彼女がのぞむ未来

第一章

第五話

「まあ、収まるべきところに収まったみたいね」

　校門前で待ち合わせをしていた、俺と愛乃の姿を見るなり、広中はそう言う。

「まるで、こうなるのが分かってたみたいな言い方じゃないか」

「だって、あなたが放って置ける訳ないもの。被害者のことも、愛乃のことも」

「…………」

　いや、今回がたまたまそうだっただけで、いつもそうな訳ではないのだが、言い返すことが出来ないのはなぜだろう。

そして、そのやり取りを聞いていた愛乃、クスリと笑うのが分かった。

なんとなく、俺のことが誤解されているような気がするが、訂正するのも面倒だし、愛乃が、いや、まあ、何でもない。

「とにかく、これから例の公園に行くんだろ？　だったら、俺も付き合うよ」

「そう」

　取り繕うように俺が言うと、広中がそれに短く答える。

　広中のそっけない態度は、俺の行動が予想通りだということを暗に示していた。別にどうということでもないのだが、いつか広中を出し抜いてやることを密かに誓った。

「じゃあ、行こっか」

　愛乃が笑って言う。まったく、何がそんなに楽しいんだか。

「それで、具体的にはどうするつもりなんだ？」

　駅へ向かう途中、俺は女子二人にそう尋ねる。

　二人は顔を見合わせるが、広中の方は説明するのが面倒なのか、そのまま視線を前の方へと戻してしまう。そして、なし崩し的に、愛乃が説明してくれる。

「えっと、とりあえず、公園に行って、張り込みを」

「犯人が見つかる可能性は、かなり低いと思うけどね」

　愛乃が言うのに、広中が補足する。

「愛乃も、顔はほとんど見てないみたいだし、服装も変わるだろうから、あまり当てにはならないと思うわよ」

「ごめんね。私が、もっとちゃんと見れてれば良かったんだけど」

「いや……」

　愛乃が謝るようなことではない。愛乃も、自由に見られる訳ではないと言っていたし、それを責めるつもりはない。しかし、せめて顔だけでもわかっていれば、もっと簡単だったことも事実だ。愛乃がそのことで思い悩むのも、仕方のないことかもしれない。

「まあ、どっちにしても、見つかるかどうかは、犯人の動機によると思うわよ」

　広中が更にそう続ける。愛乃が気にしないようにという配慮もあるのだろう。

「動機？」

　意味が分からずに、俺が聞き返すと、広中は淡々と続けた。

「そう。大きく分けると、突発的なものか、計画的なものか、ってこと」

「なるほど」

　突発的に、例えば、イライラしてやった、とかなら、当日になってみないと分からない。逆に、計画的な犯行ならば、現場の下見や、逃走経路の確認など、犯人がその場に現れる可能性が考えられる。しかし、

「状況から考えると、前者の可能性が高いと思うけどね」

「ふむ」

　広中の意見に、俺も頷く。

　今回の現場は公園だ。計画的な犯行だと考えるなら、屋内や路地裏など、人目を避けて行われるように思う。捕まりたくないからだ。

　しかし、そうなると、張り込みをする意味は、あまり無いように思う。それでも、何もしないよりはまし、と思うべきなのかも知れないが。

　その俺の考えを見越してか、広中はさらに続けた。

「犯人は無理かもしれないけど、被害者の方は見つかるかもしれないわよ」

「ああ、そうか」

　広中に言われて、俺はハッとする。

　被害者に関して言えば、犯人の動機に関わらず、習慣的に、その公園を利用している可能性はある。恐らく、今回の目的は、犯人よりも被害者の方にあるのだろう。

　麻野駅から一〇分ほど歩いたところで、件の公園にたどり着く。

　かなり大きな公園で、テニスコートや野球場が隣接されている。広場の芝生も上には、平日でも宴会を開いているグループがあり、愛乃が言っていた通り、まだ多くの花が残った桜を囲っていた。

「ここだよ」

　公園の入り口、俺たちが入ってきた方とは反対側の、入り口の近くに設置されたベンチに近づいて言う。

「私が見たときには、ここに女の人が倒れてて、近くにナイフ持ってる人がいたの」

　身振り手振りを交えて、愛乃が事件の状況を説明する。

　とはいえ、まだ起こりもしない事件の話を聞いても、手掛かりになりそうなことは何一つ無い。

「とりあえず、ぐるっと見回ってみるか」

　俺がそう提案すると、二人もそれに賛成する。

「まあ、それしかないわよね」

　いかにも、「それくらい誰でも思いつくでしょ」と言う風に、広中は付け足した。なぜ、こうも言わなくてもいいことを言うのだろうか。

　いや、俺の言動がいちいち鼻について仕方がないのだろう。愛乃が提案したのなら、別に指摘したりしないだろう。

「えっと、じゃあ、行こっか」

　険悪になりかけていた俺たちの空気に困惑しながらも、愛乃は先を促す。広中に言いたいことはあったものの、一先ずそれは置いといて、その後に続く。

「それにしても、本当にまだ桜が咲いてるんだな」

　見渡す限り、公園のあちらこちらに桜が咲いている。

「うん、毎年遅いんだよね。わかんないけど、多分、品種が違うんだと思う」

　言われてみると、よくあるソメイヨシノとは、少し違うような、違わないような。

「たしかに、ちょっと色が濃いわね。私も、詳しくは無いけれど」

　桜を眺めながら、広中がそう感想を述べる。

　そうやって、景色を楽しみながら、公園内を三人で回る。

　時折、そんな場合ではないと、気を引き締めるのだが、四月の下旬にして咲き誇る桜を目にして、少しテンションが上がっていた。

「そういえば、愛乃は春生まれだったりするのかしら？」

　しばらくして、広中がそんなことを言い出した。

「うん、そうだけど。どうして？」

　急に言い当てられて、愛乃が頭に疑問符を浮かべる。それに対して、答えたのは俺だった。

「ヨシノ、だからだろ？」

「……まあ、そうだけど」

　横から口を挟まれたことに、広中は不機嫌そうに眉を寄せたが、特に文句は言わずに、俺の説を肯定した。

　しかし、愛乃には、それだけでは伝わらなかったようで、未だに疑問符は残っている。視線で広中に説明を求めるが、その広中は俺にパスを回す。

（さっきは不満そうにしていながら、今度は俺に任せるのか）

　その矛盾を面倒だとも思うが、実のところ、広中は口下手なのだ。というか、細かく説明するのを好まないので、こういうことはよくあることだった。

「ほら、桜って言えば、ソメイヨシノが有名だろ。だから、愛乃の名前も、そこから採ったんじゃないかって思ってさ」

「ああ、そっか」

　俺の予想に、愛乃は納得の表情を浮かべる。

　漢字こそ違うが、春生まれなら、桜に関する名前を付けたとしても、何ら不思議なことは無い。

（初歩的なことだよ。ワトソンくん）

　などと言うつもりは無いが、気分はそんな感じだった。

　しかし、たとえホームズでも、今回の事件は解けはしないだろう。何せ、手掛かりが無さ過ぎる。

　犯人はともかく、被害者のことも分かっていない。言うなれば、まだ、犯行声明が送られてきただけのようなものだ。

「犯行声明、か……」

「ん？」

　俺が思わず呟いたのを、愛乃の耳は逃さなかった。

「何か言った？」と、興味深そうに聞いてくるのに対して、「何でもない」と、俺は言葉を濁す。愛乃は、俺が何か思い付いたのではないかと、期待していたようだが、そうではないと分かって、残念そうに肩を落とした。なんか、悪いことしたな。

