第七章 奇跡と謎（第一話）
その日の夕刻――。
朝比奈家では、紗世と龍之介が、清志郎の帰りを待っていた。
龍之介は、部屋の障子を開け、空模様を気にしていた。
「雨が酷くなってきたのう」
龍之介は台所までいき、夕飯の準備をしている紗世に声を掛けた。
「紗世さん、清志郎は日暮れまでには帰ると言っていたのじゃが……」
紗世は手を止め、龍之介の方を振り返る。
「ええ。普段なら、そろそろ帰る頃なんですけど。こ、こんな大雨だから、どこかで雨宿りでもしてるのかも」
「……だと良いのじゃが」
二人の間に、重い沈黙が落ちる。
「あー……何か儂も手伝うことはないかのう？」
「では、お膳を運んでもらってもいいですか？ 夕飯、出来上がったので。私は、清ちゃんの着替えを準備してきます。きっと、ずぶ濡れで帰って来るだろうから」
紗世はそう言って、わずかに笑った。雨が降ろうと雪が降ろうと、いつもの清志郎であれば、とっくに家へ戻っている刻限なのだろう。
「もう少し待っても、帰って来んようなら、探しに行くかのう」
龍之介は、清志郎の部屋へ向かう紗世に聞こえないように呟いた。
◇
日が沈み、あたりはすっかり夜の帳に包まれた。雨は止んだというのに、清志郎は帰って来ない。
せっかく温めた夕飯が冷えるからと、仕方なしに夕飯を食べ始めた紗世と龍之介だったが、一向に箸が進まない。
「紗世さん、さすがに遅すぎんか？」
「そう……ですね……何かあったのかしら？ でも、清ちゃんに限って……山道は慣れてるし」
そう言いながらも、紗世の箸は先ほどから止まったままだった。清志郎の帰りが、こんなに遅いのは初めてだ。何か買い物を頼んだとき以外は、寄り道もせず、真っ直ぐ家に帰る質なのも知っている。
「朝、出掛けるときに、清志郎が言ってたんじゃ。あそこは、鼻持ちならない坊ちゃん道場だと。儂も連れていってくれと頼んだのじゃが、断られた。何か不安要素があったのやも……揉めたのかもしれんな」
「清ちゃんが、そんなことを？ 実は、私も行ったことがないんです。あそこだけは、いつも絶対に連れて行ってくれなかったの」
「なに、誠か？ 紗世さん、儂がその道場へ行ってみよう。道順を教えてくれぬか？」
「でも、もう真っ暗よ。いくら高坂さんでも、一人じゃ危ないわ。父を一人に出来ないし……誰かに頼んでみようかしら」
「心配無用じゃ。儂はずっと一人で旅をしておった。闇夜の山道も、慣れておる」
夜の山道も危険だが、剣嶺館に部外者の龍之介を向かわせて良いのだろうか。紗世は迷った。
しかし、共に生活を送る中で、龍之介が信頼に足る人物であることを、紗世も実感し始めていた。清志郎もそう思ったからこそ、自分と道善を任せて出掛けたのだろう。
「わかったわ。お願いします、高坂さん」
紗世は、提灯とともに一通の書状を龍之介に持たせた。そこには、彼が朝比奈道場からの使いである旨が記されていた。
「高坂さんも、気をつけてくださいね。清ちゃんを、よろしくお願いします」
「うむ、できるだけ早う戻ってくるよ」
紗世にそう言い残すと、龍之介は彼女から教わった道を急ぎ足で進んだ。
◇
冷たい夜風が、龍之介の頬を撫でる。山道には、人の気配はまったくなく、しんと静まり返っていた。
龍之介は、小さな灯りで周囲を用心深く照らしながら、山道を進んだ。
だが、清志郎の姿を見つけることはできず、そのまま剣嶺館のある金那町に到着してしまった。
（清志郎……まだ道場におるのじゃろうな？）
龍之介は、道すがら出会った人々や、まだ灯りのついた居酒屋で、剣嶺館の詳細な場所を聞き出した。
（ほほう、良家のお坊ちゃんが通うというだけのことはある。立派な門構えよのう）
ようやく剣嶺館にたどり着いた龍之介は、その門を叩いた。
◇
「ああ、朝比奈道場の榊先生ですか？ 道場の稽古は、とうに終わっておりますので、お帰りになったと存じますが」
出て来たのは、下働きの男だった。
「いや、それが、帰っておらんのじゃよ。師範はおられるかの？」
「旦那様ですか。もう、お眠りになったのではないかと……」
年寄りの村瀬は、就寝するのが早かった。男は、すでに休んでいる主人を起こすことに躊躇しているようだった。
「そこを何とか、取り次いでいただけんかの」
龍之介の大きな声が聞こえたのか、家から村瀬が出て来た。
「どうしたのじゃ、何かあったのか？」
「ああ、旦那様。実は……」
男が仔細を説明しようとすると、龍之介が割って入った。
「儂は、朝比奈道場からの使いの者で、高坂龍之介と申す」
龍之介は、紗世が書いてくれた書状を村瀬に手渡しながら説明した。
「榊清志郎は、まだ、こちらにおらぬじゃろうか。いつもなら、とうに家に戻っておるところ、いつまで待っても戻って来ぬゆえ、探しに来たのでござる」
それを聞いて、村瀬は驚く。
「なに、まだ戻っておらぬと！ それはおかしい。稽古はとうに終わり、すぐに帰られましたぞ」
「……何か、道場で変わったようなことは？」
龍之介は、当たり障りのないように、さり気なく探りを入れた。
