大影帝国記【完結！】

第三章 後宮編

第十七話 波乱の幕開け

第十七話　波乱の幕開け

　——後宮・翠月宮(すいげつきゅう)。

「————翠媛(すいえん)様」

「お客様がいらっしゃいました」

　来客を伝える侍女に、彼女——張貴妃は叱責する勢いで断るよう告げた。

「誰とも会いたくないって言ったでしょう‼」

「気分が悪いの。追い返してちょうだい‼」

「————それはいけませんね」

　張貴妃が吐いた言葉の余韻が消えぬ内に、小鳥のように可愛らしい声がそれに答えるように室内に響いた。

　慌てて入り口近くに目を向けると、彼女が普段着ない紅色の衣を着た女が、室内に入ってこようとしていた。

　侍女たちが遠巻きに止めようとしつつも、触れることも許されない身分の相手だ。

「園遊会の時も、御不快そうでいらっしゃいましたものね」

　陛下がおられた時は、随分と御気分がよろしいようでしたけど。

「貴女……」

「ごきげんよう、張貴妃」

　少女のように可憐な女は、その可愛らしい雰囲気に似合わぬ艶やかな笑みを浮かべた。

　―———貴女にお話があって参りました。

　一方、皇宮のとある一室では。

「————殿、」

「淑妃が動き出したようです」

＊

　張子学塾から戻った季翠は、軽く身支度を整え、後宮の外で四狛と合流し皇子宮に向かった。

　腰には、翡翠の玉佩を下げて。

　訪れた季翠を出迎えたのは、一人の女官だった。

　五十路中ば……くらいだろうか。

　きりっとして凛々しく、如何にも仕事ができそうな感じの女人である。

　下女から、「伯夫人」と呼ばれていた。

　鶯俊はまだ政務が立て込んでいるとのことで、季翠は応接室に通された。

　四狛は室の外で待機している。

　さっと美しい所作で茶を出される。

　渋めの茶と。

　茶請けは……なんだろうか、黄色の、乾いた果物のような物。

　試しに齧ってみると、桃だった。

　かなり季節が過ぎているが、氷室で保管した後作ったのだろうか。

　渋めの茶によく合う。

　食べながら、季翠はほっとしていた。

「（やっぱり双子だから、兄上と姉上は嗜好が似ているのかも）」

　もそもそと茶菓子に口をつける季翠の近くで、伯夫人は隙無い様子で控えていた。

　一瞬虎雄の……と思ったが、彼は妻帯していなかったことを思い出す。

　しかし伯姓を名乗れるということは、相当近しい親族だろう。

　伯家は雀家などと違い、元々生粋の中央貴族だ。

　本邸も帝都にある。

　そのため、伯一族は西ではなく中央にいるのだ。

「（この女人(ひと)が、兄上の乳母なのだろうか……）」

　と思ったが、鶯俊の後ろ盾は東の清家だ。

　伯家の女人が乳母になるというのは考えにくい。

　ふと気になって尋ねる。

「あの、兄上に乳兄弟は……」

　姉には、紅蕣(こうしゅん)という乳姉妹がいる。

　最も紅蕣の母は体の弱い人だったそうで、正確には紅蕣の乳母に二人共育てられたのだそうだ。

　双子とはいえ、兄と姉は赤子の頃から離されて育てられたと聞いている。

　ならば鶯俊にも、別に乳兄弟がいるはずである。

「皇子殿下に乳兄弟はおられません」

　しかし季翠の質問に、伯夫人ははっきりと否と言った。

　鶯俊には乳兄弟も、乳母もいないと。

　正確には乳母はいたが、自身の子を産んですぐに亡くした女人だったそうで、鶯俊が乳離れをすると同時に郷里に帰ったのだとか。

　珍しいと思いつつ、人のことを言えないと季翠は思い出した。

　季翠自身、母乳の献上を受けて育てられたと聞いていたからだ。

　献上と仰々しく言っているが、ようは貰い乳だ。

　当然きちんと身元を確認された者たちからだが、季翠も鶯俊同様、正式な乳母も乳兄弟もいないのである。

　でも……。

「（つまり、”あの処刑された侍女”には子がいなかったのか）」

　記録にあった、乳母。

　伯夫人は語らなかったが——そもそも知っているのかすら知らないが、季翠は彼女の存在を知っていた。

　この乳母の存在はなかったことにされているのか。

　最初から乳母子はいなかったのか、それとも母子共に処刑されたのか。

　真相は謎だ。

　では、彼女——伯夫人が乳母代わりのようなものだろうか。

　季翠はちらりと彼女を見る。

