NEW・アルカディア！

［DAY5］確執への抱擁

5-D 休養！ 交わす言の葉希望の鍵！

5秒でわかる前回のあらすじ

「エルvsマニ」

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「悔しいぃぃ！ エルさんに！ エルさんに負けたぁ！」

「マニ、暴れないで。手元が狂う」

　広間でマニさんが駄々を捏ね出した。

　彼女の身体には無数の傷が入っており、その一部一部に、エルが手を添えていく。

　彼の手からは、青白い光が漏れている。どうやら傷を直す魔法、かっこよく言えば「治癒(ちゆ)魔法」をかけているそうな。

「……『治癒魔法』と言う割には、傷が残っているようだけど？」

　私が聞くと、エルが少し困った顔で答えてくれた。

「そうだね。この魔法は回復を早めているだけなんだ」

「早める……ってことは、完璧に治っちゃう訳じゃないんだね」

「うん。でも、小さな傷ならあと一分もすれば消えるし、骨折なんかは一日あれば治るよ」

　そう言ってから、彼は再びマニさんの方へ向き直した。

「うぇぇん！ もうちょっとで勝てると思ったのに……あいたたたたっ！」

「うるさいなぁ……って、ここ折れてるじゃん」

「みゃぁぁぁぁ！ 折ったのはエルさんでしょ！」

　彼女は椅子の上で足をバタバタさせて、なかなか泣き止まない。それを見て、エルがなにやら考え込み始めた。

「マニ」

　そして、彼はさっきまで見られなかった満面の笑みで、マニさんに向かって両手を広げた。

「おいで」

「行くものか‼︎」

　もはやコント！ ……と、ツッコミたい気持ちは抑えよう。

　すると、彼はマニさんを見て、小首を傾げた。

「……なんで？」

　いやなんでとかじゃないんだよエル殿。君、とりあえずハグしときゃなんとかなるとか思ってるだろ。

「ただでさえ負けた相手にすがるなんておかしいですし、自分から締め殺されに行くなんて嫌ですよ！ あと図体が大きすぎます！」

　マニさん大正論。最後の「図体」は彼女の好みの話なのだろうけど。

「私はもっと小さくて可愛らしい子供みたいなサイズを……」

　と言いかけ、彼女ははっと静止した。

　——待て。どうして二人ともこっちを見るんだ！

「えーっと！ そうだぁ！ 私、急に用事が！」

「アルカさん逃げないでください！」

　私が彼らから離れようと踏み出した途端、マニさんに片腕を引っ張られ、私は盛大に後方へ転ける。

　と思えば、私は何か柔らかいものの上に座らされていた。

　まあ、マニさんの膝の上なんですけどね。

「聞いてくださいよアルカさん！ こないだもエルさんってば、模擬戦だって言うのに、素手で私の足ボキボキに折ったんですよ！ そろそろ慣れましたけど、本当に痛いって言ったのに！ 本当に折らなくていいじゃないですかぁ！」

　そしてマニさん、怒涛の愚痴吐き。

　相当溜まってたんだろうなあ、などと思いながら、私はしばらく彼女の膝の上で静かにじっとすることにした。

「よかったね、マニ」

　頭を撫でられたり、頬を軽く抓られたりなど、通常中学一年生にやるべきことではないことをやらされながら、しばらく優雅な一時を過ごすこととなった。

＊

　その数分後、マニさんは自分の傷の完治を待つべく、自室に入って行った。

　そうすると、白い広間の大きなテーブルの端っこに、私とエルだけが座っているという空間ができた。

　模擬戦といえど、エルもそれなりに体力を消費していたらしい。卵型の椅子にどかっと座り、全体重を背もたれに預け、ふーっとため息をついている彼に、私は話しかけた。

「……エルとマニさんって、いつもどっちが強いの？」

「……えっ？ なんで？」

　質問を質問で返すんじゃあないぞ。

　ツッコミしそうな自分を抑え、私は椅子から浮いた足をパタパタ動かした。

「うーん、なんか、さっきはエルが勝ったけど、結構互角だったように見えて」

「へぇ……そうか、そうなんだね」

　彼はどういうわけか、感心したように私を見た。その顔は、いつも通りの爽やかな笑顔だった。

　彼は、いつも笑っているような気がする。いや、ただ単にそういう顔(・)をしているんだ。声音だったり目の細め方だったり、そういうところで喜怒哀楽は見分けられることがあるけれど、大抵は、ずっと笑っているように見える。

