第二十三章 見失っていたもの
茶屋の前には、二台の輿が並んでいた。
「今日は、本当にありがとうございました」
ソアがそう言って頭を下げると、インファも笑顔で礼を返した。
「こちらこそ。とても楽しかったです」
茶屋を出てからも、二人の話はなかなか終わらなかった。
次に会うなら、どの店へ行くか。
漢陽で咲く花と、洪家の庭に咲く花は、どこが違うのか。
ソアが話していた寺の庭も見てみたい。
春鈴祭の鈴についても、まだ話していないことがいくつもある。
一つ口にすれば、また一つ思い出す。
「今度は、私が洪家の町をご案内します」
インファが言うと、ソアの大きな瞳が明るくなった。
「本当ですか？」
「はい。春鈴祭の頃でなくても、きれいな場所はたくさんあります。花の咲く湖もありますし、町には菓子のおいしい店も――」
「お嬢様」
インファの乳母が、控えめに声を掛けた。
「そろそろお戻りになりませんと」
乳母の視線は、通りの先へ向いていた。
茶屋へ入ったときには高かった陽が、今は建物の屋根近くまで傾いている。
宿へ戻る頃には、さらに暗くなっているだろう。
「お父様がお戻りになる前に、宿へ戻るのでした」
インファが言うと、乳母は深くうなずいた。
「そのように申し上げておりました」
ソアの乳母も、主人の背後から声を掛ける。
「お嬢様も、お屋敷へ戻られませんと」
「分かっています」
ソアは答えたものの、すぐには輿へ向かわなかった。
名残惜しそうにインファを見ている。
その少し後ろには、ソアの侍女が一人、静かに控えていた。
落ち着いた色の衣に身を包み、髪もほかの侍女たちと変わらない形に結われている。
手にはソアの小物を収めた包みを持ち、外から見れば、主人に付き従う女の一人にしか見えなかった。
けれど、その目は二人の会話へ向けられていない。
茶屋の出入口。
通りを行き交う人々。
向かいの建物の戸口。
輿の担ぎ手たちの位置。
視線だけが絶えず周囲を巡っていた。
立つ位置も、ソアから離れすぎず、それでいて動きを妨げない場所を選んでいる。
護衛なのだろう。
インファは先ほどから、そう思っていた。
ソンジンは、自分の護衛の顔をすべて知っているわけではないと言っていた。
ソアのそばにも、同じような者がついているのかもしれない。
「では、またお会いしましょう」
ソアが言った。
「はい。きっと」
インファが答える。
腰元の鈴が、身体の動きに合わせて小さく揺れた。
――りぃん。
そのときだった。
茶屋から曲がり角を一つ越えたあたりで、人々の声が上がった。
何を言っているのかまでは聞き取れない。
ただ、先ほどまでの通りのざわめきとは違っていた。
一つの声へ別の声が重なり、それが次々とこちらへ近づいてくる。
輿の担ぎ手たちが、一斉に顔を上げた。
ソアの後ろにいた女も、すぐに通りの先へ視線を向ける。
先ほどまで包みを持っていた手が、わずかに下がった。
もう片方の手は衣の脇へ寄せられている。
そこに何を隠しているのか、インファには分からなかった。
「お嬢様、こちらへ」
女が低い声で言った。
ソアの乳母が、すぐに主人のそばへ寄る。
インファの乳母も、インファの腕へ手を添えた。
曲がり角の向こうで、誰かが鋭く声を上げた。
角のそばにいた人々が、何事かと振り返る。
その直後、馬が一頭、勢いのまま飛び出してきた。
蹄が道を激しく打ち、通りにいた者たちが慌てて身を引く。
馬の首筋は汗で濡れ、荒い息を吐くたび、鼻先から白い泡が散った。
手綱を握っているのは、黒い護衛服の男だった。
シウォンだった。
馬上のシウォンは、すぐにインファを見つけた。
「インファ！」
喉の奥から引きずり出すような、切羽詰まった声が通りに響く。
インファは息をのんだ。
呼び捨てにされたことにも、見たことのないほど必死なシウォンの顔にも驚き、声が出なかった。
馬が茶屋の前へ迫る。
シウォンは手綱を放し、走る馬の背から飛び降りた。
地面へ足をついた勢いのまま、まっすぐインファへ駆ける。
走り抜けた馬は少し先で速度を落とし、茶屋の下男が慌てて手綱をつかんだ。