　しかしそれにしては、随分と事務的な感じがする。

　この女人しか室に居らず、注目してしまうからそう見えてしまうのだろうか。

　……以前に来た時も薄々思ったが。

　————この宮は随分と、人が少ない。

　姉の宮で過ごすようになって、余計に思うようになった。

　ここが季翠や玄賢妃の宮なら、特に不思議に思わなかっただろう。

しかしここは、この大影帝国の第一皇子の宮である。

　この帝国で皇帝の次に尊い存在だ。

　双子の片割れの碧麗は、多くの侍女に囲まれていたのに。　

　衛兵はしっかり配置されている。

　少ないのは侍女だ。

　ここに来る途中、時折見かけたのは全員下女だった。

「……あの、夫人以外の侍女はいないのですか」　

　失礼とも捉えられかねない季翠の問いに、伯夫人はあっさり答える。

「ええ。皇子殿下の身の回りのお世話は、主にわたくしが一人で」

「……そうですか」

　怪訝な顔を隠さない季翠に、彼女は溜息を吐いて補足する。

「清将軍は、あまりそういったことに気が利かぬ御方なのです」

　皇子皇女の従者や侍女は、基本的に後見になっている家の者で構成されている。

姉の宮にいるのも、ほとんどが雀家に縁を持つ者だろう。

　季翠のように従者すらつけてもらえないこともあるが……。

　皇子と言う身分でもそういうことがあるのか。

　引き続き茶に口をつけると、俄かに外が騒がしくなる。

「お帰りになられたようです」

　伯夫人の言葉から間もなく、室の扉が開かれる。

「兄上」

「待たせたな」

　季翠は立ち上がって拝礼しつつ、さりげなく兄の後ろに目を向ける。

　懸念していた相手の姿は見えず、人知れず安堵の息を吐く。

「学塾はどうだ。急に呼び出して悪かったな」

「いえ……」

　先ほどの俊煕との出来事を思い出し、やや気分が沈む。

「張副宰相からも、うまくやっていると聞いている」

　しかし、と兄は続けた。

「悪いが、しばらく通えなくなる」

　そんな言葉の後鶯俊が続けたのは、驚くべきことだった。

＊

「お里下がり……⁉」

　彼が口にしたのは、四夫人筆頭・張貴妃のお里下がりという知らせだった。

「一体なぜ……」

　まだ入内してから二月経ったくらいだというのに。

「元々、張翠媛は俺を嫌っていた」

　鶯俊は事もなげにそんなことを言う。

　しかし季翠としては初耳だし、そもそも彼女が鶯俊を嫌う理由から分からない。

「熱心に文を送ってくるのは、徳妃くらいだ」

　どうやら俺は妃たちに嫌われているらしい。

　さして興味の無さそうに軽くそう言った。

「はあ……」

　兄の女性事情を聞くのは気まずいが、ここまで明け透けに言われると羞恥も何もない。

「ちなみに、お通いにはなられているんですか」

「一度もない」

　左様で。

「紅しゅ……じゃなくて、淑妃様からは？」

　張貴妃の碧麗への非礼に、あれほど不快そうにしていた彼女だ。

　鶯俊に対しても礼を失した態度はしないだろう。

　しかし予想に反し。

「淑妃からの接触はない」

「雀淑妃は聡明な御方です。きっと他のお妃様に配慮なさっているのでしょう」

　玄賢妃との関係に悩んでいた季翠を後押ししてくれたのも彼女だ。

「……どうだかな」

　季翠の取り持つ言葉に、しかし鶯俊は皮肉気に口を歪めるのみだった。

「しかし貴妃が里下がりを申し出たのだ。後宮で何らかの動きがあったことは確かだろう」

　それが心理的なものであれ、状況的なものであれ。

「というわけで、少しばかり探って来てもらいたい」

　…………？

　————誰が。

　————お前が。

「わ、私がですか⁉」

　季翠は思わず自分で自分に指を差す。

「特例で護衛武官も後宮への立ち入りを許可する」

　返事は。

　なぜ季翠なのだとか、いつまでだとか、言いたいことはいろいろあったが。

「はい……」

　有無を言わせぬ圧に屈した。

　妹の返事に、鶯俊は満足そうに頷いた後……。

「——————お前は、本当に父上に似ているな」

　いきなり何だと彼を見返すが、鶯俊は季翠を見ているようで、別の何かを見ているような目でこちらを見ていた。

「兄上……？」

「…………いや、何でもない」

　後宮の件、頼んだぞ。