　もしかしたら、私が気がついていない時に、「笑っていない」ことも、あったかもしれない。

「そうだなぁ……マニは、優秀な人材だよ。僕なんかよりも、ずっと仕事ができる」

　彼は背もたれに肘を突き、その手の甲の上に顎を乗せた。そして、私の目を、疑(うたぐ)るかのように真っ直ぐに見つめてくる。

「えーっと、エルは仕事ができないの？」

「できないというか、なんだろうな……」

　彼は少し考える素振りを見せてから、ゆっくり口を開いた。

「例えば、普段の話をするとき、経緯から長々と話すのが僕で、初めから結論を話せるのがマニ、って感じかな」

　それを聞いてもピンとこなかった私は、腕組みをして、もう一度考えてみた。

　だがやっぱりよく分からなくて、捻った頭を先頭に椅子から転げ落ちそうになる。エルが瞬時に支えてくれたので、頭を床に打つことはなかった。

「うーん、ごめんエル。ちょっと、私にはよくわからないよ」

　私が言うと、相手はまた、柔らかい笑みを浮かべる。

「あはは、実は僕もよく分かってないんだ。ごめんね」

　えへへ、と彼は肩を竦めた。エル、たまにこうやって子どもっぽい仕草を見せるよなぁ、と思いながら、私はつられ笑いをした。

「あはは……あっ、じゃあさ、エルはなんで天使軍に入ったの？」

　私の椅子を彼の椅子に少し寄せてから、私は話を変えた。

　すると、相手は少し驚いたような顔をした。

「……僕？」

「うん！」

「……聞いても、あまり面白くないと思うよ」

　彼は恥ずかしそうに微笑した。しかし、さっきより雰囲気の柔らかみが増しているのを察した私は、更に距離を積めることを試みた。

「私はエルに昔のこと教えたじゃないか！ ちょっとくらい教えてくれてもいいんだよ、ぎぶあんどていく！」

「あはっ、んー……そうだなぁ、どうしようかな」

　勿体ぶるなよこの……！ あの、あれだ、えーっと………

　……やっぱやめた！ 悪口はよくない！

「でもなんというか……僕が軍に入ったきっかけは、本当に流れだったんだよね」

「流れ？」

　やっと口を開き始めた彼の前で、私は前のめりになって話を聞いた。すると彼は、私の頭に手を置いて静かに撫で始める。

「うん、僕の周りの人がみんな天使軍の人たちだったんだ」

　彼は懐かしそうに、目を細めて笑った。

　一方私は、頭を撫でられるがままになり、その場から動けなくなってしまった。なので、相槌がわりに質問を返す。

「へぇ！ でもさ、軍人さんって結構大変なんじゃないの？」

「そうだね、最初は大変だったけど、でも、今は…………」

　そこまで言うと、彼は口を閉ざしてしまった。

　私は、彼の顔がいつのまにか笑顔ではなくなっていることに気がつく。なんというか、なにか悪いものを思い出したかの様な。そんな顔だ。

　声をかけようかと私がまごついていると、彼がポツリと呟いた。

「…………人を、探してるんだ。そのために、強くなろうと思って、軍人を続けてる」

　彼の手つきが減速した。

「僕の……たぶん、大切な人。もしくは、僕がお世話になったことがある人……だと思うんだけど」

「……なんでそんな曖昧な」

　神妙にしている割に返答が微妙だったので、私は膨れっ面になった。そんな私を、彼は、いつもの優しい目で見下ろした。

「実は、小さい頃の記(・)憶(・)が(・)無(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)て(・)ね。その人がどんな人かわからないんだけど」

　…………

　…………

　……………………は？

「え？ ごめんエル、もっかい言って？」

　私が聞くと、彼はきょとんとした顔で返してきた。

「えっと……『人を探してる』……」

「そのあと！」

「『どんな人かわからない』……」

「うぅぅん！ そのもうちょぉぉっと前！」

「『記憶が無くなってて』」

「それだ！」

　私は勢いよく彼の顔に向かって指差した。

「記憶がないって、どういうこと⁉︎ つ、つまり記(・)憶(・)喪(・)失(・)ってこと⁉︎」

　すると彼も指さ——すフリをして、私の頬をつついた。

「そうだけど」

「そうだけど……じゃないよ‼︎ 記憶喪失って⁉︎ そういう肝心な要素はさ、物語の序盤に言うべきじゃないの⁉︎ そういうのって！ ねえ⁉︎」

　私も興奮してメタいこと言っちゃったし‼︎‼︎

　私は落ち着いて、エルの話を思い返してみることにした。

「……でもそっか、エルは、記憶が無いから、その人を探せば記憶が戻ると考えてるってこと……だよね？」

　すると相手は、首を横に振った。

「いや、記憶が戻るとは限らないし、そこには期待をしてないよ。でも——」

　彼はひと呼吸ついてから、私の頬から手を外した。

「記憶はなくなってしまったんだけど、僕の中に光がある気がするんだ」

「光とな？」

「うん。なんというか、希望？ ……そんな感じの」

　私は適当に相槌を打ちながら、エルの照れ臭そうな顔を下から覗いた。この表情、もしやかなりレアなのでは。

「外の光の入らないような、僕の中の奥底にね、なにか……いや、“誰か”の存在がある気がしていてるんだ」

　彼は、私の目を見つめ直し、話を続ける。

「それが、誰かはわからないけど……その人を探しているんだ。そのために、僕は強くなることを求めてる。下界に来たのは、まあ——最後の手段、ってカンジ」

　くすり、と無邪気に彼が笑った。後半にかけて、一度崩れた調子が戻ってきたように感じた。

　彼の瞳の中で、小さな星が瞬いた。

　記憶を失くしている……ということは、彼は真っ暗な場所で、一人で苦しんでいたことも、あったのかもしれない。

　その中に、一つだけ光があったら——私も、そっちへ行こうとするだろう。

　そんな彼の目を真っ直ぐに見て、私は心から言葉を出した。

「きっと——きっと会えるよ！」

　私は彼の手を取って、言葉を続けた。

「だってエル、すごく頑張ってるから！ 私みたいなヘタレな人でもいつも助けてくれるし、いつも人のために一生懸命考えてくれる。それに、すごく強い！ 握力もそうだけど、敵とか、マニさんとかと戦ってる時のエルはめちゃくちゃかっこいい！ それって、普通ちょっとやそっとじゃ身に付かないことだよ！ だから、エルはさ、その人に、絶対絶対、会えるよ！」

　私は、エルの両手をギュッと握って、笑いかけた。

　一方彼は——いつもみたいに、いつも通りに、頬を緩めて笑った。

「——ありがとう、アルカ。僕もそんな気がしてきたよ」

【————緊急出動命令。緊急出動命令】

　人工音声が、けたたましく軍基地に響くまでは。