ソアの護衛が一歩前へ出て、主人を背へかばった。
けれど、シウォンはそちらへ視線すら向けなかった。
インファが動くより早く、シウォンが目の前まで来る。
伸びてきた腕に身体を引き寄せられ、次の瞬間には、強く胸の中へ抱き込まれていた。
あまりに突然のことで、インファは腕を上げることもできなかった。
息も整わないまま、シウォンは逃がすまいとするように、さらに腕へ力を込めた。
シウォンの息が、耳の近くで乱れている。
馬を走らせてきたためだけではない。
いつもならどれほど動いても崩れない呼吸が、今は浅く、途切れていた。
そこにいることを確かめるように。
腕の中から消えてしまわないように。
二度と見失うまいとするような、切羽詰まった抱き方だった。
シウォンの肩が、かすかに上下している。
インファは目を見開いた。
いつも半歩後ろに立ち、どのようなときにも冷静さを失わないシウォンが、今は周囲を見ることさえ忘れている。
そのことの方が、突然抱きしめられたことよりも驚きだった。
すぐそばにいた乳母も、言葉を失っていた。
インファの名を呼び捨てにしたことにも、人前で抱きしめたことにも驚いたらしい。
目を大きく見開き、止めるべきなのかさえ判断できずにいる。
ソアをかばっていた女護衛も、衣の脇へ添えていた手を止めていた。
警戒のために細められていた目が、今はわずかに見開かれている。
主人へ危害を加える者ではないと分かっても、目の前の光景までは予想していなかったのだろう。
その背後から、ソアがそっと顔をのぞかせた。
初めは、皆と同じように驚いていた。
けれど、インファを抱きしめた男の黒い護衛服と、周囲など何一つ目に入っていない様子を見つめるうちに、その大きな瞳が次第に輝き始める。
この方が。
先ほど、インファ様がおっしゃっていた――。
ソアは声を上げる代わりに、両手で口元をおさえた。
驚きよりも、答えを見つけた興奮の方が、すでにその顔にはっきりと表れていた。
周囲の困惑をよそに、シウォンの腕は緩まなかった。
背へ回された腕には、なお強い力がこもっている。
胸元へ押しつけられたまま、インファは息を吸おうとした。
「シウォン……くるしい」
かすれた声が届いた瞬間、シウォンは弾かれたように腕の力を緩めた。
それでも、インファを腕の中から離そうとはしなかった。
片腕を背に回したまま、もう片方の手でインファの肩をつかみ、わずかに身体を離して顔をのぞき込み、頬へ手を添える。
額から目元、頬、肩へと、怪我がないか確かめるように視線と指先を動かしていく。
いつもの冷静さは、どこにもなかった。
やがて、インファの目をまっすぐに見つめる。
その瞳が、確かに自分を見返していることを確かめると、シウォンは目を逸らさないまま、震える息を吐いた。
「よかった……」
そのとき、通りの向こうから、再び馬の蹄が近づいてきた。
今度は二頭だった。
先ほどのシウォンほどの勢いではなかったが、どちらも急いでここまで来たことは、馬の荒い息を見れば分かった。
先に馬から降りたのはジュノだった。
続いて、ソンジンも地面へ降りる。
二人は茶屋の前へ目を向けた。
インファを腕の中から離そうとしないシウォン。
そのそばで言葉を失っている乳母。
ソアを背にかばったまま、シウォンを見つめている女護衛。
そして、その背後から目を輝かせているソア。
ジュノはしばらく何も言わなかった。
それから、わざとらしく大きな咳払いをした。
「……こほん」
シウォンの肩が、わずかに動いた。
そこでようやく、周囲の存在を思い出したらしい。
インファの背へ回していた腕が離れる。
頬へ添えていた手も下ろされ、シウォンは一歩だけ後ろへ下がった。
わずかな距離のはずなのに、いつもより遠く感じられた。
腕の中から解放された途端、インファは自分が大勢に見られていることに気づいた。
乳母も、ジュノも、ソンジンもいる。
見知らぬ女護衛も、輿の担ぎ手たちも、茶屋の前にいた人々まで、こちらへ顔を向けていた。