　しかし、何か思い付いたような気がしたのは確かだった。だが、それが何か、はっきりとは見えなかった。

　答えが分からず、悶々としたまま、俺は捜査を続ける

「あ……」

　今度は愛乃が声を漏らす。

「どうしたの？」

「うん、あの人」

　広中が尋ねると、愛乃が一人の男性を指差す。

　くたびれた背広を着込んだ、ぼさぼさの髪の男性が、ベンチに腰掛けて紫煙を燻らせている。体格は、離れているので分かり辛いが、大体俺と同じくらいで、これで無精ひげが生えていれば、愛乃から聞いていた特徴と一致する。

「ちょっと、似てるかも。分かんないけど」

　分からない、と愛乃は言うが、実際にその現場を見ている彼女の感覚は、無視出来るものでは無い。それに、顔が分からない以上、正直、それを当てにするしかない。

「ちょっと、近くで見てみるか」

「う、うん」

　俺の提案に、愛乃が息を飲む。

　そういえば、愛乃は犯人が、人を襲うところを実際に見ているのだ。それと同一人物かも知れない男を前にして、恐怖心が煽られたのだろう。

「ここで待ってるか？」

「ううん、大丈夫。私がいないと、分からないでしょ？」

　そう言って笑顔を見せる愛乃だったが、左手首のミサンガを握りしめ、一度大きく息を吐いて、呼吸を落ち着かせているのを、俺は見逃さなかった。

　愛乃の言う通り、そうするしか無いのは確かだが、彼女に無理をさせてしまっている現状は、心苦しいものがある。

「行こう」

　強い口調でそう言って、愛乃は一歩を踏み出す。俺と広中は、顔を見合わせるが、結局、それを止められることも出来ず、その後に続く。

　男のことを横目に見ながら、その前を通り過ぎる。

（なんか、愛乃から聞いてた印象とは、だいぶ違うな）

　あくまで、俺のイメージではあるが、愛乃から聞いていた犯人像は、精神的に追い詰められているような、危うい人物だったのだが、そういう印象は、この男からは感じなかった。

　年齢は、三〇代前半くらいだろうか。身長は俺と同じか、少し高いくらいだが、肉付きがよく、俺よりもだいぶがっしりとした体格をしていた。彫りも深く、浅黒い肌と合わさって、妙な貫録を感じる。

　疲れているのか、ぐったりとベンチに体を預け、空に向かって煙を吐く姿は、穏やかなようで近寄り難い雰囲気を醸し出していた。

　眼光も鋭く、芯の強さを感じさせ――目が合った。

　慌てて目を逸らし、逃げるようにその場から離れる。

「どうだった？」

　少し離れたところで、俺は愛乃にそう尋ねる。

「多分、違うと思う。目の感じとか、ちょっと怖かったけど、あんなに力強い感じじゃなかったから」

　確かに、あの視線の鋭さには、俺も背筋が凍る思いがした。

　凄みがあるというか、何もかも見透かされているような、錯覚を覚える視線。あの男の前では、下手な誤魔化しは効かないような気がする。

　いや、それと似たような目をした人間を、俺は知っている。

「何よ？」

　俺が向けた視線に気付いた広中が、鬱陶しそうにそう言う。

　こちらに向けられた鋭い視線に、俺は再び、背筋が凍る思いがする。

　広中の前では、下手な誤魔化しは出来ない。無駄に付き合いが長い分、本当に見透かされていたりするから、質が悪い。

「広中は、どう思った？」

「なんで私？」

　心底意味が分からないという表情で、広中に聞き返される。

　広中だって、犯人のことを見ているわけではない。そんな彼女に、男の印象を聞いたところで、意味があるとは、俺も思っていない。

　とは言え、愛乃が感じた印象だって、当てになるかは分からない。信じていない訳では無いが、愛乃もはっきり顔を見た訳では無いのだから、それだけを当てにしていては、足元をすくわれる結果になるかも知れない。

　広中もそれを分かっているのだろう、こちらから何かを言うまでもなく、自分の意見を言う。

「上手く言えないのだけど、普通の人とは空気が違うわね。清い、って言うと少し違うけど、淀みが無い、研ぎ澄まされてる、って言うのかしら。正直、愛乃から聞いてた印象とは、繋がらないと思ったわ」

「ふむ」

　分かるような、分からないような言葉だが、概ね、俺が感じたのと、同じ印象だと思っていいか。普通の人とはどこか違うが、やはり、悪い印象は受けないようだ。

「――――ッ！」

　不意に、男の方に目を向けて、俺はすぐに目を逸らす。

　男は、未だにこちらの様子を窺っていたのだ。誰を見ていたのかは分からない、しかし、男の視線は、明らかにこちらを向いていた。

　それを女子二人に伝えて、そそくさとその場を後にする。

　怪しまれていた？　それとも、標的にされた？

　分からないが、その視線に、俺は恐怖すら感じていた。

　それから、夕方になるまで公園を見回ってみたが、犯人らしき人物も、また、被害者らしき人物も、見つけることが出来なかった。

　男のことは気になったが、特に俺たちのことを追ってくるようなことはなく、次にその近くに行ったときには、もう居なくなってしまっていた。

「こう言うと何だが、効率が悪いな」

「うぅ、ごめん……」

　責めるつもりは無かったのだが、愛乃はそう言って俯く。

　愛乃としては、手掛かりを掴むことが出来たかもしれないのに、という思いがあるのだろう。どうしても悔やまずにはいられないらしい。

　しかし、そんな風に落ち込まれると、こっちも調子が狂う。どうにかして、思い直して貰いたいところだが、何と声を掛けたものか。

「愛乃」

　そう思っていたとき、広中が声を掛けた。

「過ぎたことで、いつまでも悩むのはやめなさい。たらればの話をしても仕方ないし、この男だって、そんなつもりで言ってるんじゃないわ。そもそも、未来視のことで、あなたが責任を負うようなことは、何もないんだから、そうやって抱え込まないの」

