まなかった温もりだ。

涙が溢れそうになる。

「……ずっと、弱い奴だった」

「ごめんなさい。あんな事があった後に、あなたを一人にするべきじゃなかった」

「ははっ、それじゃ、俺、子供じゃないですか」

「弱り目に祟り目とはこのことね。混乱するのも無理ないわ。体が弱ってるときは、なおさらのこと」

「……」

「だから、ご自身のこと、そんな風に思わないで。誰だって、そんなに強くはないものよ」

澄の滑らかな手が、清志郎の頬に触れる。

澄の慰めに、清志郎の堰(せき)を切ったように涙が溢れた。

しかし、なぜか妙な胸騒ぎが走った。

――前にも、こうして澄の前で涙を流した気がする。

(いや、そんなはずは……)

清志郎は俯いたまま、ぽつりと小さく呟く。

「まさか、これも夢じゃないよな？」

澄が少し驚いたように聞き返す。

「え？夢？」

「そう、夢の中……夢なのか、現実なのか……その境目がわからなくなってきてるんだ。俺、本当に生きてるのか、それとももう死んでるのか……何もかも曖昧で、怖いんだ」

「清志郎さん……」

「あいつが、黒川が言うんです。俺から死んだ奴の匂いがするって……俺は死んでるって」

清志郎は、怯えながら澄に問う。

「澄さん……ここは、現実ですよね？俺、ちゃんと生きてますよね？」

なぜだかわからないが、澄の返事を聞くのがひどく怖かった。

――返事がなかなか返ってこない。

(やはり、これも夢？いつから？)

清志郎の恐怖が高まっていく。

そのときだ――彼女のもう一方の手がそっと背中に回され、もう片方の頬にも柔らかな熱が伝わってきた。

気づけば、澄の頬が清志郎の頬に触れ、彼女の吐息が間近に感じられる。

「す、澄さん!?」

「大丈夫よ。あなたはちゃんと生きてるわ」

その声は、耳ではなく、重なる頬を通して、胸の奥に直接響いてくるようだった。

「大丈夫、大丈夫よ。私の体温、感じるでしょ？」

「あ、ああ……」

「ここは現実よ。あなたは、そこでちゃんと生きてる。死んでなんかいない。私もあなたの体温、ちゃんと感じているもの。それとも、私の言うことが信じられない？」

「そんなわけ……ないよ」

清志郎の鼓動が激しく高鳴る。

澄によって、自分の命が新たに生まれ変わったように思えた。

「澄さんが嘘つくわけない。ありがとう、澄さん……だめだな、俺、澄さんに依存しすぎだ。自分でもわかってるんだ……こんなんじゃだめだって」

「なに言ってるの。私は構わなくてよ。私だって、誰にでもこんな風に接するわけではないわ。あなただからよ」

「え？それ、どういう……」

「さあ、お薬を飲んで、お粥も召し上がって。今日はお庭に出てみましょう。きっと気分が晴れるわ」

「庭に？出ていいんですか？」

「そろそろ、歩ける頃合いだって、風間先生がおっしゃっていましたわ」

澄の温もりが離れた瞬間、胸にぽっかりと穴が空いたような寂しさが広がった。

けれど、その穴は、外に出られる期待と澄の微笑みで、ゆっくりと光に満たされていった。