何より、つい先ほどまで話をしていたソアが、両手を口元へ当てたまま、目を輝かせている。
頬が一気に熱くなった。
インファは視線を落とした。
腰元の鈴が、小さく揺れる。
――りん。
「インファ様、この方って――」
こらえきれなくなったソアが声を上げる。
だが、その先を遮るように、ソンジンがゆっくりと口を開いた。
「さて」
穏やかな声だった。
けれど、その目は少しも和らいでいなかった。
「どういうことか、説明してくれますね？」
ソアは目を瞬いた。
ソンジンが怒っていることは分かる。
けれど、何に怒っているのかが分からない。
視線をたどるように、インファとシウォンを見る。
先ほどまで、シウォンはインファを抱きしめていた。
そのことだろうか。
ソアの眉が寄った。
「ソンジンお兄様」
口元から手を離すと、ソアは女護衛の背後から出た。
「いくら縁談のお相手だからといって、そのようなお顔をなさるのは、ソンジンお兄様らしくありませんわ」
今度は、ソンジンが目を瞬いた。
「……何の話でしょう」
「ですから、インファ様があの方に抱きしめられたことです」
ソアはシウォンを指しかけ、名家の令嬢らしくないと乳母に叱られそうだと思い直したのか、途中で手を引いた。
「インファ様にも、幼い頃から大切にしていらした方がいるのです。それを見て、そのようにお怒りになるなんて――」
「ソア」
ソンジンが静かに名を呼ぶ。
その声に、ソアは口を閉じた。
シウォンは何も言わなかった。
表情にも、先ほどまでの動揺は残っていない。
すでにいつもの無表情へ戻っている。
ただし、周囲へ向ける視線だけが妙に忙しかった。
通りの先。
茶屋の戸口。
二台の輿。
足を止めてこちらを見ている人々。
誰かの顔へ視線を止めることはなく、乳母とも、ジュノとも、ソンジンとも目を合わせようとしない。
ジュノは、その様子を見て、口元をにやつかせていた。
何か言いたくて仕方がないらしい。
けれど今ここでシウォンをからかえば、あとでどうなるかは分かっている。
ジュノは笑いをこらえるように一度鼻をこすり、インファの乳母へ顔を向けた。
「乳母殿。いったい、何があったんです？」
乳母はすぐには答えなかった。
インファとシウォンを交互に見てから、深く息をつく。
その視線に耐えられず、インファはわずかに身を縮めた。
頬の熱が、まだ引かない。
誰も何も言わないのに、全員が先ほどのことを見ていたと分かる。
いたたまれなくなり、インファはジュノへ顔を向けた。
「ジュノ」
「何だ？」
「迎えに来てくれたの？」
「迎えというより、捜しに来たんだ」
ジュノは、茶屋の前へ集まった人々を見回した。
通りの足を止め、こちらをうかがっている者もいる。
インファとシウォンを見比べながら、何事かと囁き合う者。
ジュノは息を吐き、苦笑いを浮かべた。
「とりあえず、茶屋に入りましょう。ここで話していたら、また別の騒ぎになります」
ソンジンも周囲へ目を向けた。
「そうですね」
声は穏やかだったが、表情は硬いままだった。
ソンジンが片手を上げると、ソンジンたちを追ってきた閔家の護衛が二人、すぐに進み出た。
どちらも町人のような姿をしている。
けれど、ソンジンの前でわずかに頭を下げる動きには隙がなかった。
「一人は装身具店へ戻り、捜索を止めるよう伝えてください。見つかったという報を、動いている者全員へ回すように」
ソンジンはもう一人へ目を向けた。
「あなたは洪家の宿へ。インファ様がご無事であると、急いで知らせてください」
二人はもう一度頭を下げると、それぞれ別の方向へ走り去った。
「捜索……？」
ソアが、小さく繰り返した。
その声へ答える者はいなかった。
一行は、先ほどまでインファとソアが茶を飲んでいた離れへ戻った。
先ほどまで使っていた茶器が、卓上に残されている。
少し前まで二人の笑い声が満ちていた部屋だった。
けれど今は、同じ場所とは思えないほど空気が張りつめていた。
インファとソアが並んで座り、その後ろへそれぞれの乳母が控える。
シウォンはインファのすぐ後ろへ立っていた。