「うん、ごめん」

　穏やかな声音で叱責する広中に、愛乃がそう謝る。それに対して、広中は深くため息を吐く。そう簡単に、愛乃の意識は変わりそうにない。

「まあ、とにかく、もう一人くらい、人手が欲しいと思わないか？　そうすれば、二手に分かれて捜査が出来る」

　現状、問題点はいくつかあるが、中でも、三人もいるのに、それが一塊になっているのは、好ましいとは言えない。

　それが出来ない理由は、大きく分けて二つ。

　一つ目は犯人のことを見たのが、愛乃しかいないということ。

もう一つは、犯人が凶器を持っている、そうでなくとも、人を殺そうとする精神の持ち主だということだ。

一つ目の問題は、まだ何とかならなくもない。犯人の特徴は分かっているのだから、それらしい人物を見つけたら、愛乃に確認を取ればいい。

しかし、犯人が凶器を持っている可能性がある以上、何かあったときに、一人しかいない、という状況だけは避けたい。

「でも……」

　愛乃の反応は芳しくない。

　その理由は分かる。未来視のことを、あまり人に知られたくないからだろう。

　だが、今回のことを手伝って貰うとなると、それも話さない訳にはいかない。「御近所の平和を守るためのパトロール」とでも言えば、誰か手伝ってくれるだろうか。

「言いたいことは分かる。だから、あと一人だけ、鳥居にだけ、話してみないか？」

「鳥居くんに？」

「ああ、普段はおちゃらけた奴だが、秘密は守れるし、ちゃんと話せば、分かってくれると思う」

「で、でも」

　愛乃は不安そうに食い下がる。

　彼女からしてみれば、この間、初めて話した相手だ。まだ信じ切れない部分もあるのだろう。

「まあ、信じられないのも、分からないこともないけど、ここは、俺と広中を信じてくれないか？」

　俺がそう言うと、愛乃は広中の方へ視線を向ける。

「そうね。翔になら、話していいと思うわ」

　てっきり、「私を巻き込まないでくれる？」とでも言われると思ったが、広中は小さくため息を吐いただけで、そう同意してくれる。

　それを受けて、愛乃も「分かった」と、頷く。もっとも、その不安を拭い切れたかどうかは、定かではないが。

　翌日、昼休みに鳥居を連れて、四人で昼食をとる。

　場所は昨日の空き教室。特に示し合わせた訳では無いが、なんとなく、この教室が相応しいような気がした。

「おお、野々山さんもお弁当なんだ」

　愛乃の弁当を見て、鳥居が大きく声を上げてはしゃぐ。

　女子二人の昼食は弁当だった。きれいに彩られたその弁当箱は、購買で買ってきた、俺たち男子の昼飯と比べると、それだけで華があった。

「自分で作ってるのかい？」

「ううん、お母さんが。私はあんまり、料理は得意じゃないから」

「へえ、そうなんだ。ちょっと残念だな」

「残念？」

「うん、野々村さんの手料理なら、食べてみたい男子は多いと思うよ」

「ああ、そっか……」

　カツサンドを頬張りながら、鳥居が話を膨らませる。しかし、男子のことが話に出ると、愛乃の表情が曇った。やはり、その手の話題は苦手らしい。

そう思っていると、愛乃と目が合った。そして、何かを言おうと口を開いて、しかし、何も言わず、恥ずかし気に顔を伏せてしまった。何だ？

「美空は、自分で作ってるんだったよね？」

　俺が愛乃に聞こうとする前に、鳥居が話を広げる。

「ええ、まあ」

「凄いよね。何か味見させてよ」

　鳥居にそう言われると、広中は一瞬眉を寄せたが、仕方がないという風に、卵焼きを一切れ箸で摘まんで、鳥居の方へ差し出す。そして、それを何の躊躇いもなく、鳥居は口で受け取った。

　俗に言う「あーん」だ。よくやるな。

「ふぇっ⁉」と、驚いた愛乃が、素っ頓狂な声を上げて、キョロキョロと二人のことを、そして俺のことを見る。

　愛乃の反応に、改めて自分たちの行為を理解したらしい広中は、恥ずかしそうに顔を逸らす。逆に鳥居は、そんなことは全く気にした様子は無く、「うん、美味しい」と言って笑う。

　そんな二人の様子に、愛乃は戸惑いを隠せないようで、「え？　え？」と、説明を求めて、俺たち三人の間で視線を彷徨わせた。

「あの、二人は、付き合ってるの？」

　戸惑いながらも、愛乃がそう尋ねる。

「いや。美空には、何度もアタックを仕掛けてるんだけどね。今のところ、いい返事が貰えたことは無いね」

「そうやって、冗談めかした言い方するから、信用ならないんでしょ。馬鹿」

　自分の気持ちを、照れるどころか、誇らしげに話す鳥居を、広中が軽くあしらう。

「え？　ほんとに？」と、愛乃は信じられない、という風な表情を浮かべる。言動の矛盾を見逃せず、ますます戸惑っているようだ。

「な、仲、いいんだね……」

　そう無理やり納得して、愛乃は自分の弁当を口に運ぶ。

　どうやら、自分の知らない世界に触れて、呆気にとられたようだ。

「いやぁ～、まあねぇ～」

　愛乃の言葉を聞いて、鳥居はわざとらしく照れて見せ、それに広中は「フン」と鼻を鳴らしてそっぽを向く。

「まあ、この二人は大抵こんな感じだから、気にするだけ無駄だと思うぞ」

「そう、なんだ……」

　俺の言ったことに頷いて、愛乃は黙々と弁当を食べ始める。もう、深く考えるのは、やめにしたらしい。

　かく言う俺も、初めは驚いたものの、いつからか馬鹿らしくなって、傍観に徹するようになった。

「でもさ、そういう訳で、失礼かもしれないけど、僕は野々山さんとどうこうなりたい、とは思ってないから、そこは安心してもらっていいんじゃないかな。もちろん、仲良くしたい、とは思ってるけどね」

「え？　あ、うん、よろしく。その、鳥居くんも、頑張ってね。応援してるから」

「ああ、期待に応えられるよう、頑張るよ」

　そう言って、自分が無害な人間であることを主張すると、愛乃の方も、鳥居にエールを送って、心を開いて見せる。

　なるほど。鳥居なりに、愛乃と親交を深めようとしていたらしい。自分がダシにされたことを知って、一瞬、広中は不満そうに眉を寄せたが、二人が仲よさそうにしているのを見ると、小さく息を吐いて、言葉を飲み込んだ。

「それで？」

　昼食を食べ終わると、鳥居が口を開いた。

「そろそろ話してくれるのかな？　僕がここに呼ばれた理由と、ここ最近、君らが何をしてるのか」

　どうやら鳥居は、自分が何の理由もなしに昼食に呼ばれるはずがない、と思っているらしい。もっとも、昨日の話から、ある程度予想はしているようだ。

「まあ、お前が思ってる通りだよ。話があるから呼び出した」

　俺は買ってきたお茶を一口飲み、鳥居にそう告げる。鳥居の方から切り出してきた以上、別に隠す必要は無い。

　とは言え、ここは愛乃に話してもらった方がいいか。ことは、愛乃の深い部分に関わる話だ。俺が軽い気持ちで話していいことではない。

「…………」

　ちらりと愛乃の方を窺うと、彼女の方は、まだ心の準備が出来てないのか、自分の膝に視線を落とし、時折鳥居の方を見たかと思うと、俺と広中の間で視線を彷徨わせて、また視線を落とす。

