大影帝国記【完結！】

第三章 後宮編

第十六話 秋冷の別れ

第十六話　秋冷の別れ

　初めて会った時。

　随分と場違いな子どもが来たと、思った。

　自分も同い年というのは棚に上げて。

　汗だらだらで。

　薄紅色の衣がそれは似合っていなくて。

　もっと違う色……そう、今着ているような緑とか……黒が、似合うだろうと思った————。

＊

　数日前。

　俊煕は張副宰相に連れられ、特別に宮中の園遊会に来ていた。

　三月ほど前から一緒に行動するようになった少女は、今日はいない。

　彼女は最近、学塾自体に来ていなかった。

「（……別に、僕には関係ないけどなっ）」

　張副宰相に尋ねても、彼女——季姫には事情があるのだと諭されるだけだった。

　俊煕は張副宰相が園遊会に出席している間、侍女や官吏たちが待機する場所に居るようにと指示をされた。

　ここは、所謂裏方のような場所だろうか。

　どこに行っても、誰の話を聞いても、噂話、陰口、噂話————。

　正直早々に辟易した。

　噂話や陰口は、情報収集に有益な手段の一つではあるが限度がある。

　やれ、皇帝は最近顔を人前に晒さなくなった。

　やれ、皇太弟は今日も行事を欠席か。

　やれ、今日は第二皇女が出席しているぞ、とか。

「第二皇女……？」

　なぜか気になった。

　近くにいる文官をつかまえる。

「あの、第二皇女って……」

「ああ、丁度いい。こっちで見てみると良いよ」

　親切な官吏は、皇帝や妃たちがいる会場が覗き見できる天幕の境目に、俊煕を連れて行った。

　同じように垣間見ている官吏たちの間に潜り込む。

　一番上座には、恐らく皇子と思われる青年が一人。

　皇帝の席だろう所には、誰もいないようだ。

　高官たちの席にも空席があるが、張副宰相の姿も見えた。

　女人側の一番下座の席に、その少女はいた。

　————翠色の被帛が、風に靡いて広がる。

　緑白から新緑、更に常緑へ。

緑の階調が美しい衣に身を包み、一番上の上衣には、銀が混ざった青緑の糸で翡翠(かわせみ)が刺繍されていた。

　翠が似合うというのは、こういうことを言うのか。

　薄く化粧がされた顔は、いつもの少年味を感じさせる顔立ちとは打って変わり、絶対に性別を間違えられることはないだろうと思った。

　————そこには、いつもは隣にいる相方が居た。

「ほら、あれが季翠皇女殿下だよ」

「季……”すい”……」

　すい……————「翠」。

　身近に感じるようになっていた学友は、みどりの名をもつ者であった。

　そして今、目の前にいる季姫。

　やっと学塾に通ってくるようになって早数日経つが、何を考え込んでいるのか常に心ここに有らずだった。

　先ほども筆から墨をぼたぼた垂らしたり、硯をひっくり返したりと、酷い有様だった。

　しかし、今はそれよりも。

「なあ―――—」

＊

　名前を教えてくれ。

　ぼおっとしていた季翠をようやく覚醒させたのは、俊煕のそんな言葉だった。

　季翠は先日、数日振りに張子学塾に来ることができていた。

　今日は、欠席した授業を俊煕に解説してもらっていた。

　彼は当に授業範囲はすべて履修済みだが、季翠のためにわざわざ講義の内容を控えてくれていたのだ。

　季翠もそんな俊煕の心遣いに応えるため、真剣に取り組むべきとは重々分かっていたが、数日前の衝撃的な出来事が頭から離れなかった。

　おかげで普段しないような失敗を連発し、今は卓上にぶちまけた墨汁を拭いている。

「名前……？」

　名前なら、当の昔に名乗っているはずだ。

……偽名だけど。

　————まさか、ばれたのだろうか。

「貴族の娘は、名前を隠すこともあるんだろ」

　お前は季姫って名乗っているけど。

「季には、四番目とか末っ子って意味もある。つまり季姫は四番目の姫、もしくは末っ子の姫って意味だろ」

　一瞬ばれたのかと思ったが、なるほど、そう考えたのか。

しかし……。

「（だからと言って……）」

　本当の名前など言えようはずがない。

　黙り込む季翠の答えを、俊煕は待ってくれているようだった。

　あの短気なこの少年がである。

　しかし……。

「…………俊煕には、教えられない」

　季翠なりの、最大限の誠意を持った返事だった。

　本当の名前ではないことは、認める。

　誤魔化したりはしない。

　だがその上で、教えられないと。

　しかし、季翠のこの言葉は言い方が悪かった。

　彼女の言葉に、目の前の少年は深く傷ついた顔をした。

「……何だよそれ、僕には教えられないって言うのか」

　あの四狛とか言う男には教えているくせに。

　なぜここで四狛が出てくるのだろうか。

　季翠は知る由もないが、俊煕は園遊会の会場で四狛が護衛に付いている姿を見ていたのだ。

「僕はお前にとって、信用に値しない奴って言うのか」

　そんなことはない。

　口も、……お世辞にも性格も良いと言えないが、彼は決して不誠実な人間ではない。

　そのくらいの信頼関係は、この三月で彼らは築いてきたつもりだ。

　咄嗟にそう言いかけたが、ではなぜ教えることができないのかと言われたら、説明できない。

　親兄弟しか知らないとか、結婚相手にしか教えることができないとか、適当なことを言えないのが季翠という娘だった。

　彼女は様子がおかしくなった——恐らく怒っているであろう俊煕に、どうすればいいのかと頭が真っ白になってしまった。

　二人の間に、かつてないほどの重苦しい沈黙が流れる。

　何か言わなければ、でも何を言えばいいのか。

「————季姫」

「！」

「ちょ、張老師……」

　室内に入って来たのは張副宰相であった。　

「お家から兄君がお呼びになられている。今日はもう帰りなさい」

　家——皇宮という意味だ。

　でも……。

「俊煕……」

　季翠の呼びかけに、彼は無言で背を向けた。

　こんな状況で帰るのは非常に心残りだったが、兄の命令であれば季翠に拒否権はない。

　俊煕に気を遣いつつ、張副宰相に礼をとる。

「……張老師、では本日は失礼いたします」

「うむ。気をつけて帰りなさい」

「…………俊煕も、また」

　少年から、返事は返って来なかった。

　彼女は後ろ髪を引かれつつも、学塾を出た。

「（…………兄上に、名前を教えてもいいか聞いてみよう）」

　兄上————そう思ったところで……。

　浮んだ考えを、勢いよく頭を振って振り払う。

「（あの人は、私の兄上なんだ）」

　余計なことは考えるな。

　用事とは、何だろうか。

　早く済ませて、名前の許可をもらって、俊煕に謝ろう。

　季翠は、本気でそう思っていた。

　————しかし、彼女が張子学塾に行ったのは、これが最後となった。