いつもの半歩後ろだった。
表情も、姿勢も、すでに普段のシウォンへ戻っている。
けれど、インファにはそうは見えなかった。
つい先ほどまで、自分を腕の中へ閉じ込めるように抱きしめていた。
声は震え、呼吸は乱れ、無事を確かめたあとにこぼした「よかった」という言葉も、まだ耳の奥に残っている。
それを思い出すたび、胸の内が落ち着かなかった。
ソンジンは二人の向かいへ座った。
ジュノはその少し横へ腰を下ろしたものの、シウォンを見て口元を緩めている。
何か言いたそうではあったが、今はソンジンの方が先だと分かっているらしい。
「さて」
ソンジンが扇を膝の上へ置いた。
「初めから、説明していただけますね」
ソアは姿勢を正した。
「はい」
「今日、装身具店へ行くことは、いつ決めたのですか」
「昨日です」
「誰に伝えましたか」
「乳母と、護衛の者には伝えました。それから、お兄様にも文を送りました」
「店の名は書きましたか」
「……書いておりません」
「茶屋の名は？」
ソアの声が小さくなる。
「それも、書いておりません」
「インファ様へ声を掛けることは？」
「書きました」
「そのあと、どこへお連れするのかは」
ソアは答えなかった。
ソンジンは声を荒らげていない。
ただ、一つ尋ねるたびに、次の逃げ道を塞ぐように言葉を重ねていく。
「装身具店を出る際、店の者へ行き先を伝えましたか」
「いいえ」
「輿に家名を示す印は？」
「目立たない方がよいと思って、外してもらいました」
「なぜです」
「インファ様と、静かにお話ししたかったのです。家名を出せば、周りの者が気にしますし……」
「その結果、どこの誰がインファ様を連れ出したのか、誰にも分からなくなりました」
ソアの肩が小さく揺れた。
「そのようなつもりでは……」
「分かっています」
ソンジンは即座に答えた。
「ソアに悪意がなかったことは、分かっています。ですが、悪意がなければ何をしても騒ぎにならないわけではありません」
ソアは膝の上へ視線を落とした。
「私は、お兄様が文を読んでくださると思っていました」
「私が文を読んだのは、インファ様を探し始めてから、かなり時間がたったあとです」
「でも、お兄様なら、私が使う茶屋もお分かりになるかと……」
「候補は三軒ありました」
ソアが顔を上げた。
「三軒も？」
「その三軒へ人を向かわせました。ですが、それまでに漢陽の輿を止め、空き家や倉へ踏み込み、花屋や菓子屋まで捜しています」
ソアの目が次第に大きくなる。
「そこまで……？」
「インファ様が連れ去られた可能性を考えました」
ソンジンの声が低くなった。
「閔家の政敵が関わっている可能性も。洪家との縁談を利用し、何かを要求してくる可能性も考えました」
ソアの顔から血の気が引いた。
「私、そんな大事になるとは思っていませんでした」
「思わなかったから、何も知らせずに連れ出したのですか」
「違います。ただ少し、お話をするだけのつもりで……。乳母も護衛も一緒でしたし、危険な場所へ行ったわけでもありません」
「ソアにとって安全かどうかを尋ねているのではありません」
ソンジンの目は、少しも逸れなかった。
「残された者が、どう考えるかという話です」
ソアの唇がわずかに震えた。
「ごめんなさい……」
先ほどまでの勢いは、もうどこにもなかった。
大きな瞳には涙がにじみ始めている。
それでも泣くまいとしているのか、何度も瞬きを繰り返していた。
インファはその横顔を見ていられなくなった。
「ソンジン様」
ソンジンの視線が、インファへ向く。
「ソア様だけのせいではありません」
「インファ様」
「私も、ちゃんと確認するべきでした。どこへ行くのか、店の方へ伝えるべきでしたし、シウォンたちにも知らせるべきでした」
ソアが驚いたようにインファを見る。
「ですが、インファ様は私が――」
「私は、自分で輿へ乗りました」
インファは静かに続けた。
「ソア様に無理に連れていかれたわけではありません。乳母も一緒でしたし、私も、少し話をするだけだと思っていました」