「やっぱり止める？」

　なかなか口を開かない愛乃に、広中がそう言う。鳥居には勿体ぶるようで悪いが、俺も無理に話すことは無いと思う。それだけ繊細な問題だ。

「まあ、僕はどっちでもいいけどね。林田とも、何も聞かずに手伝う、って約束で手を打ってるから」

　状況を打破すべく、鳥居が口を挟む。

　それを聞いて、広中が「本当？」と、俺に確認をとる。俺が頷くと、広中は「ふうん」と声を漏らす。

　たしかに、昨日の話で、鳥居とはそういうことになっている。

　愛乃のことを考えると、理由を話せない、ということも十分考えられたからだ。

　もちろん、すべて理解した上で、手伝ってくれるというのなら、それに越したことは無いが。

「どっちにするかは、野々山さんに任せるよ。話し辛いことなら、無理に聞いたりしない。ついでに言うなら、別に話してくれなくても、僕がそれを不満に思うようなこともない。話せないことなんて、誰にだってあると思うしね」

「鳥居くん……」

　本心としては、愛乃の秘密に、鳥居は興味津々のはずだ。しかし、それを無理やり聞き出すだとか、無粋な真似はしないし、お調子者ではあるが、デリケートなところでは、分を弁えることが出来る奴だ。そのあたりを信用して、この話を持ち掛けている。

　愛乃にもそう伝えてあるが、彼女もそれを感じてくれているといいのだが。

「…………」

「…………」

　愛乃も鳥居も、そして、俺と広中も何も言わず、その場に沈黙が訪れる。やはり、未来視のことを鳥居に話すのは厳しいだろうか。

「悪い、鳥居。やっぱり――」

「あ、棗くん」

　話せないと見切りをつけて、俺がそのことを鳥居に告げようとすると、愛乃がそれを制止する。

　彼女は左手首のミサンガを握りしめ、口を開く。

「大丈夫。ちゃんと、言うから。言える、から」

　声は少し震えているが、強めの口調で、愛乃がそう言い切る。

「いいのかい？」

　鳥居としても、その答えは意外だったのか、目を丸くして確認を取る。

「うん。必要なことだし、それに、棗くんと、美空んの友達なら、信じられるから」

　深く頷いてそう言う愛乃に、鳥居は俺と広中を交互に見る。どうやら、本当にいいのかと、確認を取っているらしい。

「まあ、愛乃がいいのなら。必要なのは、本当だし」

　広中がそう答えるのに、俺も頷く。愛乃がそう決めたのなら、別に文句は無い。

「わかった。じゃあ、聞かせてもらうとするよ」

　俺と広中の確認が取れると、鳥居はまっすぐに愛乃の方を向き、話を聞く態度を見せる。

「うん。えっと、どこから、話したらいいかな？」

「出来れば、初めから、丁寧に頼むよ」

「あはは、そうだよね」

　話の入りに迷う愛乃に、鳥居がその道筋を作る。

「初め、って言われても難しいんだけど、その、えっと、私、未来が、見えるの」

「え？　えっと、どういうことだろう？」

　予想外のところから飛んできた答えに、鳥居が戸惑いを見せる。

　その反応に、愛乃は一度唇を引き結び、また口を開く。

「えっと、信じられないかも知れないけど、未来予知って言ったら分かるかな。それが映像として見えるの」

「へ、へえぇ～」

　深く息を吐くのに合わせて、鳥居が声を漏らす。そのまま腕を組んで、椅子に深くもたれ掛かる。

未だかつて、これ程までに困惑した鳥居を見たことが無い。

まあ、俺と広中も、事故のことがなければ、理解が追い付かなかっただろう。それだけ衝撃的な告白だ。

「その、変な話、証拠はあるのかい？」

　頭を悩ませつつ、鳥居がそう聞く。

「証拠、にはならないけど、えっと、五月九日に、鳥居くん、世界史の教科書忘れるから、気を付けてね」

「たしかに、証拠にはならないね。けど、わかった、気を付けるよ」

　今、鳥居にそれを告げたことで、鳥居は忘れ物をしないだろう。また、本当に忘れ物をするとしても、そのときにならないと分からないことでは、証拠にはならない

「一応、私たちが証人になるかしら。林田が事故に遭うところを、この子が助けてるから」

　行き詰まっていた二人に、広中が助け船を出す。それを聞いて、「本当かい？」と、鳥居は俺に尋ねた。

「ああ。金曜日、学校の帰りに、愛乃がどうしても、俺の家に来たい、って言いだして、その帰り道、うちの近くの公園で。愛乃がいなかったら、俺も巻き込まれてても、おかしくない」

「たまたま、じゃないのかい？」

　唯一の証言を、鳥居はあっさりと切り捨てる。しかし、俺と広中が話に加わったことで、鳥居の中でも信憑性は増しているのだろう。口元に手を当てて、考える仕草を見せる。

「もっと分かり易いやつは無いのかい？　例えば、これから僕に、じゃんけんで勝ち続けてみせるとか」

「ごめん、私も、自分で自由に出来る訳じゃないから……」

「そっか」

　やはり、未来視のことが信じられないのか、鳥居は愛乃を質問攻めにする。

　しかし、愛乃は確かな証拠を提示することが出来ない。さすがに、このままでは埒が明かないので、俺の方から切り出してみる。

「信じられないか？」

「正直、ね。二人の方こそ、本当に信じているのかい？」

　鳥居がそう言ったのを聞いて、愛乃が不安そうな顔を見せる。彼女の方も、俺たちが本当に信じてくれているのか、心配なのだろう。

「私は、愛乃を信じてるから」

「俺も、それで助けられてるからな」

　何のためらいもなく、きっぱりと言い切った広中に、俺も続いてそう言う。

　それを聞いた鳥居は、尚も不満そうな顔をしていたが、少し考えて口を開いた。

「わかった。二人が信じるのなら、僕も信じるよ。野々山さんの方に、こんな嘘を吐く理由もないと思うしね。それに、僕が見てる世界だけが、全てじゃないってことも、分かってるつもりだよ」