「いえいえ。特に何事もなく。榊殿も具合が悪い様子もなく、いつもどおりでしたぞ」
「さ、左様か……」
村瀬にこう言われては、龍之介としても、これ以上食い下がるわけにはいかない。どうしたものかと、思案する。
「いや、ご心配はごもっとも。儂も榊殿のことは、子供の時分より知っておる。遅くまでふらつき、心配を掛けさせるようなことはせんはずじゃ」
「子供の時分から？」
「ああ、昔から道善に連れられて、出稽古によく来ておった。儂かて心配じゃ。すぐに人を出そう」
村瀬は下働きの男に、近在に住む門下生へ声を掛けて回るよう命じた。それからしばらくして、五人の若い門下生が提灯を手に集まってきた。
清志郎の話から剣嶺館に良い印象はなかったが、この村瀬という男はまともなようだ。駆けつけた若者たちも、清志郎を本気で心配している様子だった。どうやら清志郎が嫌っているのは、良家のお坊っちゃん連中だけらしい。
龍之介は、五人の門下生と共に清志郎の捜索に出た。
◇
「この山道を歩いて来たのじゃ。しかし、清志郎には出くわさんかった」
「そうですね。千凪村へは、この山道を通るしかないはずです」
若い門下生たちは、龍之介の言葉に頷いた。
「一本道だよな？ どこかに分岐点とかあったか？」
「いや、俺は何度か千凪村へ行ったことがあるが、ずっと一本道だぞ」
「だよな」
「ああ、近道などもないはずだ」
提灯で周囲を照らし、何か手掛かりはないかと目を凝らしながら、歩みを進める。
「神隠しとか？」
「馬鹿か、お前！ そんなの信じてんのかよ」
「馬鹿とは何だ！ 急に人が消えるって言ったら、それくらいしか……」
彼らは絶えず、思い思いのことを口にする。それは暗い夜道での不安を、かき消すためかもしれない。
「ここらで、賊が出るなどの話はあるか？」
龍之介が尋ねると、門下生たちは顔を見合わせ首を傾げた。どうやら、そういう話はないようだ。
「賊が出たとしても、町や村の付近では襲わないでしょう。道半ば辺りでは？」
「そうじゃな。何かあったとしても、もう少し先じゃろうのう。もし、道から外れたような形跡があれば、すぐに教えてくれんか」
「はい、もちろんです」
清志郎が生きていたとして、帰って来ないのは、動けない状態だからに違いない。足をくじいたなどの、ちょっとした怪我であれば、提灯の灯りを見て声を掛けてきたはずだ。
それがなかったということは――底知れぬ不安が、龍之介の胸をじわじわと侵食していった。
◇
その頃、紗世は一人、清志郎と龍之介の帰りを待ちわびていた。
（遅いわ。高坂さん、剣嶺館まで行っちゃったのかしら。途中で清ちゃんと出くわしたのなら、もう戻ってきてるはず……どうしよう……）
紗世は、道善の病状を考え、知らせないつもりだった。けれども、一人で不安を抱えていることにも、もう耐えられなかった。居ても立っても居られず、道善の部屋へと足を向けた。
「父上、遅くに申し訳ございません。入ってもよろしいでしょうか？ 父上！」
道善はすでに眠っていると思っていたが、意外にもすぐに返事が返ってきた。
「紗世、構わぬ。入りなさい」
「父上っ」
紗世は、道善の枕元へと真っ赤な目をして駆け寄る。
「清ちゃんが……清ちゃんが、帰って来ないんです！ 高坂さんに探しに行ってもらったけど、二人とも帰って来なくてっ……」
そこまで言うと、紗世の瞳から堪えていた涙が溢れ出した。
「紗世。清志郎がこの刻限になっても、戻らぬとあれば、確かに何かあったのやもしれぬ。だが、まだ、どうかなったと決まったわけではあるまい」
泣き崩れた紗世の頭を道善は、そっと撫でた。
「で、でも……っ、うっううっ……」
「清志郎は、あれでなかなかにしぶとい奴だ。そう簡単に死んだりせぬよ」
「そう、ですけどっ……ちっ、父上っ……父上も……」
「紗世？」
「父上も、ちゃんとお薬飲んでよ！ お粥だって、もっと食べてよ！ 私、毎日作ってるのに！ わ、私、わかってるんだから……お姉ちゃんが死んじゃってからよ、父上がおかしくなったのは！ 父上は……私のことが嫌いなの⁉ お姉ちゃんの代わりに、私が死ねばよかった？」
紗世は一気にまくし立てた。まさか紗世がそのように思っていたとは知らず、道善は目を見開いた。
「紗世……」
抑え込み続けてきた紗世の感情は、ついに限界を迎え、道善の目の前で決壊したのだ。
「す、すまぬ、紗世……そんなことはない。断じてない！ 違うのだ……」
道善は必死に誤解を解こうとしたが、彼女はそれを振り切って、自分の部屋へ駆け戻った。
《2026/09/27 第一回修正》
第六章の血の山道と同じく、ここは旧作がショボすぎて、こんなの説明してるだけじゃん！絶対修正しなければぁー！と思い悩んでいた箇所です。
旧）
清志郎帰らない→龍之介出発→死体→刀→紗世泣く
新）
清志郎帰らない→龍之介出発→剣嶺館へ確認→村瀬との関係→門下生たちが動く→捜索開始→一方、家では紗世が限界を迎える→道善との親子問題が噴出
......と、構成から変えてみました。