ソンジンはすぐには答えなかった。
インファは膝の上へ置いた手を、そっと握った。
本当に、これほどの騒ぎになるとは思っていなかった。
けれど、知らなかったでは済まされないことも分かる。
そして何より、シウォンのあの姿を見てしまった。
何が起きているのかも分からないまま抱きしめられ、その必死さに驚いた。
今もまだ、どう受け止めればよいのか分からない。
インファは、すぐ後ろへ立つシウォンの気配を意識した。
振り返ることはできなかった。
しばらくの沈黙のあと、ソンジンが静かに口を開いた。
「インファ様にも、行き先をお伝えいただきたかったとは思います」
責める口調ではなかった。
「ですが、今回の予定を立て、輿を用意し、行き先を知らせないまま店を出たのはソアです。インファ様が、すべての責任を負われることではありません」
「でも、私は自分で――」
「はい。ですから、次からは必ず、護衛の方へお伝えください」
ソンジンはインファをまっすぐに見た。
穏やかな目だったが、言葉は曖昧にしなかった。
「どれほど近い場所でも、どなたと一緒でもです。インファ様のお姿が見えなくなれば、残された方には、それが安全な外出なのか、連れ去られたのか判断できません」
インファは答えず、膝の上へ視線を落とした。
すぐ後ろに立つシウォンの気配が、先ほどよりも近く感じられた。
「……はい」
小さく答える。
「これからは、必ず伝えます」
ソンジンは一度うなずくと、再びソアへ目を向けた。
ソアはすっかり肩を落としていた。
大きな瞳にはまだ涙がにじんでいる。
けれど、先ほどのように言い訳をしようとはしなかった。
「ソア」
名を呼ばれ、ソアが顔を上げる。
「何がいけなかったか、分かりましたか」
「はい」
今度の返事は、迷いなく出た。
「私たちが安全だと思っていても、残された方には分からないということです」
ソアは膝の上で両手を重ねた。
「自分のことばかり考えて、皆様がどれほど心配なさるか考えていませんでした」
ソンジンは何も言わず、続きを待った。
ソアは唇を引き結んだ。
それから、インファへ身体を向ける。
「インファ様。申し訳ありませんでした」
深く頭を下げた。
「私のせいで、皆様にご心配をおかけしました。インファ様まで、危険な目に遭われたと思われることになって……」
「ソア様」
インファは慌てて手を伸ばしかけた。
けれど、ソアはすぐには頭を上げなかった。
「お会いしたかったのです。どうしても、直接お話ししたくて。そればかり考えて、ほかのことを何も考えていませんでした」
声がわずかに震えている。
「本当に、ごめんなさい」
インファはしばらくソアを見つめた。
今日、ソアと話せたことを後悔してはいなかった。
誰にも言えなかったことを話した。
シウォンのことも、赤い紐の鈴のことも。
知らないままでは何も選べないと、教えてもらった。
それでも、何も告げずに店を出たことで、多くの者へ心配をかけたことは事実だった。
「顔を上げてください」
インファが言うと、ソアはゆっくりと顔を上げた。
「私も、申し訳ありませんでした。自分で行くと決めたのに、誰にも行き先を伝えませんでした」
「インファ様……」
「でも、今日、ソア様とお話しできてよかったと思っています」
ソアの表情が、ようやく少し和らいだ。
「次にお会いするときは、きちんと皆へ伝えてからにしましょう」
インファが微笑む。
「どこへ行くのかも、いつ戻るのかも」
ソアは何度も大きくうなずいた。
「はい。必ずそうします」
その様子を見届けると、ソンジンは小さく息を吐いた。
怒りが消えたわけではない。
けれど、これ以上ここでソアを追い詰めるつもりもないらしかった。
ジュノが、ようやく口を開く。
「とにかく、無事でよかったよ」
その言葉はインファへ向けられていた。
けれど、目はインファの後ろにいるシウォンを見ている。
口元には、まだかすかな笑いが残っていた。
シウォンはその視線に気づいているはずだった。
それでも反応しない。
表情には何も浮かんでいなかった。