　そう言って、鳥居は愛乃に笑いかけて見せる。

　最後は妙な言い回しをしていたが、要するに、未来視のことを信じるということだろう。

　それに、口には出さないが、鳥居は実はオカルト的なものを好む。

　何かと疑うようなことを言っていたが、それは個人的な興味の現れでもあるのだろう。

「それで？　秘密を打ち明けて、終わりじゃないんだろ？　まだ先があると、僕は見てるんだけど」

「うん」

　前置きとなる部分を咀嚼して、鳥居がそう切り出すと、愛乃が強く頷いた。

「今度の日曜日、花見をしようって言ってた公園で、人が刺されるのを見たの。それを止めたいと思ってる」

「ああ、それで林田たちが、急に無理だって言い始めたのか」

　どうやら、鳥居の中で、ここ最近の出来事が繋がり始めたらしい。鳥居は頭は悪くない。一から十まで話さなくても、勝手に察してくれるので、説明の手間が省けて助かる。

「犯人のことはどれくらい分かってるのかな？」

「それが、顔はほとんど見えなくて、身長は、棗くんと同じくらい。実際に会えば、はっきり分かると思うんだけど」

「なるほどね。じゃあ、張り込みとか、地道に探すしか無い訳か」

　状況を整理しつつ、鳥居は何やら思案顔を浮かべる。

「例えばだけどさ、警察に言うのはどうかな？」

「え？」

　鳥居の発言に、俺たち三人は顔を見合わせ、自分の理解を超えたところからの発言に、愛乃は思わず声を漏らした。

　確かに、鳥居の言う通り、警察に相談することが出来るなら、それが一番手っ取り早い。しかし、「事件が起こる未来を見た」などと言っても、信じてもらえるとは思えないし、そのあたりをぼかして伝えたとしても、出どころの不確かな情報で、警察が動くとも思えない。

「もちろん、信用してもらえるとも思ってないし、野々山さんが言い辛いのも分かってる。でもさ、事件が起きるって聞いて、警察も完全に無視はできないと思うんだよね」

　鳥居の言葉に、俺はハッとする。

「要は、犯行声明、みたいなことか」

　昨日、俺が思いついたのは、まさにそういうことだ。警察に連絡すれば、たとえ信憑性が薄くとも、無視することは出来ない筈だ。

「まあ、そういうことになるかな。日にちは分かってるんだから、当日は警備が就くくらいはあると思うよ」

「なるほどな」

　正直、俺は鳥居の案はアリだと思う。

　愛乃のことを説明しないにしても、警察は動くだろうし、手紙か、公衆電話があれば、それで済ませることが出来る。手軽だが、いい手だと思う。

　愛乃も同じように思っているのか、うんうんと何度も頷いている。

「でも、それじゃあ、根本的な解決にはならないわ」

　そんな中、広中だけが、難色を示し、反論を述べる。

「警察がいるとわかってれば、普通は事件を起こそうとは思わないでしょ。それで思い直してくれればいいけど、日を改めて、なんてことになれば、次はいつどこで起こるか分からないわ。その日の事件だけを防いで終わりじゃないのよ」

　広中の言葉に、俺を含む三人は言葉を失う。

　彼女の言う通りだった。今回のことは、場所と日にちが分かっているから、動けているところはある。鳥居の言う方法で、事件を回避したとして、確かに頭が冷える、ということはあると思う。しかし、それを確認する術は無い。つまり、起こるかどうかすら分からない事件のことを、警戒しなければならないことになるのだ。

　愛乃の未来視も期待できない以上、全ての決着を、少なくともその糸口くらいは、日曜日に見つけなければならない。

「まあ、犯行声明だって犯罪だからね。僕もおすすめはしない」

「そう、だな」

　そのことを抜きにしても、例えば、俺がその罪を被ることを考慮しても、鳥居の案はやる価値があると思ったのだが、そうそう上手くはいかないようだ。

「結局、地道に捜すしかないか」

「そうだね」

　俺がそう結論付けると、愛乃がそれに同意する。

　と、そこで昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴る。

「じゃあ、また、放課後に」

　愛乃がそう言うのに合わせて、俺たちは教室を後にした。

　放課後、昨日の公園に着くと、さっそく捜査を始めるべく、俺たちは二組に分かれる。

「何でこの組分けなの？」

　そう不満を漏らしたのは広中だった。

　話し合いの結果、俺と愛乃、鳥居と広中で分かれることになった。広中の鋭い視線が、こちらを向いているあたり、どうやら、俺と愛乃が組むことが不満らしい。まだ、俺が愛乃に何かしないか心配なのだろう。

「何でって言われてもなあ」

　答えたのは鳥居だった。

「女子二人だけで組ませる訳にもいかないし、野々山さんは僕じゃ嫌だろうし」

「い、嫌、じゃないけど」

　誤解を生むような表現をする鳥居に、愛乃が慌てて否定する。

　確かに、嫌ではないのだろうが、多少なり付き合いの長い俺の方が適任だと、鳥居は判断したのだろう。それに、俺と広中では、まともに捜査も出来やしない。

「それとも、美空は僕とじゃ嫌かい？」

「い、嫌、とは言ってないでしょ」

　えげつない。

広中としては、そう言われると弱いだろう。そこを利用されていると分かっていても、彼女は了承するしかない。

　その広中の様子を見て、鳥居は口が「ごめんね」と小さく動いたのを、俺は見逃さなかった。

「いいこと」

　広中が、俺の胸に、トン、と人差し指を突き立てて言う。

「もし愛乃に何かしたら、ただじゃおかないから」

　俺の顔を睨みつけ、冷たい声音で、彼女はそう言った。

怖(こえ)え女。

「じゃあ、まあ、そういうことで。僕らは公園内、林田たちは周辺の捜査をするってことでいいかな。お互い、犯人らしき人間を見つけても、勝手な行動をせずに、必ず連絡を取ること。まあ、僕らは可能性少ないと思うけどね」

　そう言って、鳥居と広中の二人は、その場を後にする。

　どうでもいいが、何で鳥居が仕切っていたのだろうか。

「えっと、どう、しよっか？」

　二人を見送って、愛乃がそう聞いた。

　が、俺と目が合うと、慌てて逸らして、気まずそうにチラチラとこちらを見る。

　何だ？　そんな風にされると、何か……。

「そうだな」

　グルグルとよくわからない思いで、頭の中が埋め尽くされるのを断ち切って、俺は口を開く。

「鳥居の言っていた通り、周辺を見回ってみるか。まあ、あまり離れすぎても意味ないだろうけど」

「うん、そうだね」

　とりあえず、今日の方針が決まったところで、俺たちもその場を後にする。

「大丈夫かな？　あの二人」

　すぐに、鳥居たちが歩いて行った方を窺いながら、愛乃がそう口を開く。

「大丈夫だろ。鳥居はあれで頭は悪くない。広中もいるし、危険と分かれば無茶はしないだろ」

　それに、二人は犯人を見ても、それと分からない可能性も高い。しかし、それはこちらも同じで、愛乃ですら、分からないこともあるかも知れない。

　まあ、それを言い出すと、また愛乃は「ごめん」と言い出しかねないので、口には出さないでおくが。

「三人は、中学のときから、仲が良かったんだよね？」

「ああ、俺と広中は、小学校のときから、ずっと同じクラスってのは話したよな」

「うん、じゃあ、ずっと仲良かったの？」

「いや、あまり話す仲じゃなかったんだが」

　少し嘘を吐いた。

　もともとは、かなり仲のいい関係だったと思う。昔は、よくお互いの家に遊びに行くくらいだった。それがいつからか、男女で遊ぶのが妙に恥ずかしくなって、次第に距離を置くようになったのだ。

