41/71

行方

111

　違うのです。

　貴方でなければならない理由など、ないのです。

112

　「なるほど、凄まじいね。彼の技術は既に至高の領域と言ってもいいかもしれないね。僕たちがこういう状況になければ、素直に賞賛の拍手を彼に贈っていたところだよ」

　「クロが負けるところは、私にも想像がつきません。でも真冬さんと真夏さんが••••••」

　「そうだね、残念ながら。しかし、彼女たちを憐れむ権利は誰にもない。自分の意志であの場に立ったのだから、それに口を出すようなことを、僕たちだけはしないでおこう」

　「••••••はい」

　二人の視線の先には、一台のモニター。

　そして、モニターに映し出されるのは、もう二度と動くことのないであろう彼女たちだった。

　「シロ」は、目的のために手段を選ぶつもりはないが、それでも縁のできた者が死ぬのを黙って見ているだけというのは、どこかやるせない気持ちになってしまう。

　殺し合いから始まった縁だったけれど。

　それでも、それでも死んでほしくなかったのだろう。

　静かに、部屋の扉が開かれる。

　そこには、老雨老虎が立っていた。

　「次の挑戦者は誰だ。次はもう少し盛り上げてくれ」

　冷徹に、冷酷に、そして冷静に。

　老雨老虎は、部屋の中で佇む二人を見ながら、問いかける。

　問われた二人は、話し合う素振りも見せず、一瞬で応じた。

　「次は僕が行こう。若い子たちばかりが頑張っているんだ、僕もいいところ見せないとね」

　「では、ついて来い」

　大猫正義の軽口に応える者はいなかった。

　「シロ」は少し申し訳なさそうに、目を伏せている。

　老雨老虎は、既に二人には背を向けており、部屋から出ようとしていた。

　慌てることなく、あくまで自分の足で、その後を大猫正義はついて行った。

　遂に、部屋には一人きりとなった「シロ」は、もう一度モニターに視線を戻す。

　人は死んでしまえば、それで終わり。

　どれだけ善人だろうが、どれだけ悪人だろうが。

　死んで、モノになってしまえば何もできない。

　では、死んだ二人は何も残せなかっただろうか。

　否、そんなことはない。

　彼女らが、何を想いあの場に立っていたかなど、本人たち以外にはわかる道理はないのだけれど、それでもその意志を尊重することくらいはできるのかもしれない。

　正しくなかったとしても、目的を果たせなかったとしても、死んでしまったのだとしても。

　彼女らが、あの場で成し得たかったことは、敵を殺すことじゃないのだ。

　それはきっと、「シロ」や大猫正義には伝わっているのだろう。

　彼女らは、「シロ」のために、そして自分たちのために闘っていたのだろうから。

　「真冬さん、真夏さん。私がこんなことを言うと怒られそうだけれど、言わせてください。••••••ありがとうございます」

　「シロ」は俯くのをやめ、真っ直ぐモニターを見つめる。

　彼女の目に、涙はない。

　失ったことを嘆くことは、きっと誰にでもできるのだろう。

　しかし彼女はそれができなかった。

　父親を、母親を、姉を、弟を殺された時も。

　取り乱しはしても、それを悲しみ泣くことはできなかった。

　ひだまり園の家族の死を知った時も。

　怒り、恨みはしても、それを憐れみ泣くことはできなかった。

　白塔梢の死体を見つけた時も。

　理性が吹き飛ぶほどに狂っていたとしても、涙は流れなかった。

　そのことを、「シロ」は、「時野舞白」はずっと恥じていた。

　大切なもののために、泣くことができない自分を呪った。

　否定して、非難して、忌避して、嫌悪して、拒絶し続けた。

　それが、あの日から「シロ」の、「時野舞白」の中に棲み続けた想いなのだ。

　濁り、澱み、沈み、重く溜まり続けたその想いは、彼女の心をこれ以上ないくらいに壊し続けている。

　それでも、彼女が強くあろうとするのは、一体何の為なのか。

　それでも、彼女が優しくあろうとするのは、一体誰の為なのか。

　そして、誰かのために闘う者同士が対峙する。

　一人は、友のために殺す殺人鬼。

　一人は、人々のために闘うヒーロー。

　似ても似つかぬ二人が、植物園の中で睨み合う。

　「君は殺人鬼なんだって？」　

　「あ？」

　「そう怖い顔をしないでくれ。別にだからどうと言うことはないんだ」

　「何だお前？こっち側の人間じゃねぇな」

　「そうだね、君たち側ではないね。似たようなものではあるんだけれどね」

　「••••••」

　「さっきの二人を殺した時、何を思った？」

　「••••••別に、何も」

　睨み合う二人は、淡々と話す。

　「君は何故ここにいる？」

　「教える義理はない」

　「僕は正義の味方なんてことを生業にしている」

　「••••••へぇ、正義ねぇ」

　「僕と協力しないかい？」

　「くはは、お前殺人鬼に協力させて、誰か殺したいやつでもいんのかい？」

　正義の味方は両手を広げ、彼を勧誘した。

　殺人鬼はナイフを構えて、彼を挑発する。

　何かを守る者は強い。

　それが何であろうと、そこに意志があれば、人は強くなれる。

　例え、悪だろうと善だろうと。

　血に染まったナイフも、血に塗れた拳も。

　両者は、本能的に呼吸を合わせる。

　阿吽の呼吸とでも言えば良いのかもしれない。

　初めて会ったはずの二人は、その二人きりの空間ではっきりと自覚する。

　同格の相手であることを。

　「僕は特定の獲物を持たない主義でね。専（もっぱ）ら素手派なんだよ」

　「あっそ、俺も倣ってやろうか？」

　「好きにしてもらって構わないよ、僕は君を殺さない」　

　「あ？」

　「だから安心して殺しに来るといい、君の命の保障は約束しよう」

　「くはは、いいねぇ。俺はお前を殺すが、構わないんだよな？」

　刹那、「クロ」の姿が消える。

　そして、大猫正義の間合いの内側、胸元に潜り込み、右手に握ったナイフを力一杯突き立てんとする。

　それは、例え「シロ」でさえ避けれたかは分からないほどの速度で、技術だった。

　しかし、大猫正義は「クロ」の右手を難なく掴み、無傷のまま彼と目を合わせる。

　「なるほど、やはり似ているね。一度見ていなければ、流石に止められなかったかもしれないね」

　「余裕かまして、一人で納得してんじゃねぇよ」

　「シロという殺人鬼に成り損ねた女の子を知っているかい？」

　「っ!！」

　大猫正義は、「クロ」が一瞬力んだのを見逃さない。

　掴んでいた右手を離し、そのまま「クロ」の頭に回し蹴りをお見舞いする、はずだった。

　大猫正義の左足は、空振りをしたわけはなかった。

　しっかりと、他に表現のしようもないくらいに完璧に、「クロ」に防がれていた。

　戦闘能力において、この二人はほとんど同格にあると言っていい。

　「やるね、これは長引きそうだね」

　「すげえ業腹だが、同感だね」

　「少し、話しながら闘おうか」

　「好きにしろよ」

　有言実行。

　二人は、常人が理解できないほどの攻防を繰り返しながら、誰にも聞かれることなく、会話を続ける。

　「まず君に聞いてほしいのだけれど、僕や先程の双子は枠綿側の人間じゃないよ」

　「それを信じる理由がねえ」

　「それもそうだね、ではこれはどうかな？」

　「ん？」

　「僕たちは、大分県でシロくんに出会い、攫われた白塔梢さんを追いかけてこのゲームに参加している」

　「••••••、まだだな」

　「僕はシロくんを殺人鬼にしたくないんだよ」

　「••••••」

　会話は続き、攻防も続く。

　それは永遠に続くように思われた。

　しかし、それは徐々に激しさを失っていく。

　速度が失われ、殺意と闘気が緩和されていく。

　そして、二人は最初に睨み合っていた場所で、再び対峙した。

　「このゲームは、僕たちが潰し合うように仕組まれている。先程の殺し合い、僕とシロくんは実験場の一室でモニターを通して見ていたんだよ。彼女は死を受け止めるには、優しすぎる」

　「••••••チッ、わかったわかった。俺の負けでいい、信用してやる」

　「決め手は？」

　「あ？今度はそっちが見定めるってわけかよ」

　「一応、ね」

　「あいつをシロと呼んだからだ。それは俺が呼ぶか、あいつが自分で名乗らねぇ限り知り得ないもんだからな」

　「なるほどね、コミュニティの狭い殺人鬼ならではの保険ってやつかな？」

　「馬鹿にしてんのか？」

　「いやいや、感心しているんだよ。これまで通り、君がただの一匹の殺人鬼だったのなら、そんなことは絶対にしていないだろうからね」

　「俺の何を知ってんだよ、うざってぇな」

　苛立ちを露わにしながら、「クロ」はその場に座り込んだ。

　対する大猫正義は、そこに追撃を与えることもせず、ただ見守るように立っていた。

　「クロ」にとって、この闘いはすでに完結していた。

　残すのは、どう後始末をつけるのか。

　どのように「見せる」べきかの思考だった。

　どちらかが死ぬまで終わらない。それが条件である限り、このままでは何も進展しない。

　そして、「クロ」自身、死ぬつもりなど毛ほどもない。

　同様に、目の前の正義の味方とやらを殺す気も、今となっては失せてしまっている。

　大猫正義にとって、この戦いはまだ終わっていない。

　見られているということを考えれば、今の状況はかなり良くない。

　それに、このゲームに参加させられている人間を正確に把握できていないことが、彼を更に悩ませる。

　どちらかが死ぬまで次のステージへ進めない。しかし、死ぬのは全てこちら側に人間に限られている。

　これ以上の犠牲は出せない。

　それはもちろん、殺人鬼と言えど。

　「情報交換といこうか」

　「そうだな、いつまでも後手に回ってたら、殺せるもんも殺せねぇ」

　そう言って、「クロ」はゆらりと立ち上がる。

　今度は両手にナイフを握っていた。

　直後、重たい纏わり付くような気配が大猫正義を包む。

　「先程よりも、余程本気の殺意じゃないか？」

　「どうせ、趣味の悪い観客がいるんだろ？なら盛り上げてやんねぇと」

　「ふっ、君はお人好しだね」

　「ああ、知ってるよ」

　数刻前の攻防よりも遥かに激しく、本気で相手の命を獲りにいかんとする殺人鬼。

　数刻前の攻防よりも僅かに優しく、防御に徹する形をとった正義の味方。

　二人の間で、その時どんなやり取りがあったのか、それは最早誰にも分からない。

　もしかしたら、会話なんてしていなかったのかもしれない。

　兎も角、二人の戦闘は三分ほど続いた後、突如として終わる。

　激しい土煙をあげて、まるで爆発でも起きたかのように。

　周囲の植物たちは、もう殆ど原形を留めていない。

　土煙が晴れる。

　そこには殺人鬼も正義の味方も、誰もいなかった。