先ほど取り乱していた者と同じとは思えないほど、いつもの静かな顔へ戻っている。
ただ、誰とも目を合わせようとはしなかった。
戸口を見る。
庭へ目を向ける。
茶屋の外を通る者の足音に耳を澄ませる。
視線は絶えず動いているのに、インファとも、乳母とも、ジュノとも目が合わない。
ジュノの口元が、さらに緩んだ。
「シウォン」
呼ばれても、返事はない。
「聞こえてるだろ」
「聞こえている」
ようやく答えたが、ジュノの方は見なかった。
「そうか」
ジュノは楽しそうにうなずいた。
「ならいいんだ」
何がよいのか、インファには分からなかった。
けれど、ジュノが何を面白がっているのかは、なんとなく分かる。
頬がまた熱くなった。
このままここにいれば、先ほどのことを何か言われる。
そう思い、インファは立ち上がった。
「そろそろ、宿へ戻ります」
乳母がすぐに同意する。
「そうでございますね。旦那様がお戻りになる前に、少しでも早く参りませんと」
ソアも立ち上がった。
「今日は本当に、申し訳ありませんでした」
「もう、謝らなくても大丈夫です」
インファが笑顔で答えると、ソアもようやく小さく笑った。
茶屋の前へ戻ると、空はさらに夕方の色を深めていた。
通りに集まっていた人々の姿は、すでに少なくなっている。
二台の輿は先ほどと同じ場所へ置かれ、担ぎ手たちが出立の支度を整えていた。
ソアは自分の輿へ向かう前に、インファへ振り返った。
何か言いたそうに口を開く。
その視線は、インファの後ろに立つシウォンへ一度だけ向いた。
大きな瞳が再び輝きかける。
けれど、隣にいるソンジンの顔を見て、慌てて口を閉じた。
「それでは、また」
今度はそれだけを言う。
「はい。またお会いしましょう」
インファも笑顔で答えた。
ソアが輿へ乗り込む。
乳母と女護衛もそれに続き、戸が閉じられた。
担ぎ手たちが輿を持ち上げる。
動き始めた輿の小窓から、ソアが一瞬だけ顔をのぞかせた。
ソンジンの視線に気づき、すぐに引っ込む。
インファは思わず笑いそうになった。
けれど、隣に立つシウォンの気配を意識した途端、その笑みも消えた。
自分の輿へ向かう。
いつもなら、シウォンが先に戸を開け、乗り込むための手を差し出す。
今日も、シウォンは輿のそばへ立った。
けれど、すぐには手が伸びてこなかった。
知らない者なら、ためらったことにも気づかなかっただろう。
けれど、インファには分かった。
シウォンの手が、わずかに持ち上がり、途中で止まった。
ほんの一瞬のことだった。
やがてシウォンは目を伏せたまま、あらためて片手を差し出した。
そのわずかな間が、なぜか気になった。
「お嬢様」
呼び方は、もういつものものへ戻っていた。
「足元にお気をつけください」
インファは差し出された手を見た。
大きく、硬い手だった。
幼い頃から、何度もつかんできた。
池へ落ちそうになったときも、人混みの中を歩くときも、輿へ乗るときも。
いつもと同じ手のはずだった。
インファが自分の手を重ねると、シウォンの指がわずかに動いた。
触れた手が、ほんのわずかに震えていた。
インファは顔を上げた。
けれど、シウォンは目を伏せたままだった。
何も言わず、インファが輿へ乗るのを静かに支えた。
インファに続いて乳母が乗り込むと、戸が閉じられた。
外の光が細くなり、やがて見えなくなった。
輿が持ち上がる。
身体が揺れ、腰元の鈴が小さく鳴った。
――りぃん。
インファは帯へ手を添えた。
ソアの言葉が蘇る。
――知らないままでは、何も選べませんもの。
続いて、通りへ響いたシウォンの声。
――インファ！
そして、目を見つめながらこぼした、震えるような声。
――よかった……。
インファは指先で、淡い青い紐をなぞった。
シウォンが選び、買ってくれた鈴。
輿の外には、そのシウォンがいる。
きっと今は、いつも以上に輿のそばを離れず歩いているのだろう。
なぜ、あれほど必死に自分を探してくれたのか。
なぜ、誰の目も気にせず抱きしめたのか。
その答えを、知りたいと思った。