　そして、ある事件をきっかけに、中学に上がる頃には、ほとんど話さなくなってしまっていた。

　そのことを愛乃に話さなかったのは、俺の不甲斐なさを愛乃に知られたくなかったからだ。

「けど、中学に入って、俺が同じサッカー部だった鳥居と仲良くなってな。あいつが広中と仲良くなりたいがために、無理矢理引き込んだんだ」

「そう、なんだ」

　鳥居と広中の逸話を聞いて、愛乃が少し表情を曇らせるのが分かった。

「今思えば、最初から惚れてたんだと思うよ。まあ、きっかけはそんな感じだな」

「そっか」

　愛乃の反応を密かに楽しみながら、俺はそう締めくくる。

　多少誇張はあったかも知れないが、今度のことは嘘ではない。つまり、今愛乃が感じた印象は、ほとんど当たっていることになるだろう。

「愛乃の方はどうなんだ？　中学の友達とか」

「私？」

「あっ……」

　言ってから、しまったと思う。

　愛乃の未来視のことを考えれば、今まで人付き合いを避けてきたのかも知れない。だとすれば、彼女にとっては嫌な質問だっただろうか。

「いや、言いたくないならいい」

「あはっ、何それ」

　気まずくなる前にと、そう言った俺を、愛乃が一笑に付す。

「棗くん、今、私に友達いないとか、失礼なこと考えたでしょ」

「あ、ああ」

「あはは、否定しないんだ……」

　まあ、そう思っていたのは本当だし、ばれているなら、隠す必要もないかと。

「私だって、中学のとき仲いい子とかいたんだよ。そうじゃなきゃ、美空んとだって、仲良くなってないって」

「そうか」

　少しホッとした。

　愛乃に友達がいたということもそうだが、もしかしたらタブーに触れてしまったのかと思って、内心ビクついていた。

「でも、わかんなくなっちゃった。未来視のことまで話したのは、棗くんたちが初めてだし、そもそも、そこをリセットしたくて、ちょっと離れた高校を選んだところもあるし」

「…………」

　何と言えばいいのか分からなかった。

　考えていたのは、土曜日のこと。

　俺たちにだって、事故のことがなければ、話してはくれなかったかも知れない。

言っても信じてもらえないかも知れない。気味悪がられるかもしれない。友達だから、知っておいて欲しい、友達だから、知られたくない。いろいろ複雑な思いが、愛乃の中で巡っているのだ。そして、それが引け目となって、愛乃はその友達から離れることになった。

「愛乃のそれとは、比べられないかも知れないけどさ」

「ん？」

「俺だって、愛乃に話してないことはあるよ。鳥居にも、広中にも言ってないことがある」

　足を止め、言いながら、自分の考えをまとめていく。完全に見切り発車だったが、それでも言わなきゃいけないような気がしたのだ。

「きっと、誰だって、隠しごとはあると思う。けど、友達だからって、それを全部話す必要は無いんじゃないかって、俺は思うよ」

　わかんないけど、秘密を話したから友達とか、話してないから違うとか、何かをしたから友達とか、どれだけ相手を知ってたら友達とか、そういうのって、多分無い。

　なんかさ、気が付けばなってる、とか言うけど、ほんとにそうなんだと思うよ」

「…………」

　俺が話している間、愛乃は何も言わず、呆気にとられたように、目を丸くして聞いていた。

　分かっているのだろうか？　俺の方は、もう何が言いたかったのか、分からなくなってきたのだが、完全に分からなくなる前に、結論付けるとしよう。

「つまり、だな、そう深く考える必要は無い、ってことだな。少なくとも、秘密があることを、引け目に感じる必要は無い、って俺は思う」

「そう、かな？」

「でも、愛乃がそれで悩むのは、たぶん、その友達にも知っておいて欲しいから、なんだと思う」

「――――ッ」

　俺がそう言うと、愛乃はハッと顔を上げ、目を見開く。

　そのしぐさに少し驚いたが、俺は話を続ける。

「まあ、なんだ、俺はその友達のことは、何も知らないけど、愛乃がちゃんと話せば、分かってくれるんじゃないかって思うよ。愛乃の素直さは、その友達にも伝わってると思うし」

　その素直さには、俺も心を動かされた。今こうしていることもそうだが、恐らくは最初に会ったときから、何度も心を動かされてきた。

　それはたぶん、広中も同じで、鳥居だって、愛乃に何かを感じたから、協力してくれているのだと思う。

　だから、その友達も、愛乃に何か感じているはずだ。

　根拠は無いが、そんな気がする。

「って、なんか偉そうだけど」

　柄にもなく熱弁を振るっているのが、妙に恥ずかしくなって、俺は頭を掻く。

「ううん、ありがと」

　愛乃は静かに首を横に振り、礼を言う。

　正直、笑って流して貰おうと思っていただけに、その反応に少し面食らってしまった。まあ、何か愛乃の力になれたなら、別にいいか。

　事態が飲み込めず、俺はまた頭を掻き、歩き始めた愛乃の後を追う。

　と、そのときだった。

「あっ――」

　すぐ近くを歩いていた女性と、腕がぶつかる。

　俺も、その女性も、倒れこそしなかったが、女性が手に持っていた荷物を、取り落としてしまった。

　落ちた衝撃で紙袋が破れ、中に入っていた大量のリンゴが転がり出る。

「すみません」

　慌ててそのリンゴを拾おうと屈むと、女性の身体つきが、少し不自然なことに気付いた。

　女性のお腹が膨らんでいる。どうやら、身重らしかった。

　それに気付いた瞬間、背筋が凍るような思いがする。

「あの、大丈夫でしたか？　お腹」

　もし、俺がぶつかったことで、何かあったらと思うと、謝って済むようなことではない。場合によっては、ひとつの命を奪うことになるのだから。

「ああ、大丈夫ですよ。ぶつかったのは腕でしたし、そんなに強くなかったですから」

　俺を心配させまいとしたのか、女性は薄く笑みを浮かべて、そう言う。俺にはよく分からないが、女性自身にそう言われたことで、少しホッとした。

　女性はゆっくりと姿勢を落とし、落としたリンゴを拾う。俺もそれに続いた。

　女性の年齢は二〇代前半くらいだろうか。涼子さんと同じくらいに見える。少し赤みがかった茶髪を長く伸ばした、綺麗な女性だ。

「大丈夫？」

　俺が付いてきていないことに気付いて、愛乃がこちらに駆け寄ってくる。

「――あっ」

　愛乃も女性のお腹に気付いたのだろう。小さく声を上げて、リンゴを拾うのに加わる。

　程なくして全てのリンゴを拾い終えるが、もともと入っていた紙袋は破れてしまって、使い物にならず、一人で抱えるにはあまりにも多い。どうしたものかと思っていると、愛乃が口を開いた。

