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6.もういいじゃないですか

　週明け、仕事に行く時に身構えなかったと言えば、嘘になる。

　けれど、気負った割には何もなかった。塚本くんも課長も、誰も変わらなくて「先週の飲み会楽しかったね」となんて声も聞こえてきた。

　そんなもんか、と私はひとりごちた。

　ただ、田上さんに返さないといけないものが、二つに増えた。

　タッパは随分前から洗って置いてある。折り畳み傘はちゃんとベランダで乾かしてから畳んだ。そのうちどこかで会えるだろうか、と思いながら五階までの階段を上り終えた。

　その時だった。

　人が、倒れていた。

　死んでいる、と思って叫び出しそうになったところで、指先が微かに動いた。どうやらこの人はまだ生きている。

　そこでまじまじとその姿を見て、気が付いた。

「田上さん！？」

　廊下に倒れていたのはほかでもない田上さんだった。

「ああ、島崎さん。お疲れ様、です」

　私の声に反応して、彼がゆっくりと頭を上げる。

「どうしたんですか？」

　形のいい額に、うっすらと汗が浮いていた。苦しそうに肩で息をしている。どこからどう見ても具合が悪そうだ。

「いえ、牛乳を買いに行こうかと思ったのですが……体が、動か、なくて」

　きっと熱がある。多分、風邪をひいたんだ。

　あの夜、田上さんは私に傘を貸してくれたから。そして、雨に濡れたから。

　人よりは丈夫だって言ったくせに。

「とりあえず、家に帰りましょう。歩けますか？」

　肩を貸そうとしたら、田上さんが弱々しく首を横に振る。

「いえ、そんなことをしていただく、わけには」

　こんな時までとんでもなく律儀だ。全部私のせいにしたっていいぐらいなのに。

「いいから、いいから」

　問答無用でしっかりとした腕を首に回して担ぐようにした。体の重みがそのまま肩にきて、大きな手がそっと私の服を掴む。これまたか細い声で「すみません」と謝るのが聞こえた。

　左手に握りしめられていた鍵で扉を開ける。

　よく言えばとても整頓された、悪く言えば殺風景な部屋だった。

　とても私と同じ部屋の間取りだとは思えなかった。

　やっとのことで田上さんをベッドに横たえた時には、私は息も絶え絶えになっていた。田上さんは私を抱えて軽々と階段を上っていたというのに。

「島崎さん」

　ぐっと手をついて田上さんが、体を起こす。

「こんなことをお願いするのは本当に恐縮なのですが」

　熱で潤んだ目が、縋るようにこちらを見る。青い瞳の中に私だけが映っている。

「僕のために、牛乳を買ってきてはいただけないでしょうか？」

　悲痛に掠れた声で紡がれたのは、ほんの些細なお願いごとだった。体を回復させるために栄養がいる。そのために牛乳がほしいということなのだろう。

　思わずふっと、笑いがもれた。

「いいじゃないですか、もう」

　人の血を飲んだことはないと、田上さんは言っていた。

　けれど、欲しくないわけじゃないことは明らかだ。だってあんなにも、私の膝小僧の血に反応していたんだから。

　だったらもう、飲んでしまえばいいのだ。

　私は人間で、彼は吸血鬼。それだけのことだ。

「ぱーっといっちゃいましょう。そしたらきっとすぐ元気になりますよ」

　八分の一(ワンエイス)というのがどれぐらいの力を持つのかは分からないけれど、それでも本物の血に勝るものはないだろう。

　妙に気分が高揚してきて、私は勢いよく着ていたシャツのボタンに手をかけた。これは例の吸血鬼映画の真似。

　はだけてしまえば、首筋があらわになる。そうだ、別に死ぬわけじゃないし。

　ここに歯を立てて田上さんが血を飲んでくれればいい。

　そう思った。

「……やだよ」

　押し留めるように手首を掴まれる。ひどく熱い、大きな手だった。

　家畜が食べられるのも、永遠じゃない。きっと食べごろとか賞味期限がある。それなら、わたしはいつまで食べられるだろう。

「どうしてですか？　わたしの血、おいしくなさそうだからですか？」

　いつまで、まな板の上に乗っていればいいのだろう。それなら、今でいい。そう思ったのに。

　私を見つめる目が赤みを帯びて、紫のような不思議な色になる。田上さん自身の青と吸血鬼の赤が、その身の内で拮抗している。

　どうしようもない根源的な飢えが、その眼差しに宿っている。

「おれはまだ、人間で、いたい」

　この人が自分のことを「おれ」と呼ぶのを、はじめて聞いた。

　もしかしたら、普段はそう言っているのかもしれない。

「まだ、告白してない」

　泣き出しそうな声が言った。

「へっ？」

　一瞬何かの聞き間違いかと思った。

　手首に触れる田上さんの手がぎゅっと強くなる。

「おれはいつか、すっごい好きになった女の子に告白して、両思いになって、それからその血を飲ませてもらうのが夢なんだ」

　それは零れ落ちた本音の一端。

　長い指がかすめるように素肌に触れる。私が外したボタンを、おぼつかない指先がゆっくりとはめ直していく。

「こんな、生きるために飲むんじゃ意味がない」

　笑い飛ばしたくなるような純情だ。今時中学二年生の男の子だって、こんな夢は見ない。

　でもできなかった。

　うらやましいなと思ってしまったから。

　ちゃんと好きになって、好きを返してもらって。

　その人に自分の一部を捧げることができるのなら、それは多分幸せなことだ。多分、私には少し遠い。ずっとそう思っていた。

　だから、田上さんが続けた言葉に私は心底固まった。

「こんな時に好きな人の血を飲むなんて、いやだ」

「ひえっ」

　この文脈でいうと、田上さんの「好きな人」は私ということになってしまうわけで。

「田上さん……？」

　聞き返したら、田上さんの体ががくりと傾いだ。慌てて支えるように手を伸ばした。

　ことん、と田上さんの頭が鎖骨の辺りに落ちる。シャツ越しに熱い額が当たる。きっともう体力の限界だったのだろう。

　私は多分、聞いてはいけないことを聞いてしまった。

　熱に物を言わせて、本心を暴き出してしまった。

　荒い息が首筋にかかる。吸血鬼特有の特殊な回復能力のなせる業かと思ったけれど、具合が悪いのは、相変わらずだ。

「ばかじゃないですか」

　諦めたら多分、もっと楽に生きられるのに。

　こんな時でもまだ、人間でありたいと願った人。

　私を家畜に、しなかった人。

「大丈夫ですよ」

　乱れた後頭部の髪をそっと撫でる。子犬みたいな、やわらかな髪だった。

　だから、私がすべきことは多分、自分を投げ捨てることじゃない。

「私があなたを、化け物にはさせない」

　そっと田上さんを横たえて、私は隣の自分の部屋に戻った。