第十二話 「 各隊の任務へ 」 昭和十七年 八月
Ｋ作戦から、数日後。いよいよ、我々２８５隊も本格的に動き出した。
我々には、他の隊には無い長所がある。それが、数だ。
各部隊24機編隊、それが3部隊。つまり、同時に複数の任務をこなせるのだ。
グリム「第一部隊、全機離陸完了！雪奈大尉、見ててくださいよ。」
「 陸攻の一機たりとも傷つけさせませんから！」
岩井「それは頼もしいな。それじゃ、そっちはよろしく。」
岩井達との別れ際、軽快に無線を飛ばすグリム。
第一部隊は陸攻隊を護りつつ、南方の要塞「ポートモレスビー」へと旅立つ。
その上空に差し掛かった頃、外周を飛んでいた鏑木から連絡が入る。
鏑木「4時方向に敵編隊、数は20、機種は・・・ハリケーンとP-39かと。」
グリム「了解！・・・やっぱり眼があると違うね。発見速度が段違いだ。」
「第一部隊、迎え撃つよ！」
グリムの一声で、編隊が一斉に回頭。迎撃に出向いた。
おちょ「それじゃ、一番は頂くよ！」
ぺい「助太刀致そう。・・・危なっかしいですからな。」
敵機を視認。高度差を確保し、まずはおちょ隊が飛び込む。
弾と弾が交差し、機体を掠めていく。すれ違いざまに何機かを墜とし、再び上昇。
それを追おうとした敵機は、すかさず援護を入れたぺい隊・グリム隊に墜とされた。
おちょ「援護助かる！・・・ちょっと食らっちゃった。てへっ。」
グリム「うん、やると思った。」
中野「おちょ中尉、その・・・もう少し援護を待って頂けると・・・」
おちょ「ギクッ、はい、反省します・・・」
友人達どころか、中野にまで苦言を呈されてしまい、反省するおちょ。
それでも、この突撃により敵編隊は分断。そこを中野達が仕留める。
中野「・・・ごめんなさい。陸攻さんを守らなきゃいけないんです。」
そう零しながら、一撃。翼を失った敵機は、密林の中へと落ちていった。
そうして第一部隊が戦っている間に、陸攻隊は飛行場を爆撃。
全機が対空砲火圏外へと離脱し、帰投した。
任務を無事果たした第一部隊も、心朗らかに帰っていった。
岩井「各小隊、周囲警戒を継続。30分ごとに交代な。」
一方、ラバウルから北方750km。第三部隊は、岩井と共に海上にいた。
先ほどトラック泊地の水上機部隊から護衛を引き継ぎ、ある船団を護っている。
名は「東京急行」。東京とラバウルを、僅か一週間で結ぶ補給船団だ。
井上「急行便とはいえ・・・護衛は駆逐艦4隻だけですか！？」
島田「いくらなんでも少なすぎます！」
岩井「だからこそ、航空隊が護らないといけない。そうだろ？」
二人は、黙って頷いた。これがどれだけ重要かは、分かっていた。
空戦はない。しかし、敵がいつ水平線の彼方から現れるかわからない恐怖。
そして、海面からの照り返しが体力を奪っていく。
佐藤「あ、暑いです・・・海の上ってこんなに暑かったんですね・・・」
小川「佐藤伍長、重要任務です。頑張らないと・・・」
数時間の任務は、激しいドッグファイト以上に隊員たちの精神を磨り減らした。
ベテランの井上や島田でさえ、帰投する頃には操縦桿を握る手が震えていた。
岩井「・・・井上中尉、大丈夫か？」
井上「・・・着てくる服を間違えましたね。護衛だけならともかく、暑さが・・・」
島田「対潜警戒なんて、初めてですよ・・・正直、身に堪えます。」
ラバウルに着陸した隊員たちは、機体から降りるとその場に座り込んだ。
無理もない。陸軍出身が多い第三部隊において、海上護衛は未知の領域だった。
本来このような任務は、海軍の任務なのだが・・・ここは混成部隊。関係なかった。
高橋「終わった・・・一機も、失わずに・・・」
佐藤「マジできつかった・・・」
若手達が呟く。岩井は彼らの元へ歩み寄り、口を開いた。
岩井「見事だった。空戦で勝つことよりも、守り抜くことの方が遥かに難しい。」
「それを成し遂げたんだ。誇りに思え。」
それだけを語り、岩井は機体へと戻っていった。
一方、第一・第三部隊が基地を離れていた頃。
けたたましい警鐘と共に、第二部隊は緊急出撃した。敵襲である。
ＦＶ「ほーん、スピットファイアが12機に、ウェリントン28機ってか。」
「ずいぶんと大所帯やな。ほな、稼がせてもらうかぁ。」
こんかわ「欲を言えば、大尉殿と飛びたかったです・・・」
ＦＶ「大尉は忙しいからなぁ。まぁそのうち飛べるべ。」
「ってか、エリンギ少尉。起きてんか？もうすぐ接敵すんぞ？」
エリンギ「Zzz・・・んぁ、おはようございます。」
ＦＶ「お前さぁ・・・マジで頼むぞ？」
エリンギ「分かってます。起きたからには仕事しますよ。寝たいし・・・」
エリンギはそう言って、一直線に爆撃機めがけて突っ込んだ。
隼の機関銃弾が、的確に弱点であるエンジンを貫き、火を噴いた。
攻撃と離脱を繰り返しながら、一機、また一機と致命傷を与えていく。
エリンギ「部隊長、こんなもんでいいですかね・・・？」
ＦＶ「・・・すごっ。やればできるじゃねぇか。」
普段の無気力さとは裏腹に、戦闘技能はかなりの腕を持つエリンギ。
しかし、敵のスピットファイアも精鋭だった。ＦＶの機体の翼を敵の銃弾が叩く。
ＦＶ「おっと、危なっ！？あんの野郎、せっかくの機体に傷つけやがって・・・」
「しゃーない、さと飛曹長、右から回れる？」
さと「了解です。お返しに、彼らのエンジンを止めてあげましょう。」
そう言って、旋回戦に持ち込む。敵も曲がり始めたが、零戦の方が遥かに曲がる。
あっという間に射線に捉え、胴体部分に着弾、敵機は炎上した。
さと「やっぱ弾速遅いですね。まあ、近づけって話ですけど・・・」
その後も戦闘は続き、戦闘機、爆撃機共に複数機を墜としたのちに敵は反転。
ラバウルの基地に、被害を出すことは無かった。
エリンギ「ふわぁぁ。・・・部隊長、昼寝してもいいですか？」
ＦＶ「・・・今回は凄い戦果出したしなぁ。許す！」
エリンギ「よっし、それじゃおやすみなさーい。」
一仕事終えて、快眠にふけるエリンギであった。
ただ・・・寝すぎて、夕食の時間を逃したらしい。