「あの、お家まで、一緒に持って行きますよ」

　きっぱりとした口調で、愛乃はそう言う。まあ、愛乃のことだから、そう言いそうな気はしていた。

「それは悪いわ。これから、二人でどこか行くところだったんでしょう？」

　女性の言い方では、まるでデートの途中だったようだが、愛乃はそんなことは気にした様子は無く、さらに続けた。

「でも、えっと、その、乗り掛かった舟と言いますか、とにかく、やらせてください」

　事件の捜査のことも忘れてしまっているのではないか、と疑いたくなる程、愛乃は強い口調で言う。

　この件に関しては、俺のせいということもあるので、俺がこの女性について行って、その間、愛乃を一人には出来ないので、鳥居たちと合流してもらおうか、と思っていたのだが、俺が口を挟むことすら許さないくらいだった。

「えっと、じゃあ、お願いしよう、かな」

　愛乃の強引さに、少したじろぎながらも、女性は愛乃の提案を了承する。

「あ、はい」

　それに対して、愛乃は喜びを露わに、返事をした。

「もしかして、また未来を見たのか？」

　女性の家へと向かう途中、女性を先頭に、少し後ろを歩く愛乃に、俺は小声で話しかける。

「え？」

「さっきの感じ、俺のときと似たような雰囲気だったから」

　あの少し強引な感じは、金曜、俺の家に来たい、と言い出したときと似た雰囲気を感じた。もしそうなら、話を聞いておいた方がいいだろう。

「えっと、また、っていうのは違うかな。でも、この人のことは、前に見てた」

「それって」

　よくわからない言い方をする愛乃だったが、幸いにも、その本意はしっかりと俺に伝わってきた。

「うん、この人だよ。刺された人」

　やっぱり。

　思えば、最初に女性を見たときも、愛乃が驚いていたように見えたのは、そのせいだったのだろう。

　広中の言っていた通り、犯人の動機を考えると、この捜査の目的は、犯人よりも被害者にあった。

　その被害者に接触できただけでなく、自宅まで判明したとなれば、これからの捜査はしやすくなる。もしかしたら、犯人と接触する可能性もある。

　愛乃がどこまで考えているかは分からないが、これは大きな進展と言っていいだろう。

「あ、ここだよ」

　あの公園から、五分くらい歩いたところで、女性が口を開く。

　案内されたのは、一五階建てのマンションだった。

　うちと比べてみても、外見ではそれほど違いが無いように思う。女性に案内されて中に入ってみても、特に豪華なつくりというわけでもなく、かと言って、ボロいとかいう訳でもなく、よくある普通のマンションだった。

「さ、入って入って」

　女性が自室の扉を開け、俺たちを中へと案内する。

　誘われるがままに、俺たちも後に続いた。

　部屋の中は綺麗に掃除が行き届いており、チリ一つ見当たらない。パッと見たところ、２ＬＤＫのようだ。

　キッチンで女性に持っていたリンゴを渡すと、「ゆっくりしていってね」とリビングへ案内される。

　リビングのテーブルに、愛乃と二人して腰掛けていると、女性がコップにお茶を入れて持って来てくれた。

「ごめんね。お茶ぐらいしか出せないけど。あ、リンゴ切ろっか？」

女性はそう言って、パタパタとスリッパを鳴らして、キッチンへ戻って行った。

「あー、お構いなく」

　キッチンへ呼びかけてみるが、聞こえているかどうか。

「とりあえず、鳥居たちに連絡しとくか」

「そうだね」

　淹れた手お茶を一口すすり、俺はスマホを手に取る。

『被害者の女性と接触した。また後で連絡する』

　文面に少し悩んだが、それだけ打って、事前に作っていた四人のグループチャットに送信する。こちらもまだ、どうするか方針が決まっていない以上、これ以上書き込むべきことはないだろう。

　愛乃もその文面を確認して、こちらに頷く。

「おまたせ～」

　またパタパタとスリッパを鳴らして、女性がキッチンから戻ってくる。出されたリンゴはウサギ型に皮をむかれ、俺たちは二人して笑みをこぼした。

「そういえば、まだ二人の名前も聞いてなかったね。私は、玉木(たまき)美月(みつき)。よろしくね」

　女性、玉木さんは、俺の向かい側に、ゆっくりと腰掛け、今更ながらに自己紹介をする。

「あ、野々山愛乃です」

「林田、棗です」

「あはっ、二人とも、お花の名前なんだ。かわいいね」

　俺たち二人の名前を聞いて、玉木さんは笑みを漏らす。

　確かに、俺の名前はまんま花だし、愛乃もそう言えなくもない。言われてみれば、苗字みたいな名前だったり、俺と愛乃の名前には共通点が多い。まあ、それだけだが。

「あの、玉木さん」

　玉木さんが落ち着いたところで、愛乃が声を掛ける。

「ん？　なぁに？」

　のんびりとした口調で、リンゴを摘まみながら、玉木さんは答える。

「あの、変なこと、聞いていいですか？」

「……いいけど」

　玉木さんは、一瞬、難しそうに眉をひそめたが、すぐに、愛乃の質問を了承する。

　愛乃が聞きたいのは、十中八九事件に関することだろう。

　今、変に突っ込んで、玉木さんに不審がられるのは避けたいところだが、正直、少しでも手掛かりは欲しい。ここは、慎重にいきたいところだ。

「最近、何か、誰かに恨まれるようなこと、ってありませんか？」

　少し直球過ぎる気もするが、周りくどいことをしてもいられない。そういうのは、愛乃も得意じゃなさそうだしな。

　玉木さんはリンゴをかじりながら、少し考えて答える。

「う～ん、たぶん、無いと思うけど。私のことが好きだった人とか、夫のことを好きだった人とか？　結婚したのは一年くらい前だから、最近でもないけどね」

　玉木さんは冗談めかしてそう言う。

　まあ、可能性としては無くは無いと思うが、どうだろうか。

　好きだった相手が結婚したから、その結婚相手を、あるいは、自分のものにならないのなら、とその本人を、か。犯人の考えることなんて分からないが、一年も引きずって起こした犯行にしては、雑過ぎる。俺なら、もっとちゃんとした計画を立てると思う。やはり、動機がはっきりしているなら、しっかりと計画を立てるものではないのか？

「もう一つ、いいですか？」

「うん、どうぞ」

　愛乃が質問するのを、玉木さんが了承する。

「桜公園には、よく行かれるんですか？」

　桜公園、というのは例の公園だろう。思えば、今日玉木さんと出会ったのも、あの公園からそう離れた場所ではなかった。名前までは俺は知らなかったが、どうやら、玉木さんには通じたようだ。

「うん、まあ、散歩がてらに、毎日行くよ。今の時期は、桜も綺麗だしね」

「…………」

　玉木さんの言葉に、愛乃が表情を硬くする。

　今回の事件が、玉木さんを狙っての犯行だとすれば、彼女の習慣である散歩の時間を狙った、ということくらいは、愛乃も予想がついただろう。

「それで？　それがどうかしたの？」

　さすがに、質問の意図が気になって、今度は玉木さんの方から質問を投げかけられる。

「……それは、その……」

　唐突に質問されて、愛乃は口ごもり、助けを求めるように、愛乃がこちらを見る。

　まあ、説明のしようは無いが、このまま何も説明もなし、で通じる状況でもないか。

「別に、私は説明なしでも構わないんだけど、悪い子たちじゃなさそうだし」

　両手で頬杖を突いて、玉木さんは言う。

「でも、あんまりそんな風にしちゃうと、そのうちみんなの信頼を失っちゃうよ。話し辛いことなら、無理には聞かないけど、そうなっちゃったら、もったいないと思わない？　私とは、今だけの付き合いだろうから、どう思われてもいいかも知れないけど、袖振り合うも多生の縁っていうかさ、袖どころか腕がぶつかって、荷物まで持って貰っちゃって、この出会いにも、何か意味があるのかも知れない。だから、話せることなら、話してほしいな」

　なかなか口を割らない俺たちに気を使ったのだろう。玉木さんは諭すようにそう言う。

「棗くん……」

　愛乃が話すべきかと、俺に確認を取る。

　今ここで、玉木さんに全てを話して、不審がられるのはよくない。あるいは、あまり干渉して、未来が変わるのも避けたいところだ。

　日曜日に玉木さんが襲われることしか、今は分かっていない。愛乃は反対するだろうが、正直、手掛かりが少ない以上、玉木さんを囮にするのが、今の最善の策だと思う。

　しかし、

「……愛乃に任せる」

　それを決めるのは、俺じゃない。俺が強要することではないし、丸投げするつもりはないが、今回のことを言い出したのは愛乃だ。愛乃が決めればいい。

「……うん」

　愛乃は少し戸惑ったように見えたが、一度左手首のミサンガを握りしめ、強く頷いた。

「……あの、信じて貰えないと思いますけど」

　そう前置きして、愛乃は話し始める。

　未来視のこと。

　事件のこと。

　その事件で、玉木さんが襲われること。

　その犯人と、玉木さんのことを調べていたこと。

「ふうん」

　話を聞くと、玉木さんはそう声を漏らし、リンゴを一口かじる。

「それが本当なら、警察には言わないの？」

　少し考えて、玉木さんはそう聞く。

　まあ、誰だって最初に思い付くのは、それなんだろうな。

「言っても、未来視で警察は動けないでしょう？」

　鳥居が言っていたように、こちらが罪に問われることもあり得る。いくら正しいことをこちらが言っているとしても、それを証明する方法がない。

「それも、そう、よね……」

　俺の言葉に、玉木さんは口ごもり、またリンゴを一口かじって、何かを考え始める。

「あの、お願いがあるんですけど」

　話が一段落ついたところで、愛乃がそう切り出した。

「ん？　なぁに？」

　先ほどと変わらず、のんびりとした口調で、玉木さんは応える。

「日曜日は、あの公園には近づかないで、出来れば、外出も控えて下さい。今のところ、玉木さんが狙われてる可能性は少ないですけど、一応」

「うん、そうね」

　そう答えて、玉木さんはまた思案顔に戻る。愛乃の言っていることが、信じられるのかどうか、考えているのだろう。一応、肯定的には受け取ってもらえているような気がするが、信じきれないところもあるのだろう。

　分かっていたことではあるが、素直に信じて貰えないというのは、少し悔しい感じがする。俺がそうなのだから、本人の愛乃はもっと悔しいだろう。

「そろそろ、行こうか」

　少しずつ、この場にいるのが辛くなってきた俺は、そう愛乃に声を掛ける。愛乃は何も言わなかったが、小さく頷いて答えた。

「じゃあ、俺たちはこれで」

「あ、う、うん、えっと、ありがとね、いろいろ」

　玉木さんは、まだ今一つ、思考が追い付いていないらしい。俺たちが席を立つのに合わせて、慌てて見送りの準備をする。

「あの、二人とも、無茶なことはしちゃ駄目だよ。犯人は刃物を持ってるんでしょ。誰だって出来ることと出来ないことがあるんだから」

　玄関口で、玉木さんはそう言う。

　それは、前に俺が愛乃に言った言葉と同じだった。それなのに、どうして俺はこうしているのか。

　本当にヤバくなったら、俺も手を引くつもりだ。そのときは、愛乃も、もちろん、鳥居や広中も一緒にだ。

「分かっては、いますよ」

　俺はそう答えて、その場を後にする。

　愛乃も一度お辞儀をして、その後に続いた。

　鳥居たちと連絡を取り、合流するべく公園へと向かう。

　その途中、愛乃が口を開いた。

「……棗くん」

「何だ？」

「その、あれでよかったのかな、って」

　よかった、とは、もしかして、玉木さんに事件のことを話したことだろうか。愛乃に任せると言った手前、俺の方に文句は無いのだが。

「えっと、犯人の目的が分からないから、玉木さんを囮にした方が、効率がよかったのかな、とか思っちゃって」

「…………」

　愛乃の言葉に、俺はドキリとした。

　その考えは、愛乃にだけは言えないと思っていたので、それが彼女の口から出たことに、驚きを隠せなかった。

「愛乃は、本当にそう思うのか？」

「え？」

「確かに、効率はよくなるかもな。けど、本当にその方がよかったって思うのか？」

「そ、それは……」

　やはり、愛乃も本気で考えていた訳では無いのだろう。口ごもる彼女を見て、俺は少し安心した。

　しかし、それでも俺に聞いてきたのは、感情とは別のところで、事件解決の糸口を探していたのだろう。だが、それは余りにも、愛乃らしくない気がした。

「愛乃は、正しいことをしたよ。誰も傷つかない、危険な目に合わないのなら、それに越したことは無い。きれいごとかも知れないけど、ほんとはそれがいいに決まってる。まあ、何だ、俺が保証するよ」

「あはは、ありがとう」

　俺の保証に、どれ程の価値があるかは知らんが、それでも愛乃は礼を言って笑った。

　次の日から、俺と愛乃は公園の周囲を、鳥居と広中は玉木さんを見張ることになった。

　顔見知りの俺たちが、玉木さんの方に就かなかったのは、話し合いの結果、やはり、犯人が彼女を狙っている可能性は低い、と判断し、より犯人が現れそうなところに、その顔を知る愛乃を充てるべきだということになったからだ。

　被害者である玉木さんが見つかったことで、犯人の方も見つかるのではないか、と期待したのだが、しかし、その期待もむなしく、何の手掛かりも得られないまま、俺たちは日曜日